李二從貨堆後麵鑽出來，汗濕的褂子貼在背上。他右手舉著塊榆木牌，牌麵上烙著“甲等”兩個凸字，邊緣被手汗浸得發黑。“剛領的工籌！”
“加把勁啊！”
他咧著嘴笑道：“乾滿十天能兌半匹鬆江布！“
王五接過木牌掂了掂。這牌子比去年的厚實，背麵還烙著牙行的暗記。他記得去年臘月，李二攥著黴變的高粱蹲在碼頭哭，那些糧食裡摻的砂石能硌碎牙。
“驗過了？”
王五用拇指搓著木牌邊緣。
“驗過了！”李二扯開衣領，露出鎖骨處的紅色印記：“今早當著巡檢大人的麵畫的押。”
碼頭突然騷動起來。
四個穿灰布箭衣的差役押著個胖子走過，那人脖子上掛著“奸商”的木牌，手腕被鐵鏈磨出了血痕。王五認得這是永昌牙行的林掌櫃，上月還克扣過挑夫的腳錢。
“第五個了。”
周瘸子拄著拐杖冷笑：“昨兒是城東趙家，前兒是牛二，還真是……”
他話沒說完，運河裡突然竄出條青魚，“啪”地打在跳板上。李二眼疾手快按住魚尾，魚鰓張合著濺起水。
“今天加餐！”
李二把魚扔進空籮筐，魚尾拍打筐壁的聲音悶悶的。
午時的梆子聲從稅亭傳來。王五蹲在貨堆旁啃雜糧餅，餅裡夾著李二娘醃的蘿卜乾。
碼頭新立的鐵牌就在三步外，陰文刻的漕規在太陽下泛著青光：“凡索要常例錢者，剁手指。”第十三條下麵有道新鮮的劃痕，像是剛用刀刮過。
“二百零七包！”
王五咽下最後一口餅，把布包甩上肩頭。這次他特意看了眼稅票——朱印邊框規整，墨跡寫著“稅銀三錢整”，沒有往年那些模糊的小字附加款。
申時二刻，最後一包布上了船。周瘸子數出六十文銅錢排在艙板上，每枚都帶著漕運局的火印。王五接過錢時，才發現掌心被麻繩磨出了血泡，血漬沾在了銅錢上。
“明日還這個時辰。”
周瘸子突然壓低聲音：“有批官鹽要裝船，工錢加倍。”
“我知道了！”
王五悶悶地點了點頭。
回去路上，王五數了三遍銅錢。路過惠民藥局時，他猶豫片刻，還是五文錢買了貼狗皮膏藥，老爹的風濕腿又犯了。
藥童遞藥時，他看見櫃台後麵新掛了塊木牌：“童叟無欺。”
暮色漸濃時，王五蹲在自家門檻上泡腳。木盆裡的熱水騰起白汽，他盯著水麵發呆，盤算著再乾五天就能給媳婦換那支銅簪子。隔壁傳來李二娘的罵聲，接著是摔陶碗的脆響——準是李二又把工錢輸光了。
王五摸出懷裡的工籌牌，就著油燈看了又看。牌子的烙痕裡積著汗垢，但“甲等”兩個字清晰可辨。他忽然想起碼頭鐵牌上那道新鮮的劃痕，不知又是哪個不長眼的撞在了刀口上。
如今運河沿岸十八家牙行，家家門口都掛著“公平交易”的官匾。上個月有家牙行克扣工錢，東家被罰站在匾下示眾三日。
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該！
………………
辰時剛過，西市就熱鬨起來。
張鐵錘的鐵匠鋪裡，爐火燒得正旺。他左手握著鐵鉗，夾住一塊燒紅的鐵片，右手掄起五斤重的鐵錘，錘頭砸在鐵片上，‘鐺’的一聲，火星四濺。火星子落在他的皮圍裙上，燒出幾個焦黑的小洞，冒著淡淡的煙。
