“這就是你能找到最好的地方？”
艾希達緩緩轉身，踱著步子，打量整個書房。
“當然，歡迎來到星湖堡。”
泰爾斯走到窗前，望著月色下的星湖，豪邁大氣展開雙臂，儼然一副霸主之姿
“獨屬於我的堡壘，隱秘，寧靜，偏僻，安全——”
不等泰爾斯說完，天花板上就傳來一陣怪響，窸窣吱呀，叮鈴咚隆，從這頭傳到那頭。
艾希達看了一眼天花板，麵無表情。
這讓星湖公爵的臉色有些掛不住。
“——完美符合你上封信裡的要求，是我們絕佳的會麵地點，”泰爾斯回複了鎮定和從容，嗓音蓋過天花板的怪響，“不但遠離複興宮，還附送天然景觀……”
話音未落，就聽見頭頂嘩啦一聲。
沙——
一片灰塵自天花板的縫隙灑落，蓋了作自信狀的泰爾斯一頭一臉。
艾希達倒是依舊自在，背手而立，片塵不染——灰塵沙礫在落到他身上之前就被一層透明屏障隔開。
“好吧，一點小小的美中不足，”泰爾斯的從容消失了，灰頭土臉的他一邊咳嗽，一邊狼狽地拍掉灰塵，“但是彆擔心，我們已經派人去附近的村莊市鎮買貓和老鼠藥了，方案b則是去永星城請專業捕鼠人，在不拆掉房頂的前提下……”
氣之魔能師沒有理會他，扭頭打量周圍
書房裡的家具陳設老舊褪色，角落裡偶有未除淨的蛛網飛蛾，一扇外開的木窗在風中淺淺呻吟，搖搖欲墜。
泰爾斯把頭頂拍回原本的發色，走到書桌前坦然坐下，向後仰靠。
“一切有條不紊，儘在掌握——”
喀嚓！
話沒說完，他坐著的椅子就發出清脆響聲。
泰爾斯整個人矮下一截，向一側傾斜，少年不得不狼狽又熟練地攀住桌麵，才不至於滑落。
“該死，田莊裡的木匠前天才來修過……”
公爵氣急敗壞地咒罵著。
艾希達眯眼望著他，不言不語。
“好吧，好吧，我知道。”
泰爾斯放棄辯解，重重歎氣。
“星湖堡剛剛起步，條件有限，但是彆擔心……”
他伸手抓起桌上的天藍色請柬，熟練地來回折疊，再俯下身去，塞到一角崩毀的椅腿下墊穩，諷刺道
“我們上升勢頭良好，發展空間巨大。”
泰爾斯扭了扭屁股，確認椅子穩了，這才起身坐好，卻愕然發現氣之魔能師已經淩空“坐”在了書桌前，眼神幽幽，無波無瀾。
“我就不請你坐下了，反正……”
星湖公爵酸溜溜地扁扁嘴，無奈又羨慕
“你自己帶了椅子。”
但艾希達沒有回應他的玩笑。
魔能師輕輕一指，把窗戶吹得哐哐響的山風頓時止歇。
艾希達語氣溫和，嗓音動聽“你不一樣了。”
“什麼？”
艾希達語氣冷清，眼中的神秘藍光似有某種力量
“我說，你，不一樣了。”
泰爾斯嗤笑一聲。
“是啊，我長大了。”
泰爾斯彎了彎嘴角，後仰抱臂
“順便一句，回國之後，你大概是第二十個跟我說這話的人——可惜了，前十九名才有獎品。”
艾希達一動不動，唯有一雙眸子直射泰爾斯的眼底。
“不。”
氣之魔能師的聲音機械而空洞。
“孩子，你遠非表麵上這樣釋然坦蕩，輕鬆寫意。”
“相反，此時此刻，你浮躁，混亂，不安。”
“被一團我也看不清的迷霧所困擾。”
泰爾斯不知不覺收斂了笑容。
浮躁，混亂，不安。
他裝著盟約戒指的口袋突然變得沉甸甸的。
“你變得不一樣的地方，在深處。”
魔能師依舊盯著泰爾斯，詭異藍光從他的瞳孔漫溢而出，充斥整個眼眶。
“更深處。”
“最深處。”
那一刻，泰爾斯不自覺一緊，竟有種靈魂被窺視的錯覺。
獄河之罪不安地湧動起來。
“神靈。”
“什麼？”泰爾斯一愣。
“當你聽見這個詞時，”魔能師冷冷道，“你會想起什麼？”
泰爾斯反應過來，這是他們在龍霄城裡所做的“訓練”。
“但是……”
“回答我，現在！”
艾希達一反常態，態度嚴厲，幾如命令
“神靈？”
該死。
