昭武二年冬，北京城外官道。
天剛蒙蒙亮，官道旁的茶棚已經支起了灶火。
老周頭佝僂著腰，用火鉗撥弄著灶膛裡的煤塊。這新式的蜂窩煤比柴火耐燒，一塊能頂半個時辰，是官府上月剛推廣的‘便民煤’。他記得清楚，去年這時候還得天不亮就去林子裡撿枯枝，凍得手指發僵。
“老周，來碗熱茶！”
一個挑著柴擔的漢子在茶棚前歇腳，襖袖口磨得發亮，卻比以前那件補釘摞補丁的夾襖厚實多了。他跺了跺腳，新納的千層底布鞋上沾著泥雪，鞋幫子還繡著個歪歪扭扭的‘福’字——這是今年秋收後，他婆娘用賣餘糧的錢買的繡線。
“喲，張二啊。”
老周頭眯起昏的眼睛：“今兒個咋這麼早？”
張二把柴擔靠牆放好，從懷裡掏出兩文銅錢拍在榆木桌上。銅錢‘當啷’響著轉了兩圈，露出‘昭武通寶’四個清晰的楷字。
老周頭用皸裂的拇指摩挲錢幣邊緣——去年這時候，市麵上流通的還是萬曆朝的爛錢，有些薄得能透光，收十文錢總得短一兩分。
“加不加飴？”
老周頭掀開陶罐，甜香立刻飄了出來：“新熬的，三文錢一勺。”
張二喉結動了動，手指無意識地搓著衣角。去年冬天他閨女發燒，想買塊潤嗓子，跑遍藥鋪都買不到。他咬咬牙，又摸出一文錢：
“加半勺吧，閨女咳嗽，帶回去給她甜甜嘴。”
灶膛裡的火苗‘劈啪’跳著，映得兩人臉上明暗不定。老周頭舀了半勺琥珀色的漿，突然壓低聲音：“聽說沒？南街劉財主家…”
“讓官府抄了是吧？”
張二咧開嘴，露出缺了顆的門牙：該！誰讓他私漲佃租。《大誥裡白紙黑字寫著呢，田租過五成者，杖一百！”
他說著，拍了拍胸口，內襟裡揣著新換的地契——今年秋收後，縣衙重新丈量了土地，他家多分了一畝半的河灘地。
鐵鍋裡的水滾了，老周頭抓了把茶葉末子撒進去。茶湯漸漸泛出褐色，比去年煮的柳葉湯濃多了。
“這福建茶末，是跟著番薯船一塊兒運來的。”老周用木勺攪著鍋底，笑道：“你家莊稼咋樣？”
“托皇上的福！”
張二眼睛亮了起來：“種了三分地的土豆，收了八筐！蒸熟了拌點鹽，閨女能吃大半碗。”他邊說邊比劃著筐的大小：“比去年種麥子強，那會兒一畝地才打一石多…”
老周頭點點頭，從案板下摸出個布包：“瞧瞧這個。”
掀開布角，露出幾個黃澄澄的玉米饃：“用新糧蒸的，摻了三成玉米麵，耐餓。”
張二接過來捏了捏，饃饃結實有彈性，不像去年的高粱饃一掰就碎渣。他忽然壓低聲音：“周叔，您說…這土豆、玉米，真是皇上從天上求來的仙種？”
“噓——”
老周頭緊張地看了眼官道，幾個差役正押著輛糧車經過：“可不敢亂說。縣學王先生講了，這是西夷…不對，是泰西的作物，皇上派船隊換回來的。”
“是啊！”
茶湯沸騰著，蒸汽模糊了老周頭的麵容。他給張二倒了滿滿一碗，漿在碗底化開絲絲縷縷的金線。
“今年過冬……好過些了吧？”
張二捧著碗暖手，指關節的凍瘡已經結痂，但那滄桑的臉上卻露出一絲笑意：
“可不是！縣裡派工匠給盤了火炕，燒一頓飯能暖半宿。”
他啜了口甜茶，滿足地歎氣：“去年這會兒，我家那破草房漏風，娃兒們凍得擠一團睡……”
官道上突然傳來馬蹄聲。兩人抬頭望去，隻見一隊驛卒疾馳而過，馬背上馱著鼓鼓的郵包。最前麵的驛卒腰牌閃亮，正是新設的‘急遞鋪’差役。
“三天一趟。”
老周頭眯著眼看塵土飛揚：“去年半個月都不見一個驛使。聽說現在各縣都通了郵路，軍報、家書分得清清楚楚。”
張二從懷裡摸出封皺巴巴的信：“俺兄弟在薊鎮當兵，上月捎信說領了三年欠餉…”
他忽然壓低聲音：“足足一百多兩！都存在那個…那個…”
“惠民銀號。”
老周頭接話：“我兒子在通州做工，工錢也存那兒。憑票取錢，不怕偷搶。”
兩人沉默著喝茶。遠處傳來‘叮叮當當’的聲響，是官道修路的民夫在砸石子。去年服徭役要自備乾糧，如今官府管兩頓飯，晌午那頓還能見著葷腥。
“對了。”
張二突然想起什麼，從柴擔裡抽出個油紙包：“自家曬的番薯乾，給您下茶。”
老周頭接過一看，橙紅的薯乾上泛著霜，比記憶裡任何一年曬的都要厚實。他掰了小塊放進嘴裡，甜味慢慢化開，一直暖到胃裡。
“甜吧？”
張二憨笑著：“今年番薯豐收，地窖裡存了二十筐。縣太爺說了，來年開春還要教我們做…做…”
“澱粉。”
老周頭接口：“我侄子在大興縣學過，說是能存三年不壞。”
“要說咱們皇上……”
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頓了頓，老周頭感慨道：“自打登基以來，這日子是眼見著一天比一天好…”
“可不是嘛！”
張二接口道：“萬歲爺減免賦稅，推廣新糧，整頓吏治……”他突然壓低聲音：“我聽說啊，皇上每天批奏折到三更天，就為了咱們老百姓能過上好日子…”
老周頭肅然起敬，朝著皇城方向深深作揖。
太陽漸漸升高，官道上的行人多起來。有推著獨輪車賣煤球的漢子，車頭插著‘官煤’的小旗；有挑著新鮮菜蔬的農婦，籃子裡躺著罕見的冬筍；還有個貨郎搖著撥浪鼓，擔子上掛著幾雙羊毛襪——這是今年新時興的禦寒物件。
張二喝完最後一口茶，把渣都舔乾淨。他摸出個粗布縫的小袋子：
“周叔，給您這個。”
“什麼？”
老周頭解開繩結，倒出幾粒飽滿的種子。
“新育的土豆種。”
張二搓著手，憨笑道：““比去年的產量又高了兩成。您在後院種些，開春就能吃上。”
“謝啦！”
老周頭也沒客氣，隻是又往路上的罐子裡加了一把飴。