“媽的，老子進去把他蛋蛋兒閹了，看他是驗不驗？”
“小子……”
“哼！”
“真的不知道喇叭是銅鍋是鐵！”
……一片嚷嚷嘈雜不堪，附近幾家店鋪的人都驚動了，隻是天已黃昏色暗，風涼泥水大，出來看熱鬨的人不多。李侍堯一擺手止住了戈什哈們叫鬨吵嚷，喝道“這裡是北京，不是廣州！都退回去聽我的令！”轉向對劉全說道，“他們跟我出兵放馬，打出來的丘八，說話口沒遮攔，你彆見怪。”劉全卻仍是一臉嬉笑，晃頭晃臉的滿不在乎，回道“他們是痞子，小的也是痞子，痞子碰痞子，弟兄比一樣兒！這個麼，小的最沒脾氣了——”“你甭跟我嬉皮笑臉。”李侍堯一口打斷了他的話，“就是戶部尚書來，他也得給我放行！海關厘金就裝著五車，這城外頭怎麼關防？出了丁點差錯，和珅有幾個人頭？”
“爺為這個擔心？”劉全一聽就笑了，“無礙的！稅關的關丁就駐在對麵那排營房裡，就為怕有的銀子驗關，不及進城，我們和爺特地請豐台大營調來一哨人馬，關上供應維持關防。就這返談店，老蔡家支應這種差使不知多少次，從沒有出過閃失的——老蔡！”他突然衝老板叫了一聲。
“哎，三爺，有什麼吩咐？”蔡老板早已聽得懵懂看得囈怔了，身子一哆嗦哈腰道“侍候著您呐！”
“把東院住客遷到後院，”劉全半個主子似的吩咐道，“給李爺騰出東院上房，貨車都推院子裡。裡頭由李爺的親兵看管。外頭我去安置關防，把這條街都護住了！”又哈腰對李侍堯賠笑道，“這麼著可成？”
李侍堯陰著臉沒有言聲，劉全如此處置其實沒有什麼差錯。但今夜不能進城他無論如何都覺得是掃了自己的麵子。今晚被擋在北京城外苦等一夜，就為明日讓和珅驗貨抽稅開關放人！這件事怎麼想都彆扭，讓人受不得。他覷著眼輕蔑地看著劉全這麼個油頭滑腦的癟三，給我的馬弁當跟班也覺得蹩腳，居然在自己跟前沒上沒下跳踉指揮！就是和珅他也略知一二，不過是軍機大臣阿桂張家口練兵時候一個跟班兒的大頭兵，自己每到軍機處，每每見他提著個大茶壺，滿口“者者是是”，滿臉帶笑容，逢人便請安，看座兒就倒茶……這麼個角色，幾年間抖起來，就有了如今這副嘴臉！他看著劉全那副不陰不陽乾笑著的臉，驀地生出一個念頭，很想就這麼劈麵一掌摑將去打他個滿臉花……
李侍堯思量著，冷冷一笑說道“我不認得你，和珅麼，早先見過幾麵，現在升到四品官，就這麼拿大的？既這麼著也好——你回城去稟告你們和大爺，就說下官李侍堯在此奉命專候進城……”“不敢不敢……”劉全忙笑道“大人取笑了——和爺就說來關上親自迎候大人的，實在是和親王五爺召見，分身不得，這頭的事又不敢壞了規矩，隻好請爺委屈一夜……這都是我做下人的難處，大人略體恤些兒，就是周全我的草料了……”李侍堯聽聽這話還算入耳，透了一口粗氣站起身來，說道“不吃了，我已經飽了——告訴和珅，明日皇上要接見我，今晚阿桂在府裡等我說差使，叫他看著辦！”說罷又吩咐“叫弟兄們過來，東院裡把車安置好，店裡弄大鍋飯先墊墊饑。我們就在這泡著等姓和的。”說罷抽身去了。老板等一眾人忙都隨了去。
