乾隆皇帝——雲暗鳳闕！
曹錫寶、惠同濟、吳省欽、方令誠、馬祥祖今日西山一遊詩酒酬酢，此刻興猶未儘，竟全然沒有理會他們說的“李製台”就在眼前。聽見說考官試題，乏也沒了，累也沒了，餓也忘了。方令誠見夥計端飯供餐，伸脖子看著說道“不就是炸醬麵麼？先給彆房的人送，我們吃最後一鍋！”又對眾人道“我猜呀，準定是紀大煙鍋子點主考！他管著禮部，天下有名的衡文大師，總裁《四庫全書》，如今又正蒙聖眷，他不當主考誰當？”他的目光咄咄逼人，“紀曉嵐不同阿桂，這是學究天下識窮天下的碩儒。就好比童子給老師作八比，你隻管寫天人性理這些大道理給他看，看幾行就不耐煩，刷了你的卷子，黑臉出場！理要醇正，味氣要透著老辣，六經典籍引用精當，既不能小家子氣，也不敢隨意賣弄。這才能合著他老先生的意兒！”
“你是隻知其一不知其二啊！”高個子吳省欽支著二郎腿坐在椅上，一手把玩著辮梢說道“——彆忘了他是個大才子！你隻管弄些險峻立論子曰詩雲胡亂融通，如何討得他歡喜？也要講究文采風流，節律比較鏗鏘，大道存本儒雅相輔，陰陽水火相濟，肯定就入了他的法眼！”他頓了一下，“阿桂爺講究大氣，漢唐文章英雄氣，他見了就高興；若是點了劉墉，筆筆下去，層層說理，如絮棉、如剝蕉、如抽絲，講究的是嚴謹細密；也或者就點了李製台——他是個粗秀才，一直在外頭行伍上辦差，從沒主持過會試，惟其如此，也許萬歲爺因他沒有門戶之見，秀才瞎蒙兒猜題難——果真點了他，可就難琢磨了。”
李侍堯正聽得入神，忽然輪到了他，不禁一怔，想想“粗秀才”三字也不算辱沒自己，“沒有門戶之見”還是好話，心裡穩住了些，坐著提壺來給自己添了茶聽話。卻是那個叫惠同濟的胖子插話，他身子靠椅背半仰著，伸直胳膊按定了茶碗蓋，一臉篤定的神氣，說道“現在兆惠將軍出兵新疆，桂中堂管兵部，斷斷不能分身主持春闈。天理會白蓮教幾處鬨事，劉石庵大人也點不出這差使。你們讀過盛時彥給紀中堂的《閱微草堂筆記》寫的序沒有？”他有點自豪地睨視眾人一眼，清清嗓子背誦道
文以載道，儒者無不能言。夫道，豈深隱莫測秘密不傳，如佛家之心印，道家之口訣哉？萬事當致之理，是即道矣。故道在天地，如水瀉地顆顆皆圓；如月映水處處皆見。大至治國平天下，小至於一事一物一動一言，道無不在焉。文，其道中之一端也。文之大者為六經，固道所寄矣，降而為列朝之史，而為諸子之書，而為百氏之集，是又文中之一端，其言皆足明道……
他抑揚頓挫尚未背完，方令誠笑著打斷了道“依著惠賢弟說，要是紀大軍機主考，我們先得把經史子集四庫全書都背過來才能敷衍？你說的什麼呀？明白些兒，趕緊說幾句能懂的話吧！”
“兄弟隻一句話就明白了。紀中堂不好侍候。”惠同濟一下子笑了，“李皋陶（侍堯字）好糊弄！”
李侍堯咕的一口茶咽了，心裡笑罵“你媽的胖豬佬，老子‘好糊弄’——等著瞧！”偏轉臉看時是那個團圓臉舉人叫馬祥祖的在反唇相譏“李侍堯好糊弄？你彆瞧他待下頭人一口一個‘媽的屁、操你娘’，似乎是個行伍粗人，賞起人來也豪爽，其實心性兒最是睚眥計較細如毫發的人。這都是帶兵帶出的毛病——他到江西視學，搜撿進學秀才。那哪裡是查夾帶？直是官府捉了江洋大盜搜賊贓！說出來辱沒斯文丟人現眼，連袍子補丁都拆開了，叫秀才彎腰掰屁股查看——”說至此眾人已是笑了，李侍堯確有此事，傅恒還專門寫信罵他是“市儈無賴之舉。損人之身傷己之德，必為士林所嗤”。今日對景兒果真撞上了，心裡一烘便覺臉熱上來。馬祥祖哪裡理會得到角落坐的這乾老頭子心思，隻顧自說“這群秀才真是個個切齒，又無可奈何，當時有首詩就是說他的。”他清清嗓子，怪腔怪調吟道
