養心殿東暖閣，永樂皇帝輕鬆自在地坐在龍榻上。
屋子裡隻有太子朱高熾、皇太孫朱贍基、大明西洋公司下西洋正使太監鄭和，再加上詹事府詹事高希，一共四人。
鄭和十四歲的時候入了燕王府做事，和燕王的三個兒子，還有朱瞻基都很熟識，甚至可以說就像一家人一樣。
如果再算上高希這個還未與永樂皇帝相認的小兒子，今天的麵談，更像是父子一家坐在一起嘎三胡即嘮家常，鬆江話，出自清代王韜《瀛儒雜誌》）。
“三寶鄭和小名），這趟一去一回又是兩年，你辛苦了。朕久未見你，看上去海上的風霜將你又吹老了一些。”永樂皇帝用慈愛且帶著一點長者痛惜的神情看著鄭和，打量著鄭和頭上已經藏不住的絲絲白發。
“陛下，奴婢老一點怕什麼，隻要能為我大明、為陛下做點有用的事，奴婢就知足了。”鄭和答道。
“你哪裡是隻做了一點事，朕看了戶部和工部呈上來的折子，這一趟你帶回來黃金有八萬兩，白銀有一百二十五萬兩，還有各色貨值約一百六七十萬餘兩銀子，勞苦功高啊！”
鄭和立即站了起來恭敬地回道：“奴婢不敢當陛下如此高的讚譽。”
“朕早說過，你不用自稱奴婢，你是代表朕出使西洋的大明使臣，何其尊貴，朕讓你稱臣，不要忘了才好。”
“是，陛下。”
“這裡沒有旁人，都是家裡人，你彆動不動就站起來，坐吧！”他指了指鄭和坐的錦凳，示意他坐下，又指著高希說道：“他呀，你是認識的，雖不姓朱，倒也可以與朕的兒子比一比，與朕、高熾還有瞻基有不小的淵源，私下裡太子叫他四弟，瞻基還稱他為四叔呢！”
“鄭大伯，你跑題了。”高希笑嘻嘻地提醒永樂皇帝。
“嗬嗬”永樂皇帝也意識到了，笑了起來，便問鄭和：“三保，你給朕說說這一趟出使西洋，有什麼新鮮事嗎？”
“要說新鮮事自然是多得很，陛下何時悶得慌，可以喚臣來說給陛下解悶聽。倒是上回出行前，高大人畫的那種世界輿圖幫了不少忙。”
“哦？四叔畫的那張圖你帶去了？有何新發現？”朱瞻基撲閃著一雙大眼睛，滿滿的全是好奇。
“我們到了天竺那邊的古裡國之後，刻意打聽了一下，碰到了從更西麵的地方過來客商，看了高大人這張大致的世界輿圖示意後大為吃驚。他們可以肯定從古裡國現船行向西，確實有一大片更大的陸地，也就是這圖上所畫的非洲。那裡隻有夏季，炎熱異常。但從非洲大陸再往西去，還有沒有陸地他們就不知道了。他們看到我們的輿圖上居然畫著一片叫美洲的大陸，甚是驚訝，問我們怎麼知道的？臣都不知道該如何回答，就說我上邦天朝自有能人異士。”
“哈哈哈，三保出洋幾回，也變得能唬西洋人了。”永樂皇帝笑道。
“出行前臣就有了準備，我們主船隊仍舊往西，後來到了波斯灣沿岸今伊朗霍爾木茲海峽附近），另分出一支五艘寶船組成的探險船隊往西南方向去了，約好數月後再回古裡國會合。隻是可惜，主船隊回到古裡國後，等了三個月也未見探險船隊的影子，也沒有任何消息。”gonboΓg
“不會出事了吧？這海上的風浪唉，三保和這些大明的船工太不容易了。”朱高熾神色有些暗淡。
“太子殿下倒也不必如此悲觀。出使西洋，在汪洋大海中行船，大風大浪才是常事。我古裡國留了兩船軍士，等待前往非洲探險的船隊。”
“鄭大人，我聽說船隊最先停靠呂宋時，也單獨派出了一支探險船隊。”高希說道。
“不錯，高大人曾說過我們腳下的大地是圓的，所以按照你畫的輿圖，如果從呂宋一路往東去，也能到達傳說中的美洲。同樣，我也派出了一支五艘寶船組成的探險船隊，在呂宋留了人。聽是，直到我們返航回到呂宋時，也沒有見到他們回來，得到任何消息。”
“嗯”永樂皇帝麵色凝重，眼皮耷拉著，過了一會兒用低沉哀傷的口吻說道：“你一來一回兩年，其間回到呂宋的時候應該已經超過一年半了，東去的船隊還沒有回來，應該是凶多吉少啊！”
幾個人都感到一陣悲傷。
永樂皇帝說道：“太子、三保，傳朕旨意，將這些人的名姓呈報上來，所有軍士均追授百戶，每人賜撫恤金一百兩。其他船工，同樣每人賜撫恤金一百兩。”
“父皇，要不要由兒臣或三保代為祭奠？”朱高熾問道。
“這倒不必，朕並不認為他們死了，而是希望他們有一天還能回大明，還能回家。無論他們是死是活，朕賜其家眷撫恤，是要讓他們知道朕不會虧待為大明誓死效力的人。就算他們有一天回來了，也不收回撫恤金。”
“陛下聖明，兒臣臣）遵旨。”朱高熾和鄭和莊重地起身代這些將士、船員、雇工叩謝天恩。
“鄭大伯，大哥去劉家港接鄭大人時，碰到了上岸的船工、軍士抱怨抽分過高的事。臣以為，那些外洋來我大明朝貢的官員、客商都有享受一定的免稅額，我大明子民反倒一絲好處和便利都沒有，似乎於情於理上都說不通。”高希趁著永樂皇帝正在為出洋的船員傷感，趕緊提起這件事來。
“這算什麼事，也要到朕這裡來說，太子自作主張就是。船工、軍士為我大明賣命出力，出海討生活本就不易，很該如此。”
“陛下聖明，臣兒臣）代這些船工、軍士叩謝天恩。”