店裡隻剩下劉全一個人發愣，他還在掂掇李侍堯方才那番話的分量。他心裡十分清亮，李侍堯不是個好惹的角色。當年入試貢院，因試卷裡錯把“翁仲”寫作“仲翁”，恰逢乾隆巡視春闈，撿出考卷指正謬誤，欽命“罰去山西作判通”。在山西又遇當朝“第一宣力大臣”國舅宰相傅恒帶兵打白蓮教飄高徒眾，自告奮勇出謀劃策奇兵奔襲黑查山大獲全勝，一舉廓清晉陝兩省造反徒眾。天子門生加上宰相全力扶掖，富貴逼上來擋都擋不住。直升道台又直升戶部侍郎，治理雲南銅礦又兼管了安徽銅礦，出任安徽布政使旋又擢升廣西巡撫，到一處一處政聲鵲起，升官升得遍官場目瞪口呆。乾隆屢次明詔表彰“各省督撫中最為出色”，與雍正朝名臣李衛比較，“有其野不失其斯文，有其粗而無其俗，治安理財軍政民政可用無疑”。一般的將軍總督，惟獨他賞穿黃馬褂再加雙眼孔雀翎子，誰也沒比！——但今晚自己拚全力侍候，還是招惹了這主兒。一頭和珅，一頭李侍堯都是紅得紫頭蘿卜似的，哪個抬抬腳都比自己頭高，擠在了夾板縫兒裡這可怎麼好？左右思量難以兩全，他“啪”地自扇一個耳光，一跺腳出店回城。
蔡老板在東院安置好李侍堯上房裡歇了，連後店做飯的廚子都叫過來，幫著把車拉進院，卸套苫油布喂牲口。怕冷，又給李侍堯屋裡生火點了炭盆子，打了滿滿一澡盆熱水，看著把肉包子粉湯送到各屋，哈腰賠笑進上房稟道“製台爺，這店池水之地，就這模樣，委屈您老人家了。小的料著和大人今晚必定來見您的。您要沒彆的吩咐，小的前店裡也得照應一下。這院裡原來住著幾個孝廉老爺，這辰光怕也快回來了，人家不在挪了房子，得趕著巴結賠不是……”
“那也沒什麼打緊，大不了少收他們房錢就是了，我這頭自然補著賞了你。”李侍堯臉色已經不那麼難看，似乎有什麼心事，坐在炕沿上雙腳泡在熱水盆裡對搓著出神，一笑問道“你怎麼知道和珅必定來見我？”蔡老板笑道“京裡京外誰不知道，傅老相爺在外頭出兵放馬，尹元長相爺病重，軍機處隻剩了阿桂相爺和紀曉嵐相爺，是傅相上折子請旨讓製台爺進軍機處料理政務。您要升相國老爺和大人不能不知道。劉三禿——劉爺這麼一折騰，他更得來彌縫一下了！和爺，那是天下第一伶俐人，如今又得了聖眷，將來同朝為官天天廝見，斷斷不肯開罪您老人家的。”李侍堯略一頓，點頭笑道“你信息靈動，好長耳朵！去吧——你私自給人挪房搬行李，自然也得去舉人老爺那兒‘彌縫’一下了。”
“爺聖明！”蔡老板笑得兩眼眯成一條線，“那也是萬不能得罪的，今日是舉人，明日不定就是進士、狀元，後日許就是宰相！遍天下開店的不願接他們這些主兒，就為他們身份位置兒不定不明，誰曉得人家日後做什麼官呢？有些窮老爺吃了住了一抹嘴就走，要錢就瞪眼，孝廉老爺就像——我說句打嘴的行話——出了名兒的，難侍候！”
李侍堯聽得哈哈大笑“出了名的，名妓——好！還有‘身份位置不定不明’，這是‘妾身未分明’，小老婆！哈哈哈哈……說得好！”擺手喘著笑道，“去吧……去侍候們吧！”
天已經完全黑下來，隔窗隻能看見外間影影綽綽的房屋高低錯落，像在暗中竄伏跳躍不定的怪獸倏往倏來，郊外陰寒的風一陣緊一陣慢，發出微微的吆呼聲在簷際牆頭回流鼓蕩，房頂上的承塵和窗紙都像活物一樣忽翕忽張，兩枝蠟燭也隨風舞蹈時明時暗，越顯得屋裡靜寂溫暖。李侍堯洗了澡，隻散穿一件絳紅綿裡夾袍、散趿一雙軟拖鞋，適意地在屋裡踱著步子，他要理一理思路，明日見乾隆皇帝，皇上會問什麼事，又該怎麼回奏。
一件是收成，是必問的。珠江今年發洪水，衝了四個縣，全省減產一成，有十萬難民要賑濟安置。離開廣州前他早已處置停當，每戶撥銀一兩半，各地建了粥棚，難民入冬前都住進椰樹窩棚。廣東地氣溫暖，再不至過冬凍死人，但一是柴草不足，要用錢從鄰省買，二是濕氣太大，春暖要防瘟疫，藥材須得預備足了，才不至臨時手忙腳亂。二件是天理會教匪韋春生在羅定聚眾造反，盤踞大雲霧山，自己親自督師進剿敉平，四千匪眾潰散被俘，韋春生逃亡梧州，中途落入預設包圍，生擒押赴廣州……
