三十一日，武昌起義後雙方最激烈的炮戰開始了。清海軍艦隊經過重新部署和彈藥補充，又駛至漢口江麵。從午後三時至四時止，以三艘巡洋艦為首的兩個艦隊，向漢口革命軍猛烈炮擊，三艦左舷及首尾的二十一尊十至十五厘米巨炮，共發射炮彈七百餘發，炮聲震耳欲聾，硝煙彌漫江麵。
馮國璋見狀，心裡極為得意，心想，革命軍的士氣這一下將被徹底打垮了。
實際上，早在炮擊之前，三大艦已通過電台暗中商定，修正大炮瞄準點，使炮彈偏離民軍陣地。因此，看起來發炮雖猛，炮火雖密，但革命軍卻沒有多大的傷亡。這一次加入修正炮擊的已不是一艘二艘軍艦了，馮國璋還蒙在鼓裡呢。
參戰的海軍艦艇，以海籌、海容、海琛為最巨，各艦均以此三艘巡洋艦馬首是瞻。要想策動清朝海軍起義，唯有這三艦出來領頭。而發號司令者，除管帶外彆人很難有此權威。
海琛、海容二艦管帶均是滿人，說服其起義不太可能，隻有海籌管帶黃鐘瑛（福建閩侯人）是漢人。
於是，三艦官兵暗中商議，決定在海琛和海容艦上秘密地開展自願參加起義的簽名運動，然後再在黃鐘瑛身上尋找突破口。
秘密指示一下，二艦自告奮勇簽名者甚眾。這一步工作完成後，起義軍官才將此舉目的告訴黃鐘瑛，並把簽名的名單交他過目征求意見。
黃鐘瑛其實內心早已傾向共和，但在當時情況下又不便明確表示支持，隻是以默許來讚成這一行動。
隨後，海籌將士又爭先恐後地參加了簽名，很快，三大艦的起義發動工作進入尾聲。
在海軍官兵緊鑼密鼓地運動起義之時，馮國璋曾多次不解地提示薩鎮冰為何海軍的戰力越來越差？軍心似乎有渙散之勢，表示十分憂慮和不滿。
與此同時，武昌軍大都督黎元洪也派人送信給他的老師薩鎮冰，力勸其起義反正。
信中雲昔人謂謝安雲斯人不出，如蒼生何？同胞萬聲一氣，謂吾師不出，如四萬萬同胞何？刻下局勢，隻要吾師肯出，拯救四萬萬同胞，則義旗所至，山色改觀。……
黎元洪在給各艦管帶的信中稱國家存亡之機，在諸船主一臂之助。孰無心肝？孰無血誠？孰非炎黃子孫？豈肯甘為幫凶，殘害同胞？請勿猶豫。……
江貞艦管帶杜錫珪（福州人）在與民軍作戰中，目睹革命黨人英勇頑強前仆後繼，深感欽佩。杜錫珪決心站到民軍一方，他聯絡了海軍參謀兼海籌副管帶湯薌銘，密謀暗中援助民軍。
兩個人和薩鎮冰個人感情不錯，分頭前去勸說薩鎮冰率領海軍起義。
薩鎮冰以“年老不能擔此非常舉動也”，予以婉絕。
薩鎮冰，字鼎銘，維吾爾族人，一八五九年三月三十日生於福州。
從軍後因深得北洋大臣李鴻章等人的賞識，先後任北洋水師大副、水師學堂教習等職，當過黎元洪的老師。
甲午戰爭中，薩鎮冰以副將銜參加了威海衛保衛戰、劉公島等著名戰役。
先後擔任吳淞炮台總台官、通濟艦管帶、北洋水師總兵銜幫統領、海容艦管帶、廣東南澳鎮總兵、廣東水師提督等要職。曾於一九零八年由清廷派遣率艦隊出訪南洋。
一九零九年七月，清廷任命薩鎮冰為籌辦海軍事務大臣，授予一等第三寶星勳章。
八月十四日，清廷又任命薩為海軍提督，總管全國海軍事務。
薩鎮冰曾多次出訪美國、日本，及歐洲的發達國家，在他的軍事生涯和出訪中，已經清楚地看到和感受到了清王朝的腐敗、沒落。
他在歐洲考察海軍時，因腦後的辮子拖掛而遭人圍觀，曾手捧著大辮子氣憤地對留學生們說都什麼時候了，中國人還拖這麼個大辮子，真是太可笑！
但他本人倍受清廷恩寵，忠君思想又使他不願去反抗清廷。
攻打漢陽前，在馮國璋又一次下達海軍全力協同陸軍攻打民軍的命令時，薩鎮冰召集各艦管帶開了一次會。
薩鎮冰十分為難，他憂心忡忡地向各位管帶道出了自已的處境。還拿出黎元洪、管帶們勸他反正的信件，以及英國不主張攻打漢陽的函，讓大家發表意見。
管帶們個個低頭不語，會議冷了好半天，不了了之。
薩鎮冰深知部下們大多是傾向革命的，會後，他為應付馮國璋，隻是下令各艦象征性地打了幾炮，又差遣了幾隻小舢板駛往漢陽一線江麵，向岸上放了幾排槍……
薩鎮冰在一種極為矛盾的心理驅使下，給黎元洪寫了一封信，稱彼此心照，各儘其職。還違心地為自己辯解說，民國政體，不宜行於中國，由此拒絕了黎元洪的要求。
自己雖不想參與，但深知軍心不可違，隻能選擇引退。
給黎元洪的信送走後，薩鎮冰把各艦管帶召到海容艦艙中，悲切地說道老夫有病，須赴上海就醫，統領沈壽堃與我同去，此間各艦艦長中，以‘海籌’艦長黃鐘瑛資曆最深，堪為隊長，望各位同仁鼎力相助。從明日起，即將我之提督旗落下，由‘海籌’升隊長旗統率之。