薛淞跪在床頭,看著病容憔悴的薛老爺，不禁心中一陣陣心酸。薛霖和大夫已經把薛老爺的病情告訴了他，這病情分明就是後世的腦溢血。以現代的醫療條件,挽救過來的可能性也不大。在這裡，那基本就是不能好了的。他自離開金陵城,與薛老爺也已經多年未曾見麵。孰料再相見之日,卻已到了分彆之時了！
薛老爺見到分彆許久的兒子卻是極高興的,精神都振作了些。特彆是薛淞一家都千裡迢迢地從京城趕來了,他撫摸著乖巧立在床頭的薛虯和薛舒辰,滿眼都是慈愛和不舍。
薛虯和薛舒辰都長大了,薛虯已經有十歲了,出落成了個清俊健朗的小少年，舒展陽光，舉止有儀,讓人看看就覺得眼前一亮；舒辰雖然隻有六七歲，但眉目如畫，明眸皓齒，可見長大後必是出眾的美人。這兩個孩子,言行舉止,都是大方而灑脫，兒子兒媳把他們的教養得極好。
畢竟是自小生在官宦之家的，交際來往的圈子不同，耳濡目染之下,自然就與普通富貴人家的孩子不同。薛老爺不由想起另一個孫子薛蟠，暗自歎了一聲，雖然薛蟠年齡還大了些，但論起談吐舉止來,比起薛淞來可是差得遠了。
也罷，不是每個人的天資都是一樣的，薛老爺望了望正在床邊伺候著的薛霖，心中思忖道。薛霖就比不上弟弟，那薛蟠比不上自己的堂弟，也不出奇啊！
倒是薛霖的女兒瑾萱，端莊美麗，讀書上頭比起薛蟠來強了許多，而且行事穩妥，這兩年還饒有興味地想跟著他學習管家生意。
王秀雲起先還不以為然，說是女兒家最要緊的是嫻靜，有那功夫不如多學習些女紅，能念《女則》就可以了，何須那麼勞神。
薛老爺和薛霖想起薛淞每回寫信回來，都會殷殷囑咐，讓他們好生教養侄子、侄女。不要拘泥於男女之彆，不可寵溺薛蟠，把他養成驕橫紈絝，那薛家的財勢就反會成為禍根，累及了薛家和他人；瑾萱聰慧，也不能埋沒了她的人才，有本事的女子不會被困於後院的。儘管不能像男子一般出人頭地，但也能有自己的一方天地。就比如方氏，終日打理薛家的生意產業，實則也算是古代的職業女性了，生活得就頗為充實自在。
為了怕家人不以為然，他還舉出例子來說服。薛淞說如今京城的文臣圈子裡，可看不上那種隻會讀《女則》，沒有才華氣韻的姑娘，就是那句‘女子無才便是德’，也是首先推崇有才華的女子。
方氏掌管著‘芳華居’，與京城裡官宦高門的女眷都很熟悉，對她們這樣門第裡擇媳的要求可是清楚得很。彆看她們嘴上也道，隻要女孩子家貞靜賢良就好，實則可不是那樣的，品貌、本事、眼界，才是她們選擇的標準，大戶高門的，難道還少人伺候麼，要女眷自己勤做女紅？薛家要想給瑾萱尋門好婚事，就要也花大力氣培養她，學問本事是不分男女的，那是自己終身都能受益！
薛老爺覺得薛淞說得有理，如果瑾萱被養成王秀雲一般大字不識，那才是糟糕呢！他為了瑾萱和薛家考慮，也是想讓瑾萱嫁個好人家的。
當初如果薛家就有今天這樣的光景，他應該不會去向王家提親的了。王家那位嫁入榮國府的賈王氏他不知如何，那被‘流放’到金陵城的王子勝貪婪庸碌，王秀雲腦子也不聰明。如果不是王家的次子王子騰是個厲害人物，王家也未必會比他薛家強多少了！
薛老爺心中想著這些事，看著薛虯和薛舒辰風塵仆仆的，麵上已經現出倦意，吩咐薛淞和方氏帶著他們先去收拾歇息一番，他精神還好，尚無大礙。薛霖連忙派下人帶著薛淞一家去了早已安排好的院子裡，如今薛老爺病重，薛淞一家就不好住到自己的府上了，方便早晚侍奉老父。
薛淞讓方氏帶著孩子先去安置，他獨自守在薛老爺身邊，想和父親說說話。他心中難受，這樣的機會，已經不會太多了。
薛霖見狀，便道薛淞帶來的藥材極好，他去請大夫看一看哪些合用，整理出來給薛老爺服用，便起身離去，把這時間留給父親和弟弟。
薛淞向薛老爺細細講敘了在自己這些年來在京城的情形，有些事情他在書信裡告之了，有些事情卻不方便書寫於紙筆之上。這時，在父親的病榻前，薛淞再無隱瞞，包括當年忠義親王兵變時的驚心動魄，他的打算策劃和他對賈王兩家的疏遠、堤防。
當薛淞講道這紅薯是如何被運入華夏，已經送往各地試種，那紅薯的產量有多高時，薛老爺悚然一驚，隨即心中生出一股懊惱和惋惜。
