任盈盈立刻起身，快步走到窗邊，伸手推開木窗，隻見一個戴氈帽的老漢正趕著驢車停在籬笆外，車板上高高堆著乾蘆葦。老漢費力地摘下凍得硬邦邦的手套，從懷裡掏出一個油紙包，衝著屋內晃了晃。
“朱老丈送魚來了。”
任盈盈一邊說著，一邊解下門栓：”“燕兒，你去接一下。”
易飛燕一聽，立刻來了精神，躍過窗台，帶起一陣風。灶火被這陣風猛地一吹，劇烈搖晃起來。
“最近三十裡內的漁獲都走陸路。”
任盈盈一邊數著銅錢，一邊說道，“說是長江水道有官船設卡。”
易飛燕抱著油紙包，急匆匆地衝回屋裡：“朱爺爺說縣衙在征民夫，要把北郊的義倉改建成什麼觀星台。”
油紙裡凍僵的鯽魚“啪”的一聲滾落桌麵，鰓邊還掛著冰珠。
任盈盈順手拿起匕首，熟練地剖開魚腹，隻見暗紅的臟器間露出半截竹管。易華偉見狀，立刻用布巾裹住，小心地取出銅管，輕輕旋開，一股硫磺味瞬間飄散出來。
“火漆印是半個月前的。”
易華偉緩緩展開桑皮紙，眉頭越皺越緊，“衡州衛的求援信。”
易飛燕趕忙湊過來看信上潦草的字跡：“臘月初八…白蓮妖人……永州糧倉…”
突然抬起頭，眼睛睜得大大的，說道：“上個月我在嶽陽見過衡州衛的運糧隊，領隊的是個瘸腿把總，押著二十車發黴的陳米。”
任盈盈將魚扔進陶盆，血水在清水裡迅速洇開。擦淨匕首，神色嚴肅道：“武昌府要出亂子。錦衣衛插手漕運，衛所軍糧摻沙，白蓮教在湘南起事……”
說到這裡，突然伸手抓住易飛燕的手腕，急切地問道：“你方才說的漕船，吃水線到第幾道漆紋？”
“第三道波浪紋下兩指。”
易飛燕反應迅速，用筷子蘸著醬汁在桌麵準確地畫出線：“若是裝鹽，該到第四道。”
“裝的是兵器。”
易華偉把信紙湊近灶火，焦黑的邊緣慢慢卷曲起來：“二十艘漕船能載八百張強弓。”
沉默了一會，易飛燕呼出口熱氣，那熱氣瞬間在冰冷的空氣中凝成一團白霧：“從信陽到武昌，三百裡官道結了冰淩子。”
易飛燕一邊說著，一邊搓著雙手：“漕船都凍在漢水口，動彈不得。那些穿綢衫的商賈，縮在驛站裡烤火，倒是把運糧的騾馬全雇走了，也不知他們要趕著去哪兒。”
任盈盈抬眼看向易飛燕，目光落在易飛燕的發辮上，那裡夾著一根枯草。任盈盈伸手去摘，指尖觸到易飛燕冰涼的耳垂，微微一怔，問道：“在孝感歇過腳麼？”
“前日申時經過，城門外粥棚排了二裡地。”易飛燕嘟了嘟嘴，臉上滿是不忍：“那些流民看著好生淒慘，瘦骨嶙峋的，大冷天的，衣裳也單薄，在寒風裡直哆嗦。”
任盈盈聽了，微微皺眉，歎了口氣道：“自張首輔清丈田畝至今，哪年冬天不缺糧？上月劉芹來信，說衡州衛的軍倉都見了底，士兵們的口糧都成問題。”
“這次不同。”
易飛燕搖了搖頭：
“河南來的流民帶著釤刀，襄城驛站有馬匹被偷卸了蹄鐵，這可不是尋常的流民逃竄，背後說不定有什麼謀劃。”
任盈盈問道：“你給了他們多少乾糧？”
“六個麵餅，還有師父給的防風火折。”易飛燕咽下最後一口粥：“有個白胡子老漢會看天象，說這場凍雨要持續到冬至，這可怎麼得了，百姓們可怎麼熬過去。”
“武昌府的賑災糧過不了按察司那關。”
任盈盈將針線筐裡的絮攤開，準備給易飛燕縫補衣：“上月江夏縣丞送來拜帖，說縣倉存糧僅八百石，這點糧食，怕是杯水車薪，根本不夠分給百姓。”
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易飛燕忽然解下腰間革囊，“嘩啦”一聲，倒出兩枚生鏽的箭簇在桌上。“這是在雲夢澤官道撿的，五步之內還有車轍印，深三寸七分，軸距四尺二寸。”
“運糧車的規格。”
易華偉拿起箭簇，在桌麵劃出刻痕：“武昌衛的輜重營用四尺三寸軸距，這是民間大車的尺寸，看來這運糧的事，背後藏著不少秘密。”
寒風卷著冰粒，“劈裡啪啦”地拍打窗紙。任盈盈將補好的衣披在少女肩頭，說道：“你師父在襄陽有個米行。要是能從那兒調些糧食過來，或許能解燃眉之急。”
“走陸路來不及。”
易華偉蹲在地上，用炭條在青磚地上勾畫著地圖：“漢水冰封，漕幫的船隊困在仙桃鎮，水路也走不通。讓漠北的弟兄們走信陽道，用駱駝隊運高粱，或許可行。”
易飛燕眼睛一亮，忽然指向東南，說道：
“走鄱陽湖水路呢？饒州府的糧船若能破冰，說不定能運來大批糧食，解了這缺糧的困境。”
“鄱陽湖巡檢司歸寧王府管。”
任盈盈的手頓了頓，臉上閃過一絲憂慮：“今年端陽節，他們扣過恒山派的藥材，行事霸道得很。咱們要借道運糧，怕是不容易，還不知道他們會出什麼幺蛾子。”
易華偉站起身，來回踱步，思索片刻後道：“我要去京城。你回黑木崖跟你爹爹說，正月初一之前，等我消息。”
說著，扭頭看向易飛燕：“你在這裡等我的消息，明天開始，開倉放糧。看好你師弟，不要讓他惹禍了。”
“師父…你決定了？”
易飛燕瞪大了眼睛，眼裡閃過一絲驚喜。
“嗯！當斷不斷，必受其亂。”
易華偉深呼一口氣：“雖說時間站在我們這邊，拖得越久，對我們越有利。但…這天下百姓卻是等不起……，早點結束，早日休養生息！”
(本章完)
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