灶膛裡的煤塊燒得正旺，茶釜裡的水汽氤氳上升。老周頭望著官道上川流不息的人群，忽然覺得，這個冬天似乎沒那麼難熬了。
……………
通州。
巳時的太陽已經爬過糧市的旗杆，陳三站在自家糧鋪前，左手按著賬本，右手撥弄著算盤。
算盤珠子碰撞發出清脆的響聲，他每撥一下都要用拇指抹一下嘴角，這是他多年養成的習慣，生怕唾沫星子濺到賬本上。
鋪子前擺著三個敞口的麻袋。左邊那袋陳米泛著灰黃色，米粒間夾雜著細碎的麩皮；中間的新麥金燦燦的，麥芒還帶著曬場上的塵土；右邊小半袋暹羅米碼得整整齊齊，每粒都有小指甲蓋大小。
一個穿短打的農夫蹲在麻袋前，粗糲的手指撚起幾粒新麥。他指甲縫裡還留著黑泥，指節粗大得像樹瘤，一看就是常年在地裡刨食的。
“新麥什麼價？”
農夫開口時露出黝黑的門牙，聲音沙啞。
陳三眼皮都沒抬，右手繼續撥著算盤：“一兩二錢一石。”
他頓了頓，終於抬眼看了看農夫補丁摞補丁的褲腿：“要拿舊糧換，折九錢。”
農夫喉結上下滾動，脖子上的青筋凸了起來。去年這時候，新麥要二兩五一石，還得搭半匹粗布才肯賣。
他解開腰間布包，那布包是用舊褲腿改的，針腳歪歪扭扭。倒出來的五塊銀角子在木板上叮當作響，最大的一塊有拇指蓋大，最小的不過綠豆大小。
陳三放下算盤，從櫃台底下摸出塊試銀石。這石頭黑得發亮，表麵磨出了鏡麵般的光澤。他挨個在銀子上劃了劃，每劃一下都要湊近看看痕跡——上個月隔壁糧鋪的老王就著了道，收了灌鉛的銀子，賠了半個月的進項。
“成色不錯。”
陳三把銀子扔進戥子盤，銅盤晃了晃：“都是太倉銀？”
“可不！”
農夫突然挺直了腰板，嘴咧得老大：“裡長帶著去縣衙領的。”
粗糙的手指點了點銀子上的戳記：“說是皇上新頒的什麼…對，《大誥裡寫的，征稅不許火耗。”
糧鋪後牆貼著張新告示，漿糊還沒乾透，邊角微微翹起。告示上的字跡工整，第三條用朱砂圈了出來：“凡征糧稅，正額外多取一文者，杖八十。”
告示右下角蓋著順天府的大印，印泥紅得刺眼。
陳三轉身取量鬥時，注意到農夫正盯著告示看。那漢子眼睛眯成一條縫，嘴唇無聲地蠕動著，像是在默念告示上的字。
“識字？”陳三有些意外。
“縣裡新設了義學。”
農夫不好意思地搓著手：“晚上去聽王秀才講《大誥，認了幾個字。”
他指了指告示：“這杖八十’三個字我認得。”
陳三量麥子的手頓了頓。他想起去年這時候，來買糧的農戶十個裡有九個不識字，收據都得按手印。如今糧鋪裡備著的硯台，倒是一月要添三次墨。
“八鬥，一兩整。”
陳三把量鬥裡的麥子倒進農夫帶來的布袋：“要暹羅米得加錢。”
農夫搖搖頭，小心翼翼地把布袋口紮緊。他彎腰時，後脖頸露出一道疤，那是去年交不上稅，被衙役的鞭子抽的。
“等明年吧。”
他拍了拍鼓起的布袋：“今年種了皇上賜的新糧種，收成好了再換好的。”
糧市突然騷動起來。幾個穿皂靴的差役押著個戴木枷的漢子走過，那漢子胸前掛著塊牌子，上麵潦草地寫著‘摻假’二字。
“又是往糧食裡摻沙子的。”
陳三嗤了一聲：“這個月第三個了。”
農夫下意識抱緊了糧袋，喉結又動了動：“《大誥裡怎麼說來著？”
“摻假者枷號三日。”
陳三指了指告示：“再犯流放。”
兩人不約而同望向糧市中央的高台。那裡新立了根旗杆，上麵掛著麵玄色旗幟，繡著‘公平交易’四個大字。旗杆下擺著張公案，兩個書吏正在登記今天的糧價。
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“要糧票嗎？”
陳三突然問道：“官府新印的，帶著這個去運河碼頭買鹽，能便宜一成。”
農夫猶豫了一下，從懷裡摸出張對折的紙片。紙片上蓋著縣衙的紅印，寫著‘完糧憑證’四個字。
“這個行不？”
陳三接過來仔細看了看，點頭道：“能抵二十文。”
他轉身從櫃台裡取出個小木牌：“拿著這個去鹽鋪。”
農夫接過木牌，翻來覆去地看。木牌上燙著‘官鹽’二字，邊角磨得圓潤。他突然壓低聲音：
“陳掌櫃，聽說…聽說皇上要查糧倉了？”
陳三的手一抖，量鬥差點掉在地上。他左右看了看，才低聲道：“你從哪兒聽來的？”
“昨兒個在義學，聽王秀才說的。”
農夫聲音更低了：“說是要按《大誥新規，各府州縣都要查…”
陳三望向糧市西頭——那裡是官倉所在，青磚高牆後聳立著十幾個尖頂糧囤。往常這個時候，運糧的馬車早就排成長龍，今天卻冷冷清清，隻有幾個差役在門口晃悠。
陳三突然覺得後背發涼，他想起前天來買糧的那個客商，一開口就要三百石，付的還都是新鑄的官銀……
“您的麥子。”陳三把布袋遞給農夫，聲音不自覺地和氣了幾分：“慢走。”
農夫扛起糧袋，臨走前又看了眼牆上的告示。陽光照在朱砂圈出的字跡上，紅得像是要滴出血來。
…………………
巳時三刻，宛平縣衙。
縣衙正堂的青磚地麵被差役的皂靴磨得發亮，磚縫裡積著經年累月的灰塵，卻不見一片落葉。堂前六根朱漆立柱撐起挑簷，柱礎石上雕著狴犴紋樣，神獸的獠牙已經被來往之人的衣角磨平了大半。
正中央的烏木公案長六尺，寬三尺，案頭擺著錫製筆架，上麵掛著三支狼毫，筆管末端刻著‘昭武元年官造’的小字。硯台是普通的青石所製，右側有道裂痕，被匠人用銅釘巧妙地修補起來。
(本章完)
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