天教吾輩受飛災，司寇今年視學來。
歲考諸生佯告病，鄉場多士怕遺才。
老童懷挾都搜儘，新進手心俱打開。
縱使明刑堪粥教，須知桃李要培栽！
眾人哄笑聲中，李侍堯木著臉端茶一啜，卻是半點滋味也沒，放下茶杯起身回了東院。
“李爺李爺……”老板一直站在旁邊提心吊膽，見他沉著臉拂袖而去，緊追幾步出來，傍著身子陪走，慢聲細語笑道“爺彆計較他們後生們……小人這塊開店多少年，這種事見得多了。嘿嘿……品評考官揣摩試題有口無心的話，這耳朵進去那耳朵出來就得！那年湖廣李巨來撫台也是，幾個舉人評論說他是‘偽君子真小人’——那是多狠的話呐！真教人吞不了咽不下，李撫台也隻一笑就撂開手了。嘿嘿……彆看這會子他們信口胡謅，真到出龍門看龍虎榜拜房師那時候兒，照樣兒狗顛尾巴似的繞著你轉著撒歡兒……”李侍堯笑了一下，說道“我的度量不見得比李撫台小，不計較！把他們名字抄給我的跟班，或許我還照應些個呢！我回去歇著，和珅來了隨時稟我。”蔡老板覷著眼看他臉色，果真不似發怒的光景，又誇說幾句“真真的宰相度量公侯氣派”，躡腳兒退回前店，拱著手對幾個孝廉賠笑道“爺們出去遛了一天，雖說坐轎往返，山上轉悠也能把人腿悠直了。都乏透了的人，天兒又冷，吃碗炸醬麵，再喝碗羊血湯，暖暖和和鑽被窩兒，多美呀！”招呼著夥計上飯，口不停說道“做文章寫詩，大展才學的日子有著呢……”眾人於是忙著吃飯，曹錫寶端碗喝了一口湯，說“好”，誇老板道“這也不亞於西安老東門的羊肉膾湯了——老板能說會辦事，怪不得生意興旺！”“借曹爺的吉言！”老板忙笑回，“爺這回必定高魁得中，日後穩坐堂皇太平宰相二十年，日進鬥金！”
“這老小子真是八麵玲瓏，順手就灌一大碗米湯！”惠同濟小口嚼著一片肉笑道，“錫寶有福攜帶一屋，你能輔政二十年而且是日進鬥金，咱們是小禿跟著月亮走，人人都要沾光了！”“功名的事誰說得定呢？”方令誠已吃完麵條，用勺子在肉湯裡攪著撈肉，笑道“我朝相國做到二十年以上的，康熙爺跟前的熊賜履明珠索額圖也有二十年。朱光標、尹泰不是正牌子。張廷玉不消說，從二十幾歲機樞參讚，七十懸車不許歸隱，是異數。乾隆爺手裡傅六爺是頭號紅軍機，紀中堂雖說早進軍機處，去年才拜大學士，阿桂中堂尹中堂也都年頭兒不夠……我朝公明正道的二十年宰相還真是不多——”他突然想到，熊賜履明珠索額圖三位前朝名相都是或黜落或囚禁；張廷玉幾番磋跌才得了死後榮名；慶複訥親甚至做了刀下之鬼，傅恒尹繼善雖然聖眷不替，年紀不大都病得七死八活……“而且本朝宰相多不善終”一句話生生吞回肚裡。
眾人見他突然打住，不言語低頭在湯裡撈肉，一副神情專注的模樣，都覺得好笑，吳省欽歎道“宰相在位時日長短與國運相關，大凡治安穩定國祚綿長，宰相也就坐得穩。漢周勃是三十四年、灌嬰三十年；唐郭子儀二十六年、文彥博五十年、趙普二十九年、李林甫是十九年、楊士奇是四十三年、楊榮三十年、謝正廷三十年。至於南宋末年宰相甚至數月一換，明崇禎十七年五十四相……這些宰相也都是人中之傑，奈何國家氣數已儘，也就跟著倒黴的了。”方今誠笑著反駁道“國運不昌宰相就換得勤？魏司馬懿是二十三年，隋楊素是二十七年，五代馮道長樂老子曆事四朝，改朝換代都無礙的！還有曹操，建安三年拜司空，到丞相魏王終，在位二十五年——你倒說說看！”