許久不見，好歹寒暄兩句啊，這就來課堂測驗？
眼見對方堅持，泰爾斯隻得歎了口氣，回答問題。
“縹緲，迷幻，”少年懶洋洋地念叨著神靈，開動腦筋，有啥說啥，“模糊，遙遠……”
但是隨著話語開口，泰爾斯便覺得有些奇怪。
“似在非在，如來未來，實有莫有，可道難道，將臨已臨……”
泰爾斯皺起眉頭奇怪，這些形容，我以前都……
但艾希達不容他多想。
“世界。”
氣之魔能師語速之快、咬字之重前所未有，似乎在催促泰爾斯
“世界，你首先會想起什麼？快！”
泰爾斯的表情凝重起來。
“一切，所有，容納，包涵，充斥，”一個個單詞從泰爾斯的心底裡蹦出來，讓他越發疑惑，“延伸，再製，持續，各式各樣，無處不在……”
該死，為什麼短時間裡，他說不出一個完整的句子？
為什麼，腦子裡出現的都是這樣斷斷續續的詞彙？
泰爾斯還想繼續，但艾希達輕輕舉起手指
“停。”
“薩克恩先生，”泰爾斯訝異地問，“發生什麼了，我覺得……”
魔能師抬起頭來，雙目藍光如電
“你確實不一樣了。”
泰爾斯內心一沉。
艾希達則嚴肅地望著他。
“幾個月前，有一位魔能師試圖叩門，”氣之魔能師沉聲道，“但跟你在龍霄城那次不一樣。”
“這一次……它很謹慎。”
幾個月前，叩門……
泰爾斯心中一緊
“謹慎？”
魔能師點點頭
“就像站到了門前，手指觸到門上，還未叩響第一下，便收回了手勢。”
“更像一次試探。”
白骨之牢裡的場景顯現在眼前，泰爾斯咽了咽喉嚨。
艾希達望著窗外，眼神縹緲
“甚至讓我一度以為，那是錯覺。”
但他隨即轉過頭來，看向正兀自忐忑的泰爾斯
“起初我不覺得是你，因為隻有完全的魔能師才有那樣的控製力，但是現在，在我再次見到你之後……”
艾希達嚴肅地重複結論
“你不一樣了，對麼？”
帶著做壞事被戳穿的心情，泰爾斯隻得深深歎息
“是。”
艾希達麵無表情
“我告誡過你，在人前顯現魔能是非常危險的。”
泰爾斯無奈地點點頭。
“我遇到了麻煩，萬不得已，於是試了試，但是我就發現自己不斷升閾，停不下來……”
“魯莽。”
泰爾斯有些不快，但他堅持說下去
“本來我一度接近叩門，但是多虧了……”
他話語一滯，想起在臨界的那位魔能師。
【我是你們最早的前輩。】
【最糟的榜樣。】
【最壞的未來。】
艾希達的話仿佛從遠處傳來
“多虧了什麼？”
泰爾斯回到眼前，可他腦海裡冒出的，卻是另一個魔能師的提醒
【小心艾希達。】
泰爾斯咽了咽喉嚨，扯出笑容
“多虧了你，薩克恩先生。”
艾希達目中藍光一閃。
“你的那些問題——神靈啊，世界的，它們突然出現，”泰爾斯慎重地道，“每問一個問題，我就清醒一分，最終……回來了。”
魔能師沉默了一會兒
“就這樣？沒有其他？”
“也許有，”泰爾斯回想起麵對黑先知的技巧，儘量不說假話，“但是，就像做夢，一切模模糊糊朦朦朧朧，醒來之後，就不記得了。”
艾希達沉默了很久。
“物，觀，沌，粹，”魔能師幽幽道，“你的進境，比我預想要快得多。”
“物，觀……介意說多一些嗎？”
但艾希達隻是輕輕舉起手指。
周圍的空氣變得清新寒冷，直入胸肺，激得泰爾斯一陣哆嗦，清醒不少。
搞什麼？
“摒除雜念。”
隻見艾希達嚴肅道
“現在，我每說出一個詞，你要回答另一個詞——你最先想到的那個，不要猶豫，不要遲疑，用你的本能回答。”
哆嗦著的泰爾斯隻得點頭。
“太陽？”艾希達問道。
“破碎。”泰爾斯迅速回答。
等等，毀滅？
泰爾斯反應過來，皺起眉頭
怎麼會是這個？
要是給他多幾秒，他一定會回答彆的，比如炙熱、無儘、光明、永恒等等。
可是……破碎？
“星空？”
“觸碰。”
