情荳！
三年的光陰，讓這城鎮產生些微的小變化，增了些新店鋪，招徠生意的幌子也添許多，但大抵上還是步——離開時的景象，畢竟三年稱不上是太長的日子。\。qb5。\\
當年她毅然決然走得倉卒，隨著答應助她的勇伯沿著絲路展開尋貨旅途，兩人兩馬，兩袋簡單行李，踏上奔波之路。
塞外寶地、鬆漠古都、南北咽喉、嶺南春色，每走過一處，她便累積著失敗或成功的點滴經驗，其中有她用四千兩買進一顆破石子的慘痛教訓，也有她轉手交易古玩，須臾之間賺進一萬兩的喜悅成就。
酸甜苦辣在生活中體會、玩味，曾經苦得令她喪失鬥誌，酸得令她暗夜垂淚，她也是個嬌滴滴的閨淑姑娘，騎馬的痛、風沙刮頰的疼，連勇伯都於心不忍地勸她量力而為。
很多事都是說比做容易，信誓旦旦要撐起琅閣的她，麵臨了商場上真正的斯殺，才發現以前的自己是多麼天真無知。她逐漸認清自己的能力，也因為認清了能力，所以更加努力，每遇一個關卡便尋求突破，現在她辨識古玩真假的本領連勇伯這等老手都自歎不如，直說長江後浪推前浪。
每個月她都會托人送安家費回步家，剛開始急於尋貨的她將身上銀兩幾乎全數花儘，買了一堆真假混雜的古玩墨跡，但她不曾少寄一文錢回去，大不了自己餓個幾頓，再不多抓幾條野蛇烤來吃，省吃儉用也不讓老爹替她躁半分心。
三年的洗練，她變得獨立，也變得離”——”兩字更加遙遠。
苦笑一聲，倒也不覺得難過，因為她自己早就料測到一切，這也是她心甘情願替步家、替自己所做的事。
最近半年的尋貨旅途，她也沒放棄時時刻刻都是賺錢的好機會，易貨轉手讓她賺了一筆不小的進帳，所以她才決定暫且回到步家──一方麵是勇伯在途中閃著了腰，得好生養病兩、三個月；另一方麵則是她打算安排琅閣重新開張，讓成天喊無聊的老爹重躁舊業──不過他是掛名，實際當家管事的人還是她步。
偷得半日清閒的步——挽著大竹籃，在熟悉又陌生的市集上閒晃著，經過幾處販售古玩贗品的攤子才會放慢腳步，甚至是彎子把玩那粗糙的質感，順便聽聽商人那套天花亂墜的說辭。
拾起一隻染了假色的血玉手環，其價不過五文，竟叫價到五十兩，倘若不識貨之人的的確確會被敲上一筆。
”姑娘，你喜歡的話，我算你便宜些？”商人朝她道。
步——搖頭，道了聲謝，離開攤子。
瞥見不遠處一間粗麻布搭起的涼茶鋪，她眼露笑意，似乎沿途定來就是在尋找這鋪子。
涼茶鋪裡正在舀涼茶的年輕美婦熱絡地招呼著客人，即使在涼爽的春季也讓她忙出一身薄汗，一旁的年輕老板拎了條白巾為她拭汗，平凡百姓的小小幸福在隨處可見的地方，垂手可得。
”翠喜。”步——踏進鋪子，喚了美婦一聲。
美婦一見著她，臉上笑靨加大，”小姐！你幾時回來的？！”
”前兩天──，你走慢些！”步——差點被翠喜頂著七個月身孕蹦蹦跳跳的模樣給嚇死，忙叫翠喜靜下來，她這個客倌反倒扶著老板娘坐下。”我聽爹說，你和阿誌離開步家後便到黃府去幫傭，這回他又說你們小夫妻倆開了家茶鋪，所以我才厚顏來討你一碗涼茶喝哩，這碗茶請是不請？”
翠喜比步——小兩歲，一直是步家最靈巧勤快的小丫鬟，自從步家沒落，步——便給了翠喜一筆銀兩，讓她另尋好主子。
”當然、當然，阿誌，快給小姐舀碗涼茶來。”翠喜才回身交代丈夫，阿誌卻已先送來兩碗。
”小姐，好久不見了。”樸拙老實的阿誌露出見腆笑容。
”是呀，好久不見了，來，這是我從外地帶回來的瓜，很甜哩，給你們夫妻倆嘗嘗。”步——從竹籃裡捧出一顆翠玉圓瓜，籃裡還有三顆甜瓜，準備用在下一場故友聚會──與大債主之約。
”謝謝小姐。”
”小姐，你看，你都曬成小黑炭了，再黑下去連水粉胭脂都掩蓋不了。”翠喜揪起步——的柔荑，她這個成天在街市賣涼茶的人都比小姐來得白嫩咧。