“令誠說的是。宰相在位長短與國運無關。祖上有德，自己修德，忠臣輔佐明主，自然錦衣玉食，大官做得長遠。”馬祥祖一直側耳靜聽，忍不住插話道“彆的我不敢說，曹操就是大忠臣，司馬懿也是，這樣的臣子執掌朝綱，皇上哪有個不放心的？聖眷好，自然做得長遠。”
馬祥祖平日為人並不迂腐，沉湎製藝，八股製藝為蘇東之首，曾出過幾部墨卷講章的，他突然冒出這麼一句，眾人以為他調侃戲謔，都不大在意。隻方令誠讀過他的文章，知道些底細，見馬祥祖一臉鄭重其事栗栗敬畏神情，試探著問道“足下讀過《三國演義》麼？”馬祥祖剔著牙縫吐了口什麼，無所謂地說道“哪還有大過四書的書？家父打我們懂事就教訓，關漢卿的《紅樓夢》、施耐庵的《搜神記》、羅貫中的《北遊記》……這些書統可一火焚之！《三國演義》不是蒲留仙寫的麼？是才子書，我小時偷著看過一遍，那裡頭都是稗官野史齊東野語不足寓目，再不然就是說鬼說狐，講神說佛的因緣故事，很沒有趣味……後來大人見了，打一頓，書也燒了，從此我不讀那些書。”他舐舐嘴唇，又旁若無人喝湯。眾人早已聽得癡癡茫茫，至此才明白此人竟是經史子集一概懵懂，野史小說統統糊塗，不禁一片笑不可遏。方令誠因正色說道“令尊庭訓風範令人敬佩。如今還有幾人懂得這個道理的？其實就是司馬遷的《史記》、屈原的《離騷》這些書也都很可以一火焚之的，留下一部《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》足夠我輩讀書人受用的了。”馬祥祖道“是，這正是家父教訓的。”
“不過呢，入場總為做官，忠臣的名字不能不記得！”方令誠一臉肅然，衝著發愣的馬祥祖道，“像馬兄方才說的曹操、司馬懿都是吾輩楷模。但馬兄知不知道，史上頭號忠臣可並不是曹操，那是有個‘淩煙閣排行榜’的！”
“那……誰是頭號呢？”
“趙高。秦時的。”
“哦……再接著呢？”
“王莽。”
“這是第二了。”
“再接著才是曹操、司馬懿。”方令誠忍著一肚子笑，掰手指如數家珍，“這隻能揀著有名的說，隋朝楊廣是聖明天子，手下都是忠臣，到了唐朝，像楊國忠、李林甫、盧杞，宋朝的蔡京、高俅、秦檜，明朝的嚴嵩、嚴世蕃爺倆，王振、魏忠賢——這都是臣子榜樣，要記得牢了，將來金殿晤對，萬歲爺問‘馬祥祖，你做臣子以史上何人為典型？’你就隻管磕頭，說‘臣要學曹操，鞠躬儘瘁死而後已，當一個丞相魏王輔佐吾主！’——那多得意！”馬祥祖忙擺手遜謝道“我哪裡有那樣福氣！能做到魏忠賢就不錯了。”
話音剛落，已是笑倒了一片。惠同濟捂著肚子在椅上直不起腰，吳省欽笑得眼淚都流了出來，一手指著方令誠，一手扶著椅背吭吭咳咳著道“該剜舌割頭，真真的口孽！”馬祥祖兀自瞪著眼問“這有什麼好笑的？”曹錫寶拭淚笑道“仁宅兄上了他的當了……你真該從《三字經》好好讀起……叫他們這麼著誆你！”方令誠此時才笑得開懷，又擤鼻涕又擦淚，對吳省欽道“馬仁宅要做魏忠賢，那先得割掉下頭那話兒才玩得轉呢！……不說了不說了，也該歇下了……我還要和錫寶弟說點事。請他捉刀做篇文章。