這是皇上最關心的，雖然早有奏折詳明陳說，見麵恐怕還得詳說。這裡頭有個分寸把握的事，說得小了不見功勞，說得賊勢浩大，又要追究地方失政責任，已經有人訐告他“誤殺良民”，都察院禦史王平，翰林院編修稽橫已經聯名彈了一本“賊匪人不過千，而剿殺四倍此數，是以良實百姓首級貪邀朝廷功賞，賊下而欺上，蠹國而害民，該督喪心病狂至於此極！”皇上雖已駁了這彈劾折子，自己恐怕還要有所解說……還有廣東天主教傳教建教堂，地方百姓擅自入教的事，吸食鴉片的也越來越多，查禁東印度公司運煙躉船的事……紛紛如麻儘入心頭，忽然心頭一熱，想起阿桂給自己的信“皇上有心令兄入值軍機，以裨益政務”……任軍機大臣參讚機樞，位極人臣，這固是殊恩殊榮，但若不是傅恒在緬甸身染沉屙，尹繼善病在垂危，這大的好事一時也落不到自己頭上——太高興了，立刻就會招來皇上厭憎。“輕狂”二字足可斷送如花似錦前程……思量著，他已有點意馬心猿。聽見房頂屋瓦上沙沙一片響，才回過神來，命站在堂房門口的小吳子道“吳世雄，雨大了，再去看看車上苫的油布，有的物件不能著雨淋。”
“喳！”
吳世雄答應一聲轉身跨門出來，立刻驚喜地叫道“大帥，是雪，是小雪珠子！我跟大帥去廣東，六年沒見過雪啦！哈哈……真是希罕巴物兒，落到嘴裡還他媽甜絲絲的……”東廂裡的戈什哈們有的久不見雪天，有的是廣東人根本沒見過雪，也都出院來，高興得亂叫
“又見著雪天兒了！”
“嘖嘖，到手裡就化了，瞧不清模樣……”
“要在廣州，這會子還熱得衝涼呢！”
“少見多怪！碎米似的，有什麼好玩的！”
“回屋回屋！失驚打怪的，小心大帥生氣！”
“孩子氣！”
李侍堯隻一笑，沒有製止眾人。他對軍士們滿口粗話，其實他自己卻是進士底子錦心繡口，也極喜愛雪的，也想出院裡張開兩臂嬉鬨。但如今眼見拜相，要講究城府閎深氣度雍容，略一怔，返轉身來回裡間半躺在炕上，掏出懷表看才剛剛兒到戌初時牌，一手曲肱而枕，一手把著紀昀新贈他的《閱微草堂筆記》遊目瀏覽……恍惚迷離間，忽然西院前店一陣人聲嘈雜，有笑聲有罵聲，似乎還夾著蔡老板的解說聲，李侍堯放下書坐起身來。吳世雄見驚動了他，忙道“敢怕是那群舉子遊西山回來了。爺隻管安臥，我去叫他們安靜些兒！”李侍堯笑道“你去也無非狐假虎威嚇唬秀才。左右我也睡不安，出前店走走——你們隻管看牢我們的車就是。”說著便披大氅，因外頭天冷氣寒，又換一雙烏拉草統履蹬上，漫步踅到西院前店來。
回來的舉人有二十幾個，有的錦袍皮坎肩，有的尋常市布袍褂，有的寒酸得袍褂補丁連綴，一個個凍得青頭蘿卜似的，吸溜鼻涕的，統手抱肩跺腳的什麼怪相都有，七嘴八舌鬨著要熱湯暖和身子，要“趕緊上飯”，還有要“燙熱熱的酒來”，有幾個舉人指著老板鼻子唾沫四濺問“憑什麼搬我的東西換我的房？哪有你這樣開店的？！”那老板掬得一臉都是笑花，雙手抱揖團團周拜一句話一彎腰“列位老爺！彆說你們都是天上文曲星，今科春闈一個個都要連登黃甲，天安門樓子底下禦街誇官，就是尋常挑腳伕來住店，也都是小的衣食父母，怎麼敢怠慢呢……”他解說著，李侍堯聽“都是文曲星”不禁一笑，就牆角一個桌邊坐下。一個夥計忙就捧上茶來，李侍堯啜了一口，聽老板說道“東院幾位爺換房子也要千萬體恤。官家臨時征用，小的哪敢違拗呢？天地良心，姓蔡的要是希圖銀子故意兒委屈各位，叫我子孫男盜女娼！千差萬錯陰差陽錯總之列位爺大人大量一笑了之的罷！這麼著，各位回房歇著，熱水正在燒，飯也立馬就成，今晚飯錢店錢一概不收，算小的孝敬各位老爺的一點心意——我還希圖著各位春風得意，高發了再來小店賞小的銀子呢！”
