“趙尚書。”朱瀚沉聲開口，語氣平靜卻帶著不容忽視的威懾力。
趙勉微微抬頭，眼中閃過一絲淡淡的驚訝，隨即恢複了平靜。“王爺，來得正是時候。若有什麼事情，何不坐下談談？”
朱瀚走上前，冷冷地掃視了趙勉一眼，心中已經有了決定。“趙尚書，你我雖在朝堂上為官，但有些事情，我卻不敢再繼續裝聾做啞。”
趙勉的眼神陡然一凝，沉默片刻，才緩緩開口：“王爺可有何事？”
“胡季安的事情，若你有知情，最好及時告知。”朱瀚的話語如刀般鋒利，直指趙勉的內心。
趙勉的眉頭微微一挑，隨即微笑道：“王爺，胡季安不過是一介書生，怎麼會與倭寇有所牽連？若真有此事，恐怕你我都難以收拾。”
他頓了頓，低聲道，“不過，若王爺願意與我共商大計，說不定可以一同破解其中的迷霧。”
朱瀚站在六部大堂之中，陽光從雕花窗欞灑落在金磚地麵上，勾勒出一道道冷硬的光影。他雙目如電，凝視著趙勉那張波瀾不驚的麵孔。
趙勉合上手中的書卷，神情不卑不亢，語氣輕緩卻暗藏鋒芒：“王爺若是懷疑本官與胡季安之事有關，不如直言。”
“我不是來與你玩太極拳的。”朱瀚眯起眼睛，聲音如刃，“昨夜神機營在晉商彆院搜出的賬冊與書信中，有你的門生親筆簽名。你莫不是要告訴我——這是巧合？”
趙勉並未動怒，反倒輕笑一聲，站起身來，走到案前，負手而立：“王爺，世間之事，常有似是而非之處。就如一張紙上寫著‘賑災’，落款卻是‘張家口’，這其中的真假，怎能隻憑一筆簽名斷定？”
“那你說，應憑什麼？”朱瀚步步逼近，唇角勾起一抹冷笑，“還是說，要等胡季安當堂指證你，才算鐵證？”
趙勉眼中一抹寒光閃現，卻很快被他掩去。他不動聲色地挑起眉：“王爺若想查，自便。但切記——朝廷之上，豈容空口白話？若無確證，莫怪趙某日後彈劾你擾亂朝綱。”
朱瀚冷哼一聲：“彈劾？趙尚書莫不是忘了，你乃我大明臣子，不是晉商門徒。”
空氣中的火藥味愈發濃烈，兩人眼神交鋒，似要將彼此撕裂。
就在此時，大堂外忽然傳來一陣急促腳步聲，一名身著錦衣衛服飾的親軍疾步而入，跪倒於地：“王爺，太子殿下傳來口信，請您即刻前往東華門外的驛館，有要事相商。”
朱瀚眉心一動，目光從趙勉身上移開，冷聲丟下一句：“趙尚書，不送。”旋即披風一甩，快步出了六部。
趙勉望著他的背影，嘴角緩緩勾起一絲陰冷的弧度，轉身時，卻隻輕拍了拍案上那本未曾翻完的《鹽法紀要》。
東華門外的驛館，此刻布防森嚴。
朱瀚抵達時，朱標早已在廳中等候。廳內無人，隻有太子一人獨坐。見朱瀚踏入，他即刻起身，迎了上來。
“皇叔。”朱標拱手行禮，麵色凝重。
“標兒。”朱瀚回禮，目光一掃四周，“何事如此急切？”
朱標抬手一引，將朱瀚領入廳後密室，關上門後，才取出一卷帛書，低聲道：“這封信，是太子妃昨日夜裡從內府送來的——據她所說，是從太監汪子明的私宅中偷出。”
朱瀚接過帛書展開，眼神陡然一凝——那上頭一筆一劃清晰可見，是趙勉的親筆手劄。
信中措辭婉轉，卻多處暗藏暗號，提及晉商如何“引水西流”“分潤鹽道”“以硫換器”，更有“海東客人”之語，與倭寇所用代號不謀而合。
“這是死證……”朱瀚低聲喃喃，眸色一沉，“但也說明，內宮有人早已與趙勉勾連。”
朱標臉色凝重：“這封信雖關鍵，卻不足以斬趙勉。若我們貿然行動，隻怕打草驚蛇。”
“是以你才叫我來？”朱瀚緩緩抬頭，目光裡透出幾分意外的讚賞。
朱標點頭：“皇叔若能暗查趙勉往來之人，清除他在六部內布下的眼線，孩兒願以太子之名，上奏父皇，請他下詔徹查戶部。”
朱瀚望著眼前的朱標，忽而心中微震。他從係統簽到至今，每一步皆為鋪路，但朱標今日這番從容謀劃，已然不是昔日那個隻知仁厚的儲君。
“太子果然已長成。”朱瀚輕聲道，唇角浮出一絲笑意，“既如此，我便潛入趙勉舊居一探。”
朱標點頭：“趙勉近日將遷府，舊宅無人把守，正是下手時機。”
當夜，朱瀚身披夜行衣，悄然潛入趙勉在宣武坊的舊宅。宅院深深，朱門緊閉，唯有一處偏院牆角殘破，成了他的入口。
他悄無聲息地穿過回廊，落入內院，一路翻檢各間。宅中果然空無一人，但書案、密櫃仍完好無損。
在一間藏書閣後，他終於在牆壁夾層中發現了機關。拉開一塊空心磚後，露出一道狹窄石梯，通往地窖。
地窖極深，燈光昏暗，朱瀚點燃火折子，隻見地窖中堆滿了賬冊與信函，數十封皆有晉商印記，還有幾封帶著“東渡”之字眼。
他正細讀間，忽聞身後一聲輕響。他猛然回身，一柄匕首破空而來，幾乎擦著眉心劃過！
朱瀚一翻身避開，順勢拔出腰間短劍，隻見一名黑衣刺客從陰影中現身，身法詭異，宛如遊蛇。
“你是誰？”朱瀚低吼，身影已騰起，劍光疾舞。
黑衣人不答，隻攻不守，幾番交手，朱瀚已覺此人內力頗深，顯非尋常殺手。
“趙勉的人？”他冷笑一聲，劍鋒一轉，陡然使出係統賜予的“青罡步”，身形一閃，已至敵背後，一劍封喉。
鮮血濺落，黑衣人踉蹌倒地，臨死前嘴角扯出一抹詭異笑容，喉間吐出一句含糊不清的話：“……趙勉……隻是棋子……”