”在外地討生活可不比在家裡嬌生慣養，出了門不打傘也不遮掩，難免教陽光給曬黑嘛。”真要說像黑炭還有段距離，她的膚色隻不過像極了結穗的稻穀。
”你這回又隻打算待三、四天嗎？”翠喜對步——一個姑娘家卻得負擔家計感到不忍心，步家最小的小姐也早在半年前出閣，相形之下，步——犧牲恁大。
”不，這回待久點，我打算等琅閣穩定些就培養新的尋貨好手，將出遠門的事交給他們去做，我爹都埋怨著我沒時間陪他，我想順了他老人家的意，待在他身邊。”麥色的映襯下，讓步——一口白牙更顯潔淨燦爛，呷了口涼茶，喉間注入一股舒暢涼意，讓她滿足地籲歎。
”小姐，你何不招贅個姑爺進步家幫你忙，你就用不著這麼辛苦了。”
步——一笑，這個主意她爹不隻一回同她提起。
”怕隻怕招來的姑爺幫不上我的忙，反倒讓我替他背扛著更大的家計。”尋常男人根本拉不下尊嚴入贅，對他們而言，這就如同賣身子步家一般，地位低人一等。若非家境貧困至極，抑或愛她至慘，否則哪個男人願意承受世俗目光的鄙夷？
她相信前者的男人有，後者的男人難求嗬……
她可不想多養一個良人。
”若是這樣，我倒寧願多聘些人手來幫我的忙豈不更實際？”步——給了翠喜一個甜笑，不想再多談自己，她改問向翠喜”涼茶鋪生意好嗎？”
”還過得去，要口是不成問題，阿誌說等多掙點錢，要買間店鋪，到時夏季賣涼茶，冬季賣熱粥，然後店鋪越開越多，再請夥計一同來顧店，這樣我就可以在家相夫教子了。”翠喜臉上漾著幸福。
聽著翠喜的心願，步——也挺替她高興。
”阿誌還說，最近他攢了一筆銀兩，準備帶我上梅莊去賞牡丹噢。”進梅莊賞牡丹是翠喜一直以來的心願，如今即將達成。
步——正準備咽下的涼茶教這番話給梗在喉頭，差點失禮地噴了出來。
三年來一直以為自己忘卻了關於他的一切，孰知光聽到梅莊二字仍舊讓她心頭震蕩不休，甚至一股酸澀竄上鼻頭。
”做什麼將銀兩花在梅莊呀引浪費錢，攢二十兩是件多困難的事，你得賣多少碗涼茶才能攬到，一個大人收二十兩，你們夫妻倆就要四十兩了，不值得！絕對不值得！”步——一順過氣就反對地嚷嚷，顧不得輕聲細語，引來不少鋪裡客人的抬眸注視。
”可是……梅莊的牡丹很漂亮耶，每個進去賞過花的人都豎起拇指，直說值得……”翠喜沒料到自己一句無心的話竟換來步——的激烈反應，愣頭愣腦地為梅莊辯護，她當然不懂步——與梅莊的恩怨，還以為步——是認為賞花的費用太高而反對。
”值得？！牡丹不全是一個模樣嗎？況且二十兩是光看的費用，要是不小心碰壞了哪幾株老祖宗，恐怕梅莊人全團團圍上來將你們剝乾吸淨，要你們賣身為奴抵債！梅莊是個奸商土匪窩，一隻隻小肥羊進去，哪隻不是被剃光了毛出來？！翠喜，聽我的勸，不要拿自己的辛苦錢去養肥那窩奸商！”步——越吠越帶勁，到後來根本是說給全街的路人聽。
”姑娘，梅大莊主這些年又養出新的牡丹品種，我上回瞧過，簡直是花中之冠，美不勝收，此生不見上一回，那可真白來世間一遭。”路人中有人持反向意見。
”那麼你可以瞑目了。”反正死而無憾嘛。
”我也瞧過那牡丹，真的很美，上回郝有前郝員外第七小妾同他鬨脾氣，他上梅莊花了七千八百兩買下一株牡丹，第七小妾當場破涕為笑哩。”鋪裡也有男客為梅舒城新培的牡丹添上神奇的傳言。
”七千八百兩，三年不見，黑的越來越肆無忌憚了。”步——撇撇嘴角，滿臉不屑地嘟囔。
”小姐，這是真的，拜郝員外的宣傳，慕名上梅莊的人爆增，大夥都想見見如此神效的花呢，那牡丹取名叫歉意，合掌大小的花朵像低垂著腦袋的男人，風吹過還彷佛聽到它在說道歉呢，好有趣噢。”翠喜也加入讚揚的行列，眉飛色舞。
”歉意？”步——停頓了好久，對這個一點也不像正常牡丹該有的名字感到困惑，隨即又暗嘲自己的多心，逕自下了結論”這種牡丹名取得真好，他一定對於坑你們這麼多血汗錢感到抱歉，說不定明年他又種出新的牡丹，叫貪財啦、謝謝的，有什麼好大驚小怪，哼！”