那群舉人原本不依不饒，聽見不收錢，已是神氣轉了和緩，有的笑有的罵徉徉徜徜散去回了後店。隻留下四五個舉人，看樣子是原在東院住著的，等著夥計領到新住處。老板仍舊一說話一打躬“曹爺吳爺惠爺馬爺方爺，嘻……你們換住西院東廂房。且請先回房，小的稍待備酒給爺們消寒。嘿嘿……”李侍堯打量這幾個人時，年紀仿佛約可都在二十四五歲上下，一色都是黑市布馬褂，袍子或灰或藍或米黃或靛青各不一樣，一個個俱都器宇軒昂舉止安詳穩重，卻都不理會坐在角落裡的李侍堯，自顧揖讓說話。
“今晚本說曹弟做東請客，這店主硬擋橫兒要代做東，隻好恭敬不如從命了。曹弟，今個詩會你占鼇頭，年紀你又最小，又是浙江望族子弟，得這個彩頭，高第是必定了的！”站在門口的高個子舉人操一口江浙話，笑著對中間一個瘦矮瓜子臉年輕人說笑著，又道“我們要照儂牌頭的啦！”那姓曹的年輕人未及答話，身邊靠西窗一個胖子說道“阿拉今個西山一遊，白相得快活，吳兄的詩，兄弟鄉居時就拜讀過，今天屈就第二，小弟至今不服，嗯——嵐氣綽約繞重峰，晚楓回波映絳雲——西山秋氣一筆攬儘！”他話沒說完，北邊飯桌旁立著的一個國字臉笑道“兄弟還是覺得曹錫寶的詩好——丹心不耐西風冷，絳雲出岫繞巒回。霾籠蒼碧掩古道，悵望關河傷心翠——這份沉鬱雋永耐人尋味，耐人咀嚼！”“馬祥祖評得不公，吳省欽評得不公，惠同濟評得也不公！”站在胖子旁邊一個圓團臉舉人尖著嗓門道“曹錫寶的詩頹唐、吳省欽的詩小氣，你們的詩我都不敢恭維。”“那該是你方令誠的最好了。”惠同濟笑道“嗯——今日遊西山，天氣大老寒。我要穿薄點，感冒準吐痰——多好的詩呐！”
一句話逗得眾人哄堂大笑，坐在旁邊的李侍堯也不禁暗地吞聲一嗆。卻見方令誠大大咧咧笑著道“回房多氣悶呐！我們就這裡說話得趣兒——老板，我們喝茶等飯——諸位兄弟怎麼連童子詩都忘了咧？‘天子重英豪，文章教爾曹’——文章八股掙功名，一摑一掌血，一摑一掌血，那叫實惠！”說話間，夥計已經端了茶來，老板一邊布茶一邊笑說“小的要說列位爺又笑小的吹牛了。當年高藩台——高鳳梧老大人住我店，他是幾科都沒有發跡的。這次遇了賈士芳賈神仙，他問功名，賈神仙說‘明兒東廁裡去看’。有個促狹鬼夜裡到東廁，用筆在牆上寫了個‘不中’。高爺第二日起早去看，誰知他暗中亂畫，筆劃不連，寫的竟是‘一個中’！可見功名有天意、有夙因、有祖德，並不全在文章上頭論高低的。話又說回來，列位爺一個個天庭飽滿地頦方圓山根正土星亮，五個人準占滿五魁！小人敢打保票的！”一番話說得眾人都點頭微笑，老板又過來給李侍堯續茶，卻聽吳省欽道“蔡家的這話我信。功名的事誰說得定呢？還要看主考的脾胃，房師的緣分。今年主考不是紀大軍機就是阿桂爺，聽說皇上調了廣東李製台進京也不定就主持三十九年春闈。今年的題，難揣摩！”
李侍堯一直閒坐微笑著聽，原本要起身回房去的，聽說到自己，又穩了穩身子。老板卻怕這起子人口無忌諱說出不中聽話，一邊續茶一邊賠笑小聲道“爺在這枯坐多沒意思呀！小的到芳紅閣叫幾個學戲的孩子，東院上房也寬綽，唱段子給爺聽。成不成？”李侍堯情知他的心思，隻一笑，指指茶壺道“這個放這裡我自斟自飲。你隻管去招呼他們。”