不久前，那場勢如破竹的進軍，猶然在目。
八十個小時的奔襲裡，教廷的反抗沒歇過半刻，畢竟是以鐵腕著稱的“鐵之教皇”。
即便在倉惶西撤的顛簸列車上，隆·博爾吉亞也未曾放棄他標誌性的強硬，揪出殘部、征召人馬，一波波調兵遣將往前線填。
第一次像樣的阻擊發生在亞平寧山脈東麓的聖哥達隆口。
教廷工兵部隊展現了驚人的效率，他們利用險峻地勢，一夜之間用硬木、鐵蒺藜和剖開的巨石構築了三道品字形的防禦工事，扼守著蜿蜒的盤山古道。
新組建的“信仰守護者”步兵師，被打散後巧妙地隱藏在反斜麵的岩洞裡，隻露出黑洞洞的聯裝銃槍管；龍吼重炮群則被梯次部署在更高處的預設陣地，射界開闊，足以覆蓋整個穀地，就等夏軍鑽入口袋。
十字禁衛軍的殘部與臨時征召的貴族私兵混編，據守壕溝，槍刺如林。
指揮的是一位以防守堅韌著稱的老將，報告裡信誓旦旦“至少堅守七十二小時”。
結果？夏彌隻是站在陣前看了看，似乎對那地形有點不滿意，輕輕跺了跺腳。言靈·諦聽分析結構，言靈·撼地微調應力點。
然後，整段峽穀，連同上麵的工事、炮兵陣地、藏兵洞，就像被頑童踢了一腳的沙堡，優雅地、緩慢地，卻又無可阻擋地……滑下了山坡，變成了一堆摻雜著慘叫和塵煙的、頗具後現代藝術風格的廢墟。
說好的七十二小時？七十二秒都沒撐到。
那位老將最後被從碎石堆裡扒出來時，手裡還緊緊攥著那份寫滿防守計劃的羊皮紙，表情凝固在“這不合兵法”的巨大困惑中。
教皇陛下在專列上收到戰報時，隻是捏碎了又一個琉璃杯，然後更起勁地往地圖上插代表援軍的小旗子，仿佛在玩一場極其投入的沙盤遊戲，隻是對手總是不按規則出牌。
第二次，是在富庶的倫巴第平原邊緣，依托科莫湖構築的水陸聯防體係。
教廷這次學乖了，不再迷信固定工事，而是充分發揮內線機動優勢，將殘存的熾天鐵騎和斯泰因重機旅混編成數個快速打擊集群，配屬了造價昂貴的“雷霆牙”——一種高速重機槍，還有最新型號的“爆炎”開花炮。
再加上南十字軍的炮艇在湖麵遊弋，火力交叉，堪稱立體防禦的傑作。
計劃很美：利用高機動性的單位，不斷從側麵騷擾、切割夏軍戰線，發揮熾天鐵騎的衝擊力，打一場漂亮的彈性反擊戰。
理想豐滿，現實骨感得硌牙。
天空，不知何時飄起了細細的雨絲。
水滴在離地百米處被趙青的意誌重新塑形，凍結成億萬枚牛毛細針般的冰晶，帶著淒厲的哨音垂直落下，化作了一場針對精密機械的、覆蓋方圓數十公裡的飽和式打擊。
一小時後，湖畔的景象堪稱工業文明的哀歌：熾天鐵騎的關節縫隙被冰針卡死，變成了昂貴的鋼鐵雕塑；斯泰因重機的蒸汽管道千瘡百孔，哀嚎著吐出最後一口白汽；
“雷霆牙”的槍管結滿了霜花，扳機凍得比懺悔者的心還硬；湖麵上的炮艇更慘，甲板成了溜冰場，水手們抱著桅杆在寒風中瑟瑟發抖，眼睜睜看著夏軍的先鋒部隊踩著冰麵，如履平地般走了過來，順手繳了械。
教皇收到這份“水陸並敗”的戰報時，據說沉默地喝光了一整瓶聖庫藏酒，然後開始用紅筆在地圖上接連畫叉，叉掉了那些剛剛派出去、還在半路上顛簸的援軍番號。
動作熟練得讓人心疼。