“時間？”
“毀滅。”
“迷霧。”
“呼喚。”
“終結？”
“停頓。”
“死亡？”
“遺忘。”
“天空？”
“囚禁。”
“力量？”
那一瞬間，泰爾斯張口欲言，卻大腦空白。
力量？力量該接什麼？
怎麼想不到？
他死命咬了咬牙，從記憶裡翻出一個相關的詞“終結之力。”
艾希達放下了手指。
周圍的空氣恢複溫暖。
“最後一個不算，”氣之魔能師淡淡道，“你猶豫了。”
泰爾斯則沉默了。
他不用問，都知道這些答案不太對勁。
“這是什麼？”
“原始叩問——這是托羅斯後來取的名字，也是他最先設計的測驗。”
艾希達沒有藏私，爽快回答“人們最早發現魔能師的異常，並非通過他們的能力，而在思想與見識。”
聽見熟悉的名字，泰爾斯轉了轉眼珠“誰是托羅斯？”
“一位前輩。”艾希達不欲多言。
“因為魔能初約，我不能深究你的魔能，隻能通過一係列最原始的意象，探尋你對外物的理解，從側麵辨彆魔能進境的階段——就像用一根針紮破皮膚，帶出血液，用最小的創傷和代價獲得診斷。”
原始叩問。
泰爾斯試探著道
“所以你的診斷呢？我繼續活蹦亂跳，吃好喝好？還是病入晚期，準備後事？”
氣之魔能師搖搖頭。
“我不知道。顯然，你已經在‘失控’中接觸到魔能了，所以你的回答才會變得——這是到達‘物’階段的證明，我們一般稱之為‘接觸者’。”
但問題是，曆史上還從來沒有叩完門之後，才接觸魔能的例子。
艾希達默默地想。
就像一個沒有基礎的初學者，做完了一連串複雜的高等計算式之後，才學會了“一加一等於二”。
接觸者。
泰爾斯咀嚼著這個字眼，同時拿來與自己在叩門時——確切地說，是從那個名為托羅斯，看不清麵孔的好心前輩身上——聽來的知識作對比。
艾希達繼續道
“但你很幸運，在‘物’的階段就失控升閾，卻能從叩門的臨界及時回返……曆史上，有意或無意這麼做過的接觸者們，有一半都變成了白癡或瘋子，乃至怪物。”
泰爾斯皺起眉頭
白癡，瘋子，怪物？
“那另一半呢？”
艾希達搖搖頭
“不知道，他們消失了。”
消失了。
泰爾斯一陣心寒。
“那麼，什麼情況下我才需要擔心？當有一天，我麵對每個原始叩問，都回答‘操你’的時候？”
艾希達回頭看了泰爾斯一眼。
他的這一眼很奇怪，甚至……很陌生。
“當我徹底無法理解，甚至聽不見你的回答時。”魔能師淡淡道。
無法理解，聽不見。
泰爾斯疑惑道
“我不明白？”
艾希達點了點頭
“就是這樣。”
泰爾斯越發迷惑“什麼？”
但下一秒，魔能師就話鋒一轉，語氣冷冽
“還有，沒錯，如果某人真敢用臟話來回答我，你就確實該擔心了——擔心我的脾氣。”
泰爾斯縮了縮頭。
“那麼，我已經是所謂的‘接觸者’了，接下來怎麼辦？”
“不知道。”
“噢，你不知——什麼？”泰爾斯瞪大了眼睛。
“根據我所知曉的例子，從這一步開始，”艾希達搖搖頭，“魔能的接觸者要在精心準備的魔能失控之中，一步步學會觀察，抵擋住盲目升閾的幻惑與衝動，才算到達‘觀’的程度，成為領悟者。”
等等等等，陌生名詞太多，他得找個筆記本……
但泰爾斯剛剛伸手夠到筆，一陣微風襲來，把筆和紙刮出桌麵。
泰爾斯鬱悶抬頭，看著一臉淡然的艾希達。
好吧，不能留下記錄。
“而領悟者，則須謹慎而克製地嘗試升閾中，他們將看清自我，找尋特定的閾，進入‘沌’的狀態，我們稱為融合者。”
“融合者將走出危險的最後一步，第一次伸手叩門，衝破臨界踏出門檻，完全融入本態，也即‘粹’的級彆，”氣之魔能師輕聲道，“若能成功，便能找到並定義自己的閾名，是為魔能師。”
艾希達說到這裡，頓了一下
“但是……”