官署外的長街，乃至通往城門的道路兩旁，早已被聞訊趕來的百姓擠得水泄不通。黑壓壓的一片，望不到儘頭。
沒有喧嘩，沒有騷動。
當車駕出現時，不知是誰先帶的頭，如同風吹麥浪般，人群一片接一片地，無聲地跪伏了下去。
男人、女人、老人、孩子……他們穿著依舊破舊的衣衫，臉上帶著尚未完全褪去的疲憊與滄桑，但每一雙看向車駕的眼睛裡，都飽含著最真摯、最滾燙的感激與不舍的淚水。
一位被蘇晚從火場中背出來的老婦人，掙脫了家人的攙扶，顫巍巍地走到車駕前，將懷裡緊緊捂著的一個小布包高高舉起，老淚縱橫：
“殿下！娘娘！這……這是老婆子家裡攢下的幾個雞蛋，還有一點乾淨的草藥……窮家破業的，沒什麼能拿得出手的，您……您彆嫌棄……路上補補身子……”布包不大，卻仿佛承載著她全部的心意。
幾個被蘇晚在醫館救治過的孩童，也掙脫大人跑上前，將采來的、還帶著露水的野花，笨拙地塞到蘇晚手裡，用帶著哭腔的稚嫩聲音喊著：“蘇先生彆走！”“謝謝蘇先生！”
更多的人，隻是跪在那裡，一遍遍地磕著頭，無聲地流淚，用這種最質樸的方式，表達著他們對救命恩人的感激與挽留。
彭尖和侍衛們看著這一幕，隻覺得鼻尖發酸，胸膛裡仿佛被什麼東西填得滿滿的，不由自主地挺直了脊梁，與有榮焉。
蘇晚看著手中那帶著泥土芬芳的野花，看著老婦人那雙布滿老繭、卻努力想奉上最好東西的手，聽著那壓抑的、卻又震耳欲聾的哭泣聲，她感覺自己的心臟像是被一隻溫暖而有力的大手緊緊攥住了。
她見過太多生死離彆，經曆過太多鐵血廝殺，自認心腸早已冷硬。可此刻，麵對這些劫後餘生、將她視為救贖的百姓，她那堅固的心防，竟裂開了一道縫隙，一種混合著酸楚、感動與難以言喻的滿足感的情緒洶湧而出，讓她喉頭哽咽，一時間竟說不出話來。
她下意識地側頭看向身邊的謝硯清。
隻見他也怔怔地看著眼前這一幕，那雙總是深邃難測的鳳眸中，清晰地映照著跪伏的萬民，翻湧著劇烈的波瀾。他緊抿著薄唇，下頜線繃得緊緊的，但蘇晚清晰地看到，他的喉結上下滾動了一下，似乎在極力壓抑著同樣澎湃的心緒。
他感受到了。
這份沉甸甸的民心，這份用鮮血與守護換來的、毫無保留的信任與愛戴。
謝硯清深吸一口氣，上前一步，虛扶起最近的一位老者，他的聲音不大，卻清晰地傳入了在場每一個人的耳中，帶著一種前所未有的溫和與堅定：
“都起來吧。”
“黔州，是大周的黔州，亦是孤與太子妃的黔州。此番離去，非是永彆。孤向你們保證，朝廷絕不會忘記黔州，定會助你們重建家園，讓你們過上安穩日子！”
“都好好的活著，便是對孤與太子妃，最好的報答。”
沒有華麗的辭藻，隻有最樸素的承諾。
百姓們聞言，哭聲更咽，卻也在侍衛的安撫下，慢慢站了起來，目送著車駕緩緩啟動，駛向城門。
車駕在無數道含淚的目光中，緩緩駛出黔州城門。
蘇晚回頭，望著那漸漸遠去的、依舊站在城外不肯散去的身影，望著那座曾經滿目瘡痍、如今卻孕育著新生希望的城市，輕輕握緊了手中的野花。
謝硯清坐在她身側，沉默許久，才低聲道：“看到了嗎？這便是你我守護的意義。”
蘇晚轉過頭，看向他堅毅的側臉，第一次沒有出言調侃，隻是輕輕“嗯”了一聲。
車駕離開黔州地界後，行進的速度明顯放緩了下來。謝硯清以“太子妃傷病初愈，需好生將養，不宜過度顛簸”為由，下令隊伍不必急於趕路，每日隻行半日，遇州府則稍作停留，遇風景尚可之處甚至還會駐足休整。
明麵上的理由冠冕堂皇，但彭尖等心腹卻能隱約察覺到，殿下此舉，更深層的用意在於“拖”字訣。京城如今因太子妃身份疑雲而暗流湧動，貿然回去，無異於直接投身於風暴中心。放緩行程，既能示敵以弱，麻痹對手，也能騰出時間，讓京中的耳目更充分地打探消息，看清各方勢力的動向，以便從容布局。
而對於蘇晚來說，這緩慢的行程簡直是意外之喜。
她本就對回到那規矩森嚴、步步驚心的東宮興致缺缺，如今能多在宮外“放風”些時日，自然是求之不得。謝硯清那點深沉的心思她懶得深究，反正結果符合她的利益就行。
於是，這一路的畫風便變得有些……奇特。
當謝硯清在臨時下榻的官驛中，對著地圖和密信蹙眉沉思、運籌帷幄之時，蘇晚往往已經換上了一身利落的便裝，如同出了籠的鳥兒，興致勃勃地探索著途經的城鎮。
她會跑去逛最熱鬨的集市，用從謝硯清那裡“借”來的銀錢（理直氣壯地稱之為“活動經費”）買些稀奇古怪的小玩意兒，嘗遍路邊看起來還不錯的小吃攤。偶爾遇到欺行霸市的地痞流氓，她還會“路見不平”，順手收拾一番，然後深藏功與名地溜回隊伍，仿佛什麼都沒發生過。