老板把我倆安排一個屋——不和你們逗樂子了……”蔡老板諾諾連聲答應著，又命夥計收拾碗筷。眾人紛紛起身，惠同濟猶自問詢“什麼文章？要不要我們馬老兄來做？”忽然聽見店外有人問“蔡家的，我們和大人來了——李大人歇著了麼？”說著便見劉全進來，接著又是幾個衙役跨門而入，一陣冷風隨人鼓進來，吹得燭火搖動，舉人們頓時都斂去了笑容，隨著店夥計散入後店。蔡老板忙叫夥計“快到東院稟製台爺”，一路小跑迎出店來，果見和珅已經下馬，站在拴馬樁前燈影裡兩手對搓著，似乎在出神。
這是個生得十分俊氣的年輕男人，看上去隻二十出頭。略帶長弧的方臉上一雙杏仁眼，像用墨筆描過似的眉又黑又細，高鼻梁下的鼻翼微微翹起，麵白如玉唇紅齒白，溜肩細腰，穿一件雨過天青寧綢夾袍、束著玄色繡金線臥龍帶，上身套著一件玫瑰紫巴圖魯小羊皮風毛背心，黑緞六合一統帽上還嵌著一片漢玉，一條粗細勻稱的辮子極仔細地從腦後直垂腰間。蔡老板天天見他還是頭一次這麼近迎這位貴人，心下不禁暗想和爺這體態相貌扮得賽會觀音了，口中卻笑道“給和爺請安——爺吉祥！大冷天兒，天又下著，爺快請裡頭安置！”和珅仰臉看看天，伸出掌試試，笑道“說不清是雨是雪，這隻能叫老天爺打噴嚏——丟星兒，不能叫下雨。”說著便進店，一頭走一頭道，“皋陶大人住哪？帶我去見。”
“已經進去稟告了，大人就這裡稍待。”蔡老板和一眾四五個夥計磨旋兒般圍著和珅一群人殷勤侍奉，抹桌子撣椅子給和珅沏烏龍茶團團亂轉，又叫“端包子來給爺們點心”。和珅笑著擺手止住了，說道“你甭張忙，我還有事，見過大人就走。”也不落座，隻在地下轉悠。一時便見進去稟報的夥計帶著小吳子從東院側門進了前店。小吳子仰著臉環視一眼眾人，衝著和珅客氣地一點頭，語氣裡帶著毫不掩飾的冷淡“您駕就是和珅和大人？”
和珅臉上凝著笑容，微一點頭說道“是。”
“我們大人正在寫折子，剛焚上香，請和大人在這裡等候。大人說，這裡不比廣東衙門，簡慢處請和大人諒解。”
“務請回稟製台大人，我今晚是抽空兒出來拜見的，還有急務要辦。大人要忙，容下官先回去。明早再來請安。要候見時辰短，我等大人寫完折子見過再回去。”
“請和大人稍候。”
小吳子說罷，將手向椅上讓讓，踅轉身就去了。和珅也不理會，掏出表看看，在屋裡悠著踱了幾步，問道“你這店名兒怪，透著雅致，誰起這名兒？”蔡老板從夥計手中接過熱毛巾捧給和珅“爺擦把臉——這店名有來曆的，有個故事兒呢！早年我爹開店時候，北京有個活神仙叫賈士芳，常來店裡吃酒。有一回顯神通，當著眾人把個酒壇子皮布袋似的翻了個個兒，陶麵朝外釉麵朝裡——這事傳揚出去，遠近都叫我們‘翻壇店’。這名兒諧音兒不好聽，不知道的人常問‘是不是老鱉翻潭的意思？’改成曇花的‘曇’，又有人說像廟名兒。後來一個孝廉老爺給起了這個名兒——說是雅俗共賞的。有這股兒神仙氣，意思好名字又好，老爺們都愛住。”
和珅聽了連連點頭。他的品級在北京城雖說隻能算個芝麻官，但一頭連著軍機處，一頭掛著內務府，本人是二等蝦還兼著鑾儀衛指揮差使，關稅收上的銀子七成繳大內使用三成回繳國庫，官不大，六部和順天府、步軍統領衙門，沒有哪個官衙真正管得了他，外省進京的官，京差外差回程過路都要在這裡撞網，看和珅臉色，錙銖較量分毫必爭，留買路錢，最是能掃官員體麵的小衙門。偏是和珅毫無架子，此刻一點官派也沒有，家長裡短和蔡老板談，從家務到生意，說天氣又講到年景，絮絮娓娓如對家人。蔡老板受寵若驚，一一小心周到應對。聽和珅問起門外鬼市，忙笑道“這種天兒不成，天太冷，又濕氣大，逛市的少，練攤兒的自然沒了興頭——爺想買點什麼希罕物兒，自己不方便來，小的給您跑腿物色。”“也沒什麼忌諱的。”和珅留神聽著東院動靜，笑吟吟啜茶說道“想買幾隻鴨子張的料器煙壺，幾令宋紙，一直弄不到真貨，人說鬼市上貨全，不知道真的假的。”
