崇文門外。
辰時剛過，米鋪掌櫃王二麻子卸下門板，發現排隊買糧的百姓比平日少了一半，揪住常來送柴的樵夫老趙：“咋回事？今兒人這麼少？”
老趙壓低聲音道：“西直門菜市口貼了黃榜，說是皇上……駕崩了。”
隔壁布莊夥計插嘴道：“我表兄在順天府當差，說昨夜錦衣衛抓了七個哭喪的，說是‘號喪過哀，有損國體’。”
“啊？！”
王二麻子一愣：“這是什麼罪名？”
“噓！”
夥計指了指遠處走來的兩名衙役，做了個噤聲的手勢。
一時間，乾咳聲四起，眾人匆匆低頭轉身，忙著各自手裡的活。
店外茶攤上。
腳夫張三搓著凍裂的手掌擠進茶棚。爐上銅壺突突冒著白氣，摸出兩枚銅錢拍在案上：“老劉頭，來碗薑茶加胡椒麵！”
綢緞商李四裹著狐裘湊近炭盆：“聽說了嗎？通州碼頭的雲煙閣昨兒掛出新戲牌——‘華山劍聖傳’！”
他故意壓低聲音，神秘兮兮道：“說是咱們這位新皇爺早年在潼關，一人一劍挑了八百流寇。”
張三灌下滾燙的薑茶，喉結上下滾動：“我二舅在福威鏢局當馬夫，說上月往遼東送鏢，道上遇見劫匪。領頭的看見鏢旗上的嶽字，直接跪地磕了三個響頭。”
茶棚外忽然傳來鐵鏈拖地聲，巡城禦史帶著枷號犯人經過，眾人立馬噤聲。
待官兵的皮鞭聲與叫罵聲漸遠後，說書人王瞎子用鐵片敲響銅鑼：“今兒不表楊家將，單說嶽爺七歲降虎……”
…………
順天府衙門。
卯時三刻，衙役砸開南城所有更夫的門。總鋪頭舉著知府手諭：“即日起，戌時三刻淨街，違者枷號三日。”
更夫老吳接過新鑼，發現背麵刻著一個‘禁’字，悄悄問書吏：“這規矩要守幾天？”
書吏蘸墨記錄戶籍冊，頭也不抬：“等新皇登基。”
…………
保定府驛站。
驛丞盯著剛到的三百裡加急，封套上插著三根烏羽，擦了三遍火漆印，轉頭對驛卒說：“把馬廄裡那匹黑旋風喂飽，今夜子時你親自往太原送。”
驛卒摸著公文厚度：“往常這種加急都是兩張紙……”
“這次是八張。”
驛丞突然拔高嗓門：“路上有人問，就說送的是軍糧賬冊！”
…………
通州碼頭。
漕工李鐵柱蹲在船頭啃窩頭，監工的鞭子遲遲未落。抬頭看見稅吏湊在一起嘀咕，手裡捏著蓋紅印的公文。
午時換班，船老大突然宣布：“今明兩日停運，各船檢查救生筏。”
新來的幫工嘟囔道：“救生筏去年就爛了……”
船老大一腳踹過去：“這是上頭的死令！京裡出大事了！”
………
正月初六，卯時。
開封周王府書房內，牛油燭火將案頭的密報映得忽明忽暗。
朱肅溱握著茶盞的手青筋暴起，目光死死盯著跪在下首的說書人。
“混賬！敢編排先帝托夢？”
茶盞帶著滾燙的茶水砸在說書人臉上，瓷片劃破臉頰，鮮血混著茶水順著脖頸流進衣領。
說書人抹去血漬，額頭貼地：“小的講的是華山劍俠傳，王爺聽差了。”
話音未落，一旁侍衛長猛地抽出佩刀，刀背重重砸在他肩頭。
朱肅溱起身踱步，靴底碾過碎裂的瓷片發出聲響：“昨兒順天府剛發來公文，南京那邊要把‘華山劍俠’的童謠編入蒙學。你倒好，在本王府唱先帝托夢認親？”
突然停步，靴尖挑起說書人下巴：“誰派你來的？”
“草民不敢！”
說書人劇烈咳嗽，喉間溢出帶血的唾沫：“小人…小人在雲煙閣領的本子……”
“雲煙閣？”
朱肅溱眼神一凜，退回坐位翻開案頭密折。通州傳來的消息顯示，雲煙閣近半月加急印刷了十萬冊話本，其中半數運往開封。他抓起案上的朱筆，在‘華山劍俠’四字上重重圈畫。
王府典簿匆匆入內，在朱肅溱耳邊低語幾句。王爺臉色驟變，抓起密報撕成兩半：
“魯王的人今早到的？備馬，本王要去城隍廟。”
侍衛長看著癱在地上的說書人：“殿下，這人……”
“帶下去。”
朱肅溱係上披風：“找幾個會用刑的，問問他在開封還有多少同黨。”
走到門口又回頭：“另外，派人盯著福威鏢局的車隊，他們初八進城。”
書房外，寒風卷著碎瓷片掠過回廊。朱肅溱翻身上馬，望著東方泛起的魚肚白。遠處傳來更夫梆子聲，驚起一群寒鴉。握緊韁繩，朝著城隍廟方向疾馳而去。
…………
洛陽。
“鐺鐺鐺鐺鐺鐺……”
福王府的銅鐘突然連響九聲。
聽完近侍稟報的消息，朱常潤猛地從床上坐起，狐裘滑落肩頭也渾然不覺，光著腳衝出寢殿，踩著冰涼的青磚，三步並作兩步跑到階前。
“皇帝駕崩了？！”
一把扯過跪在地上的信使，朱常潤的指甲深深掐進對方肩膀：“你再說一遍！皇位給了誰？”
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信使疼得臉色發青，額頭上冷汗直冒：“回殿下，是鄭王之子朱華偉…”
“放屁！”
朱常潤抬腳狠狠踹去，信使踉蹌著摔倒在地。轉身對著侍衛長大吼：“點齊三千府兵，把庫房那二十門虎蹲炮拉出來！
我要進京！！”
王府典簿王祿見狀，急忙撲跪在地：“殿下三思！英國公已封鎖潼關，無召進京者，視為謀逆啊！！……再說，京營神機營的火銃手已經全部回防……”
“滾開！”
朱常潤抽出牆上寶劍，劍尖抵住王祿咽喉。呼吸急促，胸膛劇烈起伏：“本王是先帝親侄，那些酸儒敢不認？”
侍衛長猶豫片刻，低聲道：“殿下，潼關易守難攻……”
“住口！”
朱常潤猛地揮劍，將案上茶盞劈成兩半：“三日內必須打通去京城的路！”
…………
同日辰時，漢中瑞王府書房。
朱常浩坐在太師椅上，手裡握著小刀削著梨子。刀刃輕快地劃過果皮，一條長長的果皮垂到地上。
幕僚楊文卿快步走進來，遞上密報：“京裡傳來消息，趙誌皋昨夜咽氣了。”
“老東西死得倒是時候。”
朱常浩削下最後一片果皮，隨手扔在地上，嘴角上揚：“讓咱們在通政司的人，把朱華偉的身世透給言官。”
說著，突然用刀尖挑起果肉：“聽說這新君在華山學過武？”