第三次，也是最後一次嘗試，是在通往翡冷翠的最後門戶——聖天使橋。
這裡是教皇國經營百年的要塞群核心，橋頭堡密布，城牆厚達二十餘米，地下的隧道網錯綜複雜，囤積了足夠支撐一年的給養和彈藥。
守軍是重新整編的聖座衛隊，裝備精良，信仰堅定，發誓與橋共存亡。
從皮亞琴查到裡米尼，臨時征調的列車炮沿著鐵路線排開；對岸的灘頭埋設了數不清的、號稱連龍踩上去都得脫層皮的地雷。
樞機會更是拿出了壓箱底的寶貝：原罪機關正在秘密開發的普羅米修斯Ⅲ型試驗機，采用了和熾天使相似的神經回路係統，紙麵數據戰鬥力超過初代的三倍，一共才造出五台原型機，全拉了上來。
經過測試，單體的普羅米修斯就能輕易摧毀一支裝備了戰車和重炮的軍隊。
為了激勵士氣，教皇甚至把自己婚生的次子、年僅十五歲的胡安·博爾吉亞推上了前台，讓他成為了其中一台“古洛諾斯”的騎士，宣揚“聖座與子民同在”的決死之心。
除此之外，密涅瓦機關前代總長、傳奇機械師銀之克魯澤的作品“赫拉克勒斯之胄”，昔日熾天騎士團團長的專用武裝，精神反噬十倍於普通甲胄的“屠龍者聖喬治”，這兩台體型超標的古式甲胄，也被派上了戰場。
駕馭它們的騎士是先前完全無名、突然就冒出來的詭異存在，竟無絲毫過往的痕跡，可那樣超群的騎士，早該脫穎而出才對！
唯有樞機卿們知曉，“骷髏地”暗中出了什麼力：騎士艙內，或許本就空無一物，驅動它們的隻是被禁錮的古老殘響。
近百年來，堆積在密涅瓦機關廢棄倉庫裡的甲胄，都被重新啟用了。
它們絕大部分都是用於驗證技術的原型機，全世界獨有一台，試製出來後機能不儘如人意，或尋不到適配的駕馭者，就直接放棄了，動力核心被拆除，在鐵架上陳列。
如今，這些甲胄依舊沒有多餘的天賦騎士來駕馭，人比裝備更多的狀況從未改變，隻能把經驗豐富但年老體衰的退役老兵、甚至是一些猩猩、熊羆之類的實驗體，統統塞入其中，用生命和瘋狂換取幾分鐘的混亂火力。
聽上去有點匪夷所思，但在擁有神經接駁技術的前提下，與冷靜的頭腦和智慧相比，沸騰的獸性本能和攻擊欲望，有時候反而是操控這類不完善殺戮兵器的“優勢”。
參謀們再三保證，這裡必將成為“溫泉關”的再現，絕對能夠堅守一周，足以讓各國使節將“教廷仍在浴血奮戰”的消息傳遍西方，激發起新一輪的“十字軍”聖戰熱情。
結果溫泉關沒等來，倒先等來了“溫泉”。
字麵意義上的。
夏軍前鋒抵達聖天使橋時，正值黃昏。
殘陽如血，映得那座千年石橋像一柄橫亙在台伯河上的燒紅烙鐵。
橋對岸，教皇國的旗幟還在風中獵獵作響，旗麵上金線繡的十字架亮得刺眼，仿佛在向即將到來的敵人炫耀：
看啊，我主的威光，尚未熄滅！
然後，那威光就真熄了。
——被一口“溫泉”澆滅的。
沒人看清那口溫泉是怎麼冒出來的。
隻記得當時地麵忽然鼓起一個包，像有人在地底下打了個嗝，接著“噗”的一聲，滾燙的泉眼撕開柏油路麵，噴出一道十幾米高的水柱。
水柱裡還摻著硫磺味，活像某位脾氣火爆的神明在泡澡時打了個噴嚏。
第一口泉眼隻是個開場。
緊接著，第二口、第三口……
短短幾分鐘，聖天使橋前的防禦縱深就變成了一片咕嘟咕嘟的露天浴池。
