“王爺，”她聲音輕柔，帶著恰到好處的遲疑，“妾身愚見，太子哥哥此舉……雖然聽起來怪異，但細細想來，似乎也並非全無道理。”
“嗯？”謝瀾挑眉看向她，似乎有些意外。
楊喬音斟酌著詞句，緩緩道：“您想，瘟疫多發於汙穢之地，強調潔淨水源，煮沸飲水，或許是為了避免‘病從口入’。將那石灰撒於穢物之上，妾身雖不知其深意，但石灰本身確有燥濕殺蟲之效，或許……或許真能抑製疫氣蔓延？還有那將病患分開安置，聽起來，倒像是……像是為了防止相互沾染？”
她抬起盈盈水眸，看向謝瀾，語氣帶著幾分謹慎的提醒：“王爺，太子哥哥身邊能人異士或許不多，但萬一……萬一這看似荒唐的法子，歪打正著，真的遏製住了疫情呢？那我們豈不是……”
“喬音，你多慮了！”謝瀾不等她說完，便自信滿滿地打斷，他伸手攬過楊喬音的肩頭，語氣帶著不容置疑的篤定，“你可知，為確保萬無一失，本王早已暗中問過太醫院幾位院判！他們皆言，自古防治時疫，無非是施藥、祈福、驅逐穢氣，何曾聽說過靠煮沸飲水、潑灑石灰這等粗鄙之法？簡直是聞所未聞，滑天下之大稽！”
他嗤笑一聲，輕輕拍了拍楊喬音的背，安撫道：“謝硯清不過是窮途末路下的胡鬨罷了。你這般善良，容易被人迷惑。放心吧，他翻不了身！本王就等著看他如何把自己作死！”
楊喬音依偎在謝瀾懷中，柔順地不再多言，隻是垂下的眼睫掩去了眸底深處那一絲並未完全消散的隱憂。她總覺得，太子哥哥這次的行為，透著一股不同尋常的、令人不安的條理，並非全然是昏招。但眼見謝瀾如此自信，她也不好再潑冷水，隻能在心底暗暗留意。
謝瀾見她乖巧，心中更是暢快，對幕僚下令道：“給馮永昌回信，告訴他，做得很好。讓他繼續‘配合’太子，必要的時候……可以再給咱們的太子殿下，多添幾把柴火，讓這場火燒得更旺些。”
“是，王爺！”
……
皇宮，禦書房。
皇帝謝景南看著手中由黔中快馬送來的奏報，眉頭越皺越緊。這並非正式的請安折子，而是他安插在賑災隊伍中眼線的密報，其中詳細記述了太子謝硯清抵達黔州後的種種“怪異”舉動——不先安撫災民、不設法調配糧食，反而大興土木搞什麼“隔離區”，還強製百姓飲用煮開的水，甚至動用有限的侍衛去滿城尋找所謂“潔淨水源”，更離譜的是，竟然將大量生石灰用於潑灑穢物……
“胡鬨！”皇帝將密報重重拍在龍案上，臉上已有怒容，“朕讓他去賑災，他這是在做什麼？故弄玄虛，還是真的被疫情嚇破了膽，開始行此巫祝之事？！”在他看來，這些舉措毫無先例可循，簡直是荒唐兒戲，不僅於事無補，反而可能激起民變，徒留笑柄。
侍立在一旁的太監總管屏息凝神，不敢接話。
就在這時，因近日皇帝憂心黔中疫情而被傳召在偏殿候命的太醫院院判，正巧前來稟報一些太醫院關於時疫的古方整理情況。皇帝餘怒未消，順手便將那密報擲給老院判，語氣不善：“愛卿也看看！看看朕的好太子，在黔中都在做些什麼好事！”
年過花甲、須發皆白的老院判恭敬地接過密報，仔細看了起來。起初，他也麵露疑惑，但看著看著，他那雙看透藥性百草的眼睛裡，竟漸漸泛起了驚異的光芒，拿著紙張的手指甚至微微有些顫抖。
“陛下！”老院判的聲音因激動而顯得有些沙啞，他指著密報上的內容，“殿下此舉……殿下此舉看似離經叛道，但細思之下，竟、竟暗合防疫至理啊！”
“哦？”皇帝眼神一凝，怒氣稍斂，“此話怎講？”老院判組織著語言，儘量用皇帝能理解的方式解釋道：“陛下明鑒，自古時疫多發於穢氣彌漫、水源不潔之處。太子殿下強製百姓飲用煮開之水，此乃斷絕‘病從口入’之上策！沸水可滅殺水中諸多汙穢邪氣，老臣雖不知其全部原理，但於古籍野史中亦見過類似記載，隻是從未有人如此大規模強製推行！”
他越說越激動：“還有這石灰！陛下，石灰性燥烈，確有辟穢、殺蟲、消毒之奇效！用於處理病患汙穢之物，實乃阻隔疫氣蔓延的良法！至於將病患分區隔離，更是阻絕相互傳染的明智之舉！殿下這些舉措，看似樸素，卻直指瘟疫傳播之要害！若能嚴格執行，或許……或許真能扼製疫情！”
老院判在太醫院德高望重，一生嚴謹，此刻卻如此推崇太子這些“荒唐”舉措，不由得讓皇帝謝景南將信將疑。他沉吟片刻，目光重新落在那份密報上，手指無意識地敲擊著龍案。他想起了已故的先皇後，心中掠過一絲複雜難明的情緒。
殿內一片寂靜，所有人都等待著皇帝的決斷。
終於，皇帝緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“既然連愛卿都如此說……那朕，便再給他一次機會。”他抬眼，目光銳利，“傳朕口諭，黔中事務，全權交由太子處置。再給他半月時間，朕要看看，他這套聞所未聞的法子，究竟是真有奇效，還是……徒勞無功！”
“老臣遵旨！”老院判躬身領命，心中卻對遠在黔州的太子生出了幾分真正的期待。或許，這位一向不被看好的太子，真能帶來意想不到的驚喜？……
黔州城，隔離區。
蘇晚的身影幾乎成了這片死亡地帶最忙碌的風景。她並未坐在安全的官署發號施令，而是身先士卒，一頭紮進了最危險、最混亂的中心。
正當蘇晚在重症區查看一名昏迷病患的情況時，隔離區外圍突然傳來一陣巨大的喧嘩和騷動。彭尖急匆匆趕來，臉色難看：“蘇先生，不好了！一群災民聚集在外麵，說我們把這些得病的人圈起來是在等死，還說我們霸占了乾淨的水源不給他們，要衝進來搶水搶糧！”
蘇晚眼神一凜，放下手中的東西，冷靜道：“走，去看看。”