如果這紅薯真如薛淞所言的那般，這樣一種高產的作物獻給朝廷，那份功勞可是很大的啊！做成了，薛淞說不定能得個封爵或者升官呢。就這樣拱手相讓，真是太不劃算了。
“這是忠孝親王逼迫你的麼？”薛老爺憤然問道，薛家和薛淞已今非昔比，小事上退讓謙恭，花費些錢財那都是不妨的，但這樣關乎著前程名聲的，怎麼能輕易放棄了呢？
“父親，僅僅憑借我自己的力量，哪裡能順利從呂宋取到紅薯來？”薛淞苦笑著道，其實也並無不能，隻是
“如果你力有不逮，那為何不向家中求援呢，薛家，是你的家族啊！”薛老爺深吸了口氣，澀然地道：“為父知道你與兄嫂是有些不睦，但是也沒有大的恩怨，終究是親兄弟啊！”—肥水不流外人田，讓薛霖加入出力，日後也能分潤不少好處，對薛霖和薛家，都是極有益的！
“要遠涉重洋，呂宋那裡是西洋人的地盤上，大周在那裡的勢力並沒多少。也隻有像忠孝、忠順這樣的皇子，才有足夠的勢力和力量來辦成這事。忠順王先後派出了三伐人手，花了不少力氣，才終於得手。就說之後的培育和推廣，薛家就無能為力。”薛淞搖頭道。
見薛老爺似乎還有些不服，薛淞猶豫了一下，決心向父親透露些許秘密。
“父親，當今皇上年歲日高，精力眼神已經不濟，我的座師吳尚書時常陛見，這是他悄悄告訴我的。如果當今處理朝政無力，那個位子說不得會提前交到皇子們的手中。父親覺得，下一任江山之主會是哪一位？”
“你的意思是說會是忠孝親王？”薛老爺吃了一驚，忠孝親王追討欠銀可是引起了軒然大波的，論起名聲人緣來，在皇子中並不算很好的。
“沒錯，我看好他！您不在京城，也不在官場，許多事情看不明白。忠孝親王性情堅毅不拔，是個能實實在在做事，做大事的人。如果沒有他堅決追討來的欠銀，邊疆兵事都難穩住，忠孝親王其實功勞甚大。這一點，朝臣知道，皇上心中也是明白的。這是祖宗傳下的江山，帝位傳承可不會隻憑自己的喜好心意。在諸位皇子中，論出身，論實績，也論勢力，其他人難以與忠孝親王和忠順王兄弟聯合起來的力量相抗衡的，而忠順王是全心全意支持自己兄長的。”
“所以，最後能坐上那個位子的，必定就是忠孝親王！那紅薯就是我獻上的投名狀，如果此舉能幫助忠孝親王增加上位的籌碼，那這份功勞日後能取得的回報會是加倍的！這不值得賭一把麼？”薛淞道。
薛老爺沉默了一下，點頭讚同了薛淞的說法。他是個生意人，生意人中做得最成功的莫過於呂不韋，是最成功的投資。至於日後他的結局，薛老爺望了望薛淞，他相信這個兒子的眼光，也相信他能知進退，有自製之力。
“淞兒，你自小敏銳聰慧，仿佛是與生俱來的本事，你哥哥比起你來，就差了很遠。好在他為人還算本分，守成家業，還是可以的。”薛老爺緩緩地道：“日後為父去了，你和霖兒要相互扶持著，把薛家支撐起來。霖兒的本事眼界不如你，雖然他是薛家家主，但很多方麵，還需你給他掌掌砣!”
“隻是，”薛老爺想起一事，苦笑著道“你是朝廷官員，按照規矩，等你就要辭官守孝。三年啊，耽誤了我兒的前程啊，唉！”
薛淞心中一酸，安慰父親道：“您不必牽掛此事。其實，這幾年朝廷不會安穩，能避開些，也未嘗不好。以後，我自然有自己的法子起複的，彆忘了，我的座師是吳尚書呢，還能被人拋在一旁不成？”
“不過，如果我猜測得不錯，最後是忠孝親王登上大位。”薛淞沉聲道：“賈家、王家，四王八公都是他不待見的舊勳貴，以兒子看來，那些舊武勳家族中也著實少有對朝廷有用的人才，卻坐享富貴榮華數十載了。若是再不知收斂，以忠孝親王的性情，是容不下他們的。咱們薛家倒是何去何從，那也該有個章程，我怕兄長他礙於情麵，會被賈家王家帶入歧途！”
“你放心，我會囑咐他的！隻是，日後你的侄子侄女，還需要依仗你幾分。”薛老爺閉了閉眼睛，對薛淞提出了這個要求，語氣懇切。
薛淞默然了片刻，對著薛老爺充滿了期盼的目光，終於點頭輕歎了一聲：“您放心，我不會不管他們的！”
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