王伯當重重地點了點頭，握緊了手中的令牌，望向城市中心那座巍峨的太守府方向，眼中最後一絲疑慮儘去。
夕陽徹底沉入西山，天際隻餘下一抹絢爛的橘紅晚霞，映照著襄陽城鱗次櫛比的屋頂和嫋嫋升起的炊煙。喧囂了一日的城市並未沉寂，反而在暮色四合中，點亮了另一種生機。沿街店鋪紛紛掛起燈籠，暈黃的光暈連成一片，與天邊霞光交相輝映。
那年輕執事看了看天色，恭敬地對仍意猶未儘的三人道：“三位將軍，時辰不早，再過一個時辰，城門即將落鎖，營門亦將關閉，需得返程了。”
程咬金正盯著一個賣胡餅的攤子流口水，聞言摸著咕咕叫的肚子嚷道：“哎呀！光顧著看，肚子早造反了！回去吃營裡的飯怕是趕不上了，咱們找個地方祭祭五臟廟再回去？”
王伯當和徐世積也覺腹中饑餓，且對這襄陽城內的飲食充滿了好奇，便點頭同意。
執事笑道：“三位將軍既有此意，前方不遠便有一家‘臨江仙’酒樓，頗有名氣，可去一試。”
“臨江仙”酒樓坐落於一條較為繁華的街道轉角，是一座三層木石結構的建築，飛簷翹角，氣派不凡。門前車馬停了不少，進出的食客衣著光鮮，顯然生意極好。門口夥計眼尖，見四人氣度不凡，尤其是程咬金那彪悍體型和徐世積的儒將風範，立刻滿臉堆笑地迎了上來。
“四位貴客裡麵請！雅間還有一間臨江的，景致最好！”
步入酒樓，一股混合著食物香氣、酒氣與人聲的熱浪撲麵而來。一樓大堂幾乎座無虛席，猜拳行令聲、談笑聲、夥計清脆的唱喏聲交織在一起，熱鬨非凡。空氣中彌漫著一種奇異的複合香味，並非單純的油脂和調料味，還帶著一種難以言喻的、能極大刺激食欲的鮮香氣息。
夥計引他們上了三樓，進入一間果然臨江的雅間。推開雕木窗，可見遠處漢水在暮色中波光粼粼，漁火點點，江風徐來，帶著水汽的清涼，頓時將樓下的喧囂燥熱驅散了幾分。
雅間布置清雅，牆壁上掛著幾幅水墨山水，角落還有一盆翠綠的蘭草。四人分賓主落座。
夥計遞上做工精致的菜單。程咬金一把抓過，隻看了一眼，眼睛就瞪圓了：“俺的娘！這菜名起的，裡胡哨的，看都看不懂！這‘金玉滿堂’是個啥？‘鳳舞九天’又是個啥？還有這價錢…嘶…”
看著上麵的標價，他倒吸一口涼氣，指著其中一道菜：“這玩意兒夠俺老程在瓦崗寨吃一個月了！”
徐世積接過菜單細看，也是微微挑眉。菜價確實不菲，遠非尋常百姓所能消費。但許多菜名後麵都標注著小小的“秘製香料”、“提味仙粉”等字樣。
執事低聲解釋道：“三位將軍見諒。盟內雖大力平抑米糧布帛等民生必需之價，但對於酒樓美食、精釀酒水等享樂之物，並未過多限製，尤其是其中用了盟主所提供的‘特製香料’和‘味之精華’味精的菜肴，因成本及工藝原因，價格確實高昂。此亦為增加稅賦之一法。”
王伯當恍然，看來盟主也並非一味追求低價，而是區分必需與享受，張弛有度。
最後，由徐世積做主，點了幾個價格適中卻標注使用了“提味仙粉”的招牌菜：一份紅燒江鯉、一份香煎豆腐、一份清炒時蔬、一大盆粟米飯，外加一份肉糜羹。
點完菜，自然少不了酒。夥計又捧來一份酒水單子。
這酒單更是讓三人大開眼界。酒水種類繁多，名字也起得風雅彆致，但價格差異極大。
最便宜的是一種叫做“麥醴”的低度濁酒，價格親民。稍好一些的是各種果酒，如“桃溪春”、“梅子釀”、“桑葚醉”等，價格適中。
而真正昂貴的，是那些標注為“蒸餾法”、“高度烈酒”的品類。如“襄陽燒”、“漢水醇”、“三蒸烈”等，價格竟是麥醴的十數倍甚至數十倍！旁邊還有小字標注：“官府直營，限量發售”。
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“蒸餾法？高度烈酒？”
程咬金舔了舔嘴唇，眼中放光：“這啥玩意兒？聽著就帶勁！夥計，這‘襄陽燒’給俺來兩斤！”
夥計嚇了一跳，連忙道：“這位爺，這‘襄陽燒’性子極烈，可比尋常酒水厲害多了！尋常壯漢，半斤下去就得趴下！您要兩斤…？”
程咬金把眼一瞪：“咋？怕俺老程付不起錢還是喝不起？就要兩斤！快去！”
王伯當相對謹慎，便要了一壺中度左右的“漢水醇”。徐世積傷勢未愈，便與執事一樣，點了一壺溫和的“桃溪春”果酒。
夥計不敢再多言，連忙下去準備。
等待上菜的工夫，執事便為三人解釋起來：“此高度烈酒，亦為盟主所帶來的新法所釀。傳統釀造酒，酒精度…呃，即酒力有限。盟主提供了‘蒸餾器’之圖樣，將釀造出的酒漿再次加熱，收集其蒸汽冷卻，可得酒力遠超原酒之‘烈酒’，其性如火，入口如刀，故產量稀少，價格昂貴。盟主下令，此等烈酒釀造之法複雜，耗糧亦多，故由官府直營，嚴格控製產量與流向，一則保證質量，二則防止民間私釀浪費糧食，三則亦是重要稅賦來源。”
徐世積聽得目光閃動：“蒸餾…收集酒汽…竟有如此妙法！盟主真乃天人也！”
不多時，酒菜陸續上桌。
那菜肴色澤鮮亮，香氣撲鼻，尤其是那股奇異的鮮香，讓人食指大動。程咬金迫不及待地夾了一大塊紅燒鯉魚放入口中，隻覺魚肉鮮嫩無比，滋味層次極其豐富，鹹鮮中帶著一種難以言喻的極致鮮美，完全掩蓋了魚肉的些許土腥味，令人回味無窮！
“好吃！真他娘的好吃！”
程咬金含糊不清地讚道，筷子舞得飛快。
王伯當和徐世積嘗過之後，也是驚歎不已。他們並非沒吃過美味，但這種鮮味，似乎超越了過去所有的烹飪體驗，仿佛將食物的本味激發到了極致。
“此乃‘味之精華’味精之功，”
執事笑道：“亦是盟主所賜神物，隻需少許，便能化腐朽為神奇。如今襄陽各大酒樓，皆以能用此物為榮。”
徐世積看著眼前這位辦事乾練、言談清晰得體的年輕執事，心中頗有好感，不由開口問道：
“還未請教執事尊姓大名？今日勞煩執事陪同解說，受益匪淺，卻不知如何稱呼，實在失禮。”
那年輕執事聞言，立刻端正坐姿，拱手謙遜道：
“徐將軍言重了，此乃在下分內之事。在下姓蘇，名烈，字定方，冀州武邑人。能為您與程將軍、王將軍引路，是在下的榮幸。”(本章完)
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