鋪子門口新掛的木牌被風吹得輕輕晃動，黑漆底子上用白漆寫著官定售價：鐵鍋二兩六錢，右下角蓋著順天府的紅印，印泥還沒乾透。
一個挎著竹籃的婦人站在鋪子前，籃子裡裝著幾棵白菜和一塊豆腐，伸手摸了摸鐵鍋的邊緣，手指在鍋沿上摩挲了兩下，又屈起指節敲了敲鍋底，發出沉悶的響聲。
“能便宜些不？”婦人抬頭問道，眼角堆著細碎的皺紋。
張鐵錘停下鐵錘，用脖子上的汗巾擦了擦臉。汗巾早就被汗水浸透，擰一把能滴水。他搖搖頭，指著對麵糧鋪的牆：“大嬸，您看對麵。”
糧鋪的灰磚牆上釘著一張價目表，同樣是黑底白字，寫著“白麵一石一兩二錢”，右下角同樣蓋著官印。
“這是官家定的價，俺們可不敢亂來。你看看，這鍋用料足，一個得保用五年……”
張鐵錘撓了撓頭，拿起一個鐵鍋遞了過去：“三個月前，西街老陳家的綢緞莊私自漲價，一匹細布多要了二錢銀子……”
婦人接過鐵鍋，手臂往下一沉，趕緊用另一隻手托住鍋底：“後來呢？”
張鐵錘朝街對麵努了努嘴。那邊有家鋪子正在重新掛招牌，兩個夥計踩著梯子，把新製的黑底白字價牌往門框上釘。
“綢緞莊的招牌被衙役當場摘了。”
張鐵錘咧嘴道：“掌櫃的在衙門口跪了三天。”
“那…就要這口吧！”
鍋底還帶著打磨後的細紋，摸上去有些粗糙。婦人抿了抿嘴，從懷裡掏出個粗布錢包。她解開係繩，倒出碎銀子，排在鐵匠鋪的木櫃台上。銀子大小不一，邊角還帶著鑄模的痕跡。
張鐵錘取過戥子，把銀子一粒粒放進銅盤。秤杆慢慢抬起，最後穩穩停在正中，點了點頭，笑道：“大嬸，可是要開夥了？”
婦人點點頭：“官府新設了炊食教習，我昨兒個去學了蒸玉米糕的法子。”
她指著西頭新搭的草棚：“那邊王婆子教用土豆做餅，李嫂子教番薯水…我想著在巷口支個攤，賣蒸糕和土豆餅。官府的廚娘說，新糧耐饑，一個銅板能管飽。”
櫃台後的學徒插嘴道：“東街劉二叔家，用新打的平底鍋煎土豆餅，一天能賣兩百個呢！”
張鐵錘把鍋用草繩捆好：“大嬸記得去領擺攤的木牌，現在不收入市錢了，要是生意好，過陣子再來打個烙餅鐺。”
“借你吉言！”
婦人連連點頭，小心地把鍋放進菜籃。臨走時，從籃底掏出個油紙包：“嘗嘗，這是我按新方子做的玉米發糕。”
“不錯！”
張鐵錘掰開還溫熱的糕，金黃的糕體蓬鬆多孔，散發著糧食的甜香，咬了一口，豎起大拇指。
婦人走後，張鐵錘抬頭看見西市儘頭，幾個差役正在幫新來的攤販支棚架。市集比去年擴大了一倍，到處飄著蒸土豆、烤番薯的香氣。
“師傅，咱們是不是也該…”
學徒搓著手，眼睛亮晶晶的。
張鐵錘抹了把胡子上的糕渣，轉身從箱子裡取出張圖紙：“我琢磨著打套新式炊具，蒸煮煎烤都能用。”
抬起粗壯的手劃過圖樣：“趕明兒去教習所問問，看合不合用。”
爐火劈啪作響，映得鐵砧發亮。西市上空飄蕩著各種食物的香氣，混著鐵匠鋪熟悉的鐵鏽味，竟出奇地和諧。
(本章完)
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