朱瀚低聲道：“臣不退，但隻做影子。”
“隻要東宮心中，有一麵明鏡在，他便不會昏。”
顧清萍緩步入內，手中捧著一封“外策堂官生議錄”，低聲道：“今日錄中，有人動了‘官名’。”
朱標放下手中墨筆，抬眸：“誰？”
顧清萍將錄本遞上：“翰林院編修鄭義之，在外策堂中言：‘今之吏部尚書李崇位高職滿，卻任人唯私；禮部侍郎王子韶固守章典，不識時政；若殿下欲問實政，應首改其人。’”
朱標眼神微凝：“他是在借我東宮之名，行黨爭之實。”
顧清萍點頭：“事後已有兩人附議，一人引舊案，一人陳新議，皆不點名，卻暗有所指。”
朱標沉默許久，終於吐出一句：“設堂之局，終歸出了破綻。”
他起身，在堂前緩步而行。
“外策堂之設，是為問政，而非斷人。”
“若今日外策之語，被人視作可行之柄，朝中上下便再不敢言。”
顧清萍遲疑一瞬，道：“那……是否該止？”
“不。”朱標站定，語氣堅定。
“設堂者我，容言者我。”
“若言者不端，我便親斥。”
“傳令堂吏，明日外策堂，東宮太子親登堂首，設席而問。”
次日，外策堂中，席設四方，眾官生士子紛至遝來。
朱標未坐案後，而是親立於堂前。
他未持冊、未攜策，隻雙手執筆，拱於胸前。
“諸君，昨錄之語，本是議政之辭，卻已沾染黨私之色。”
“本宮不喜，也不諱。”
“我今日不問誰言，而問此言——若此言出於公心，可斥官亦可；若為謀位之計，那便是敗策。”
他頓一頓，目光一一掃過堂下。
“今日我不避諱，不避名。”
“鄭義之——你可在堂？”
人群中，一青衣士子起身，神色不懼。
“臣在。”
“昨言出自實心，非私鬥也。”
朱標目光微動：“你可知你之言，已令李尚書連上三章求明責，王侍郎遞辭呈於中書？”
鄭義之一愣，隨即拱手道：“臣未意其重，然心不悔。”
“朝政之弊，若不敢言，隻恐殿下空問政而不知政。”
朱標緩緩點頭：“你之言，我聽進去了。”
“但從今日起，外策堂中不再匿名、不再影射。”
“若欲言官、言策，皆要落名立跡，自述緣由。”
“若諍者無懼，便當自署其名。”
“若私者借口問政之堂，便由我親手——一一清之。”
堂下寂然。無人再語。
當日晚間，文淵閣中，梁肅翻讀今日錄本，麵色沉靜。
他手指輕敲幾案，忽而問：“東宮如此設問，不懼將士子之言逼入絕境？”
案側王士謙答道：“太子此招，實是‘自束其手’。”
“表麵斥私，實則是為堂言設限。”
梁肅點頭：“這便是他厲害之處。”
而就在朝堂漸息之時，王府中夜色正濃。
黃祁捧來數封信箋：“王爺，今日士林已有數人向翰林院請調入東宮，為旁聽議策。”
“但其中兩人，曾為舊韓黨門下，您看——可否接納？”
朱瀚接過信箋，掃了一眼，忽而一笑。
“他們要來，便讓他們來。”
“朱標如今，設的是‘能言之堂’，不是‘知政之所’。”
“若我連他們也不讓進，那東宮將成孤島。”
他隨即吩咐：“傳令蔣希遠，著手擬定《堂議準則》初稿，設‘四不議’：不議宗親、不議宮闈、不議外務、不議私諫。”
“以此，立下一線牆。”
黃祁驚訝：“王爺，您要設限？”
朱瀚冷聲道：“東宮不怕言多，就怕言雜。”
“朱標若要控堂而不控人，便得用‘牆’把堂圍住。”
翌日，《東宮堂議準則》初稿送至朱標案前。
他看完全文，目光微凝。
顧清萍低聲道：“此文應是蔣希遠筆，背後之意……是王爺？”
朱標輕輕點頭：“皇叔在替我設局。”
他沉吟片刻，忽而笑道：“這份‘牆’，我接。”
“但我要親自加一道‘門’。”
“準則末頁，加一條：‘凡堂外之言，不入堂評，然東宮仍設一室，名曰“留言齋”。’”
“願言而不願署者，可密投其言，由我親閱，不歸堂評。”
顧清萍眼中微動：“您是……設一道退路？”
朱標搖頭：“是留一絲風。”
“太剛易折。”
“我若真將此堂鑄成鐵城，東風也吹不進來了。”
“留言齋”設於東宮後廊一角，不署名、不設吏、不回信。
三日之內，收到簡冊四十九封。
其中一封，字跡圓潤，語氣肅正，隻言一句：
“東宮設堂，可也。”
“太子若能問民於微，才是真正能問政者。”
朱標看完，將那封簡冊緩緩置於案中。
顧清萍走來，輕聲問：“寫信之人，您知是誰？”
朱標點頭：“知。”
“是太師舊門下一士，早年棄官歸田。”
“他若願開口，我就知——我設堂這局，立住了。”
顧清萍凝視著他：“但也意味著，您真正入了政權之局。”
朱標望向窗外，微雨初霽，夜色澄淨。
正值申時，東宮內苑。朱標立於庭廊之側，手中捧著一卷灰邊簡冊，神色凝重。
顧清萍立在一旁，眉眼亦凝：“吏部送來的人事試薦冊，共七十三人，三十一人來自前案薦舉，餘者為舊籍再評。”
朱標未語，隻將那卷簡冊緩緩合上，道：“看似一紙薦名，實則已是——布子之局。”
顧清萍輕聲：“吏部尚書李崇雖無實過，但心中已有所傾。其所薦人，多數出自南苑學舍係譜。”