任盈盈推開窗戶，探出身子，朝院子裡喊道：“你們師徒倆彆鬨了，趕緊過來吃飯。”
“來了！”
易飛燕脆生生應道，雙腳輕點地麵，身形拔起。如離弦之箭般朝著窗戶掠來。眨眼間，已到窗邊，足尖在窗沿輕輕一點，穩穩紮入任盈盈懷中，親昵道：
“師娘，好久沒看見你了，燕兒好想你。”
“嗬嗬都多大了，還跟孩子一樣？”
任盈盈抬手，輕輕拍掉易飛燕頭發上的冰屑，柔聲道：“趕了一晚上的路，肯定餓壞了，先吃飯吧。”
走進廚房，任盈盈將最後半勺豬油小心翼翼地澆在鐵鍋邊緣，“滋滋”聲響徹屋內，三張剛烙好的油餅整齊地摞在灶台上，好似一座黃白相間的小山。
晨霧絲絲縷縷，從支摘窗的縫隙中悄然滲進，在粗陶碗沿凝聚成密密麻麻的小水珠。
易飛燕一腳跨進堂屋，費力地卸下沾滿泥漿的牛皮快靴，雙腳光著踩在夯土地麵上。任盈盈見狀，遞上竹筷：
“嘗嘗。”
“謝謝師娘！”
易飛燕接過筷子，眼睛都沒眨一下，伸手就將整張油餅卷成筒狀，大口塞進嘴裡，滾燙的油脂順著她的指縫快速流到腕間的皮護腕上，她卻渾然不覺，隻顧大口吞咽。
易華偉從灶火邊抬起頭，臉上帶著幾分無奈，抬手輕輕敲了敲易飛燕的小腦袋，說道：“慢些吃！又沒人和你搶。”
“不要急，你知道你師父能吃，一會讓他少吃一點。”
任盈盈嘴角微微上揚，露出一抹淡淡的笑容，輕輕揭開竹編的蒸籠蓋子。刹那間，白霧裹挾著麥香洶湧騰起，彌漫整個廚房。
動作嫻熟地將三個粗瓷碗擺在杉木桌上，碗裡金黃的玉米粥正冒著細密的氣泡。
易華偉蹲在灶台前，手持長竹筷，不緊不慢地翻動著麵餅，不一會兒，焦香混合著蔥末的味道便迅速填滿了整個堂屋。
易飛燕被香味吸引，不由自主地湊到鍋邊，伸手就想去抓麵餅。易華偉頭也不抬，手中的筷子迅速伸出，精準地敲在了她的手背上，說道：“去擺碗筷。”
易飛燕撇了撇嘴，小聲嘟囔了幾句，但還是乖乖地去擺碗筷了。
任盈盈用布墊著陶罐，端來醬菜，青瓷碟裡碼放著切段的酸豆角，每一段都切得大小均勻。
放下醬菜，任盈盈在易飛燕身旁坐下，輕輕揉了揉她腦袋：“你從襄陽過來走了幾日？”
易飛燕的腮幫子瞬間鼓得像小倉鼠，含混不清地說道：“四天半。在武昌府耽擱了。江夏縣西二十裡有片農莊，佃戶說井水泛紅半月了。”
易華偉舀了勺醬菜，均勻地澆在冒著熱氣的粥上，沉聲道：“接著說。”
易飛燕咽下麵餅，端起茶盞猛灌一口，清了清嗓子。拿起筷子，蘸著茶水在桌麵上認真畫起來，邊畫邊講：“起初以為是鐵鏽，可後來耕牛喝了那井水，當場就吐白沫。我覺著不對勁，順著水脈往北找，在亂葬崗下風處，發現了一個土窯。夜裡悄悄摸進去，好家夥，裡麵擺著二十幾個大缸……”
任盈盈正盛粥的手猛地一頓，脫口而出：“硝石？”
“不止。”
易飛燕說著，伸手從腰間錦囊裡倒出一塊暗紅色碎石：“他們在煉朱砂。廢料順著暗渠排進地下水，下遊三個村子的水井都被染毒了，百姓們都沒乾淨水喝，日子可慘了。”
炭盆裡爆出幾點火星，“劈啪”作響。易華偉接過碎石，拿鐵鉗輕輕撥弄著：“看守什麼路數？”
易飛燕吐了吐舌頭道：“六個護院，個個使雁翎刀，功夫不強，但裝備精銳。他們寅時三刻換崗，我瞅準空檔，摸進庫房放了把火。火剛燒起來，有個戴銅護腕的家夥追出來，袖箭貼著我脖子就飛過去了，就差那麼一點點，我這條小命可就沒了。”
任盈盈放下粥碗：眉頭微蹙：“沒淬毒？”
“應該隻是警告。”
易飛燕縮了縮脖子道：“他們好像不敢把動靜鬨大。我逃出二裡地回頭望，火已經滅了，跟沒發生過似的。”
窗外傳來鋤頭磕碰凍土的聲音，卻是幾個佃農正趁著天光，往凍土裡撒草木灰，準備春耕。
易華偉起身，幾步走到窗前，關嚴木窗，又解下自己的灰鼠毛圍脖，隨手扔給徒弟，說道：“朱砂礦歸官家管，私煉那可是要掉腦袋的大罪。能養六個帶刀護衛，背後撐腰的絕不是尋常鄉紳。”
“我跟著運硫磺的騾車進過城。”
易飛燕一邊說著，一邊從包袱裡抽出一卷黃紙：“這是從賬房順來的貨單，上麵還蓋著楚王府的印呢。”
脆生生的油餅渣掉在貨單邊緣，任盈盈伸出指甲，小心翼翼地挑起來。思索片刻，緩緩道：“上月衡州來的商隊，也說楚王在收硝石硫磺，這事兒透著古怪。”
易華偉喉結滾動兩下，緩了好一會兒，才緩緩開口：“當年楚王給東廠進貢的火藥，炸塌過南陽義倉，死傷無數，這事兒背後恐怕不簡單！”
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“上月十五在漢陽渡口，”
易飛燕咬開酥脆的油餅，熱氣瞬間糊在她的睫毛上，邊吃邊說：“我看見二十艘漕船，那些船吃水異常。每艘船頭都站著三個穿牛皮甲的漢子，右手虎口處都有蠍子刺青。”
易華偉舀粥的手頓了頓，微微皺眉，緩緩說道：“江夏漕幫的私鹽販子。但往年霜降後，他們就收船不再行動了。”
“所以弟子跟了他們三日。”
易飛燕說著，從懷裡掏出半塊焦黑的木牌，輕輕放在桌上。那木牌邊緣刻著波浪紋，雖已焦黑，但紋路依舊清晰可見：“第四天夜裡在鸚鵡洲，他們往船上裝的東西用油布裹得嚴嚴實實，長七尺有餘。”
任盈盈伸出手，用發簪輕輕撥弄木牌上的碳痕，放在鼻下聞了聞，肯定地說：“雷火彈的味道。”
“更奇怪的是押運人。”
易飛燕咽下最後一口餅，用手指在桌麵熟練地畫出三道折線：“其中有個戴鬥笠的，走路時左肩比右肩低半寸。在江灘交接時，我瞧見他撩衣衿的動作——露出半截金線繡的飛魚。
“啪啦”
灶膛裡突然爆出一串火星，易華偉用火鉗夾出一塊未燃儘的木柴，沉聲道：“是錦衣衛的暗樁。看來閹人們手已經伸到湖廣了。”
易飛燕正要開口，院外忽然傳來一陣清脆的鈴鐺聲。