無論路人甲乙，或是客倌丙丁說些什麼，步——都有本事反駁。眾人也不自討無趣，一哄而散。
誰教她心底還根深柢固著三年前的老鼠冤，故意對梅莊的一切不聞不問、不理不聽，想來……梅舒城竟也是這樣待她。
挫敗。
藉著忙碌來遺忘的挫敗，在此時全數湧現，將三年來的失落一次補齊。
”小姐，說到梅大莊主，你長年在外一定不知道城裡破天荒的大事──這三年來，他被退親了十次。”翠喜又掏出熱呼呼的話題與步——分享，雖然在城裡早已過了熱頭，大夥三年前就討論得如火如荼，現下卻失了興致，隻剩三姑六婆在茶餘飯後重新翻出來說說，再不，就是等到梅舒城第十一回被退親再來重新磕牙。
”嗄？！”步——紮實地嚇了一跳。
那個城裡人人都想將閨女推到他懷裡的梅舒城？
那個下半輩子就算好吃懶做也擁有花用不儘家產的梅舒城？
那個總是婉拒每門親事的大奸商梅舒城？
他被退親了？！
”翠喜，你……剛才說什麼來著？我沒聽清楚。”她比畫個”一”，請求翠喜再說一次。
”我說，梅大莊主梅舒城被人退親了十次，而且是同一位姑娘哩。”翠喜神秘地朝她眨眨眼。
”梅舒城？你確定是……梅舒城？”
”是呀，大莊主誰不認識。”
兩道響雷劈得步——頭昏腦脹──
一道是痛罵那個身在福中不知福的蠢女人，將金山銀礦似的梅舒城往門外推，可知她的幸運是多少姑娘趨之若騖，盼能雀屏中選也盼不來的呀！
一道是不敢相信梅舒城已有心儀的姑娘，他竟甘願為了她，鍥而不舍地承受教人再三退親的笑柄！
那姑娘，真教人又羨又妒……羨慕她挽住了梅舒城的心，卻也妒嫉自己不能是她。
三年要愛上一個人是輕而易舉的吧，她不在的這段期間，出現了怎樣的女孩子？是溫柔嫻淑？活潑可愛？傾國傾城？
怎樣的女孩贏得了他的眷戀？而她又為何不嫁他？
”是誰……這麼不知好歹？”困難地，她終究是問出口了。
翠喜被步——如喪考妣的表情給問傻了，好半晌沒個反應。
纖掌朝桌上一招呼，”到底是哪個不知足的笨女人？！一個這麼好的男人送上門她還不要，拿什麼喬呀？！”步——忘卻自己方才對梅莊多所數落，現在竟與梅莊同仇敵愾，”她是皇親國戚還是鑲金嵌銀的萬年古董？！退人家十次親、傷人家十次心，藉以抬高身價嗎？還是她另有愛人，非君不嫁？若是心有所屬，為什麼不向梅舒城說清楚講明白？！梅舒城人雖奸但也不是那種拆散有情鴛鴦的惡徒，更不會奪人所愛，她什麼呀？！”
步——罵得暢快，吼得淋漓，吠累了還大口灌下一碗涼茶潤喉。
”小姐，你……”
心急的步——將翠喜臉上的愕然視為不解，揮揮手，”算了，我去問另一個人。”
算算時辰，她也該前往與梅二當家相約的客棧。數天前她一回府便差人送拜帖給梅二當家，約妥今日晌午相見還債。這三年來她陸陸續續照借據給付部分本金及利息給梅二，十萬兩的借款雖還剩下七萬，好歹總是緩步減少，今日再送上一張二萬兩的銀票，一半的債也還得乾淨了。
提起竹籃，步——不否認自己急於探得更多關於這三年來她所沒能接觸到的梅舒城，她也知道從其他人口中得到的消息幾乎都被加油添醋過，若想完整明白始末，最快的方式是直接求證於當事人──不過她當然不可能揪著梅舒城逼問，隻好退而求其次，從梅家人下手。
揮彆了涼茶鋪，步——挽裙疾奔，遠遠地，就瞧見客棧二樓雅座的窗間伸擱著一隻手臂，那是梅二當家向來的惡習，老愛懸著手臂在空中飛舞。
她進了客棧，直朝二樓跑去，客棧夥計早識得步——，一句”梅爺等了你好一會兒”，意思意思地算招呼了她。
不過年餘沒踏進二樓雅座，裡頭的擺設與她前回相約還債時所見完全不同，多了許多蔽眼的竹廉和帳幔，給了廳裡的座位一個個獨立的空間，卻也變得無法一眼覽儘廳中全景。