“真的！除了龍蛋鳳凰蛋，沒有鬼市上尋不來的。”老板嘻嘻笑道“東城根、禦河橋、棋盤街和崇文門外四大鬼市，數這裡貨全。為甚的呢？一種賊贓，在城裡頭銷怕官府失主逮住了，逃都沒處逃；一等大家子破落了，賣古董怕熟人撞見不好意思。這地府兒偏僻，鬼市就興旺。這道半街巷子，打西頭看起，胡家店玉器、瓴子張的頂戴花翎、雲林齋的京裝絹扇、冰玉齋的首飾。再過來就是南紙、宋紙、古墨端硯、漢瓦、書畫、舊書、碑帖、煙料，什麼古劍舊書唱本膏藥花木，各種細狗……爺要煙壺宋紙，有！小的跟老劉說，準定給您弄來地道真貨……”他又說又比方，誰花二兩銀子買了一張古琴，到雲林齋估價，竟是東晉時的物件，能值一萬，某某買一盒圍棋子兒，打翻了碰破漆皮兒，原來是金子做的……旗下破落戶子弟怎麼著不成器，背著老爺子掏弄古董出來換錢，董香光字畫、高士奇的字、宋徽宗的鷹、吳道子的觀音送子圖，都值仨不值倆的出手了……
和珅和他兜搭閒話，隻為挨時辰等李侍堯的信兒。又看表時已過戌末到了亥初，裡邊仍是毫無動靜。劉全早等得焦躁，心知李侍堯有意拿大，消遣自己主仆，咽著唾沫稟道“和爺，誠親王家二十四爺夫人買的幾個女孩子今晚在府裡演習，幾個側夫人都在看，顒珠爺也在。再回去遲了不說我們有事，倒像是故意兒簡慢人家，還有您從五台山給二十四爺請的呂洞賓像，邯鄲玉枕，您不親自回去，怎麼好叫家裡人給人家？這麼著、奴才在這等，李爺要問著，就說明白了，明早兒爺一大早就過來招呼。這麼著可成？”和珅咬著下嘴唇略一沉吟，笑道“我和皋陶公並沒有過節兒。你進去再稟一聲兒，就說我再三致意，確實有急事，請李大人撥冗接見。李大人實在忙，明日天亮我再趕過來請罪。”說著站起身來立等。臉上仍舊笑微微的，對老板道“你曉事，明兒有空來看看你家那個壇子，再帶我鬼市上頭轉悠轉悠。”
劉全到東院一遭轉眼就回來了，已是氣得紅頭脹臉，脖子筋鼓得老高，徑對和珅道“哪裡是寫他娘什麼奏折？明擺的欺負人！上房一溜都黑燈瞎火的！敢情在挺屍叫我們等！那姓吳的說，李大人的稟性兒，黑著燈躺床上打什麼‘腹稿’，叫我們老實等！——這不是純拿我們爺們開涮麼？”他呼呼直喘粗氣，臉上渾不是顏色，放粗罵道“王爺我見過，軍機大臣我見過。他人不是人，樹根不是樹根——”他沒說完和珅已喝止了他“放肆！你以為你還是三唐鎮的拚命賭徒？你還是劉家當鋪的少掌櫃？講話要有分寸！李大人打完腹稿還在草章，夜深不便再攪擾他老人家。相煩蔡老板代稟一下，橫豎我一早就過來的。”溫存文靜一番吩咐，屋裡忿忿不平的書吏衙役都回過顏色來，沒有人再吵叫鼓噪。老板直送他們一行出巷子口才踅回來，想想和珅度量器宇，猶自感慨不已。瞧瞧東院毫無動靜，北院東廂窗上燈影煌煌，是方令誠曹錫寶在合計寫文章，他也不敢就睡，隻坐外店靜待東院出來問話……方正蒙矓間，小吳子進來，劈頭就問
“人呢？和珅人呢？大人要召見！”