地雷被泡成了湯圓，列車炮的鋼輪陷進泥漿裡，活像一群年邁的犀牛在沼澤裡跳芭蕾；
那些剛從倉庫裡拖出來的原型甲胄，關節縫隙裡灌滿熱水，蒸汽閥門發出銷魂的呻吟，仿佛一群遲暮的角鬥士在洗集體桑拿。
最慘的是“古洛諾斯”。
胡安少爺剛把炮彈頂入炮膛，握住了手中的巨刃，還沒來得及喊出那句“為了聖座！”，整台機體就“噗通”一聲給跪了。
並非泉水倒灌，普羅米修斯的密封性值得信賴，而且，它的體型也足以讓蒸汽核心得到安全的保護，不至於浸泡在“雜燴湯”中。
但它仍然遭遇了嚴重的損毀。
不知何時，西澤爾駕馭的熾天使已然深入了要塞群的核心，劍光震爆激昂，收割著一具具甲胄的電纜，嘲諷般的聲音傳開：
“時隔三年，我再次回到了翡冷翠，回到了這個禽獸聚集的地方！”語帶悲淒的笑意。
而後，甩了甩劍上的血與機油。
像甩掉一場舊夢。
他的身後，古洛諾斯的胸腔護甲破開一個大洞，沉重的金屬心臟化作了碎片。
貴族子弟和野獸的屍體橫陳在地，跟碎裂的鈹青銅齒輪攪在一起，像一鍋被煮過頭的合金燉肉，熱氣騰騰地冒著信仰的焦糊味。
死傷的數目難以計量。
——至此，教廷的“遲滯作戰”徹底成了“吃滯作戰”：吃彈、吃水、吃癟，吃得滿嘴泥漿。
最讓守軍感到崩潰的，還是教義中“光之彌賽亞”的降臨，那個籠罩在無窮輝光中的神使，手提燃燒著的聖劍，揮斬而出，於是天地間陷入熊熊火海，滌蕩了積澱百年的罪業。
聖座衛隊、樞機會私兵，頃刻間全滅。
教皇的專列，在收到這最後一封戰報時，終於徹底沉默了。隨行的西塞羅大主教也喟歎道：“看來，神今晚站在東方人那邊。”
經此一役，教廷高層停止了那種悲壯而無效的“填油”戰術，專心致誌地……逃亡。
順帶一提，被紅地毯迎接著入城後，西澤爾在坎特伯雷堡尋到了幾封特意留下的信件。
……
從戰略角度看，這位教皇陛下的應對堪稱教科書式的遲滯作戰典範——若能成功拖延夏軍腳步哪怕三五天，或許就能為翡冷翠重整防線、為查理曼和葉尼塞等觀望的鄰國注入信心、乃至直接出兵乾預贏得寶貴時間。
即便每一步都算得精準，可偏偏……他麵對的不是凡俗的軍隊，而是一群行走的天災。
雙方的差距，是螞蟻與滾燙鐵蹄的差距，是燭火與烈日爭輝的差距，不可逾越！
於是，層層設防、步步為營的精妙戰略，都變成了令人啼笑皆非的、通往翡冷翠的武裝大遊行，沿途還附贈了海量的“軍需補給”。
鐵之教皇這波硬撐，沒攔住敵軍半步，反倒成了貼心的“運輸大隊長”，把教廷積攢多年的家底一點點拱手奉上，每一次組織反抗，都隻是讓清剿工作更徹底、更順暢。
也難怪趙青沒急著追剿他，留著這位“慷慨獻寶”的教皇，反倒能省不少功夫。
畢竟沒人比他更懂怎麼把分散的殘兵聚到一起，再整整齊齊送上門來，免了搜尋之難。
不必擔心樞機卿們選擇將其罷免，打斷這番頑強抵抗，隻因教廷已經找不到合適的替代者了，且誰也不願被釘上曆史的恥辱柱。
……
地下120米。
密涅瓦機關轄地，歎息之牆前。
黑色的機械門上蝕刻著巨大的六翼貓頭鷹。
越過這道分隔天堂和地獄的堅壁，便是世間每個機械師都想要拜訪的聖地：“鷹巢”。