民國風雲人物演義！
段祺瑞此次組閣後，日本又提出四項條件
（一）共同出兵西伯利亞，由日軍指揮華軍。
（二）發行軍用票。
（三）臨時管理中國交通、軍械、實業、經濟、教育、外交。
（四）合組運輸大同盟。
日方要中國嚴守秘密。
一九一八年三月二十四日，中日雙方交換照會，消息當然關不住，於是全國便掀起了反對中日秘密外交以及反對繼續用兵的高潮。
段祺瑞在武漢期間已經感受受到來自民眾的壓力，武漢各團體和商會都派代表直接請願停止內爭。段剛剛壓製了直係主和，現又遭遇到了全國性的反戰，使他“武力統一”的政策受到更大衝擊。
此時，很多情況都有利於南方，如果西南軍人真能在護法旗幟下支持孫中山，那麼南北局勢就會改觀了。可惜，桂係和北方直係糾纏不清，西南的實力派對孫並不支持，桂係對國民黨也不合作。因此，南方局勢也和北方局勢一樣一團亂麻。
在廣東，更是派係林立。有桂係、地方軍人、國民黨，還有一支滇軍，更不用說在海南島虎視耽耽的龍濟光。
而西南兩大實力派，陸榮廷在搞大廣西主義，唐繼堯在搞大雲南主義。在廣東有粵桂滇軍之爭，在四川有川滇黔軍之爭。西南各省內，也有一些有力量的軍人與北方勾結，如四川的劉存厚、湖南的陳複初、廣東的莫擎宇。
在這種複雜情勢下，可以想像孫中山的處境有多困難。
南北分裂局勢已成，皖係的武力統一政策無法實現，直係的和平混一政策也無可能。於是有人便提倡“聯省自治”。主張以省為自治單位，由各省省議會製定省憲法，然後依照美國的聯邦製，聯合各省組成一個“聯省自治政府”。他們提倡地方分權製，反對中央集權製。
早在袁世凱稱帝時，梁啟超就主張地方分權。後來梁領導的研究係加入了主張中央集權和武力統一的段內閣，因此就把這一主張扔在一旁，現在他們又舊話重提。
聯省自治的策動者是熊希齡，他有一封長信給岑春煊言道“今欲行中央集權之統一政治，此後日見其難，實不如改行地方分權之聯邦政治，當可徐善其後。”
聯省自治的呼聲，正符合西南各省議會及各團體所提倡的，以本省人治本省的要求。這個政策也符合各省小軍閥和地方主義者保持地盤和權位，因此聯省自治的要求一時大受歡迎。
譚延闓是第一個響應這個學說的人。他和熊希齡有深厚的關係，他本來寄望於桂係支持，可是當南軍占領長沙後，譚浩明一手控製湖南軍政，對他卻視而不見。
馮國璋雖然在民國六年十二月七日任命他為湖南省長兼署督軍，但桂係卻置之不理。這時他在岑春煊之後，以“調人”姿態出現，與岑聯名電請北軍不進攻嶽州，他表示願回湖南進行調解。
桂係鑒於北方主戰派一定要進攻湖南，與其因控製湖南而冒戰爭危險，倒不如放棄湖南，讓譚延闓回來，將湖南劃為南北的軍事緩衝地帶。
馮國璋也認為譚延闓回湘，可成為挽救和平的一線希望。如果譚能說服桂軍先退出湖南，則主戰派沒有理由再堅持軍事進攻。
譚要求在他返湘前北京政府再下一道停戰令，可是馮沒有這個膽量，隻責成譚在返湘經過漢口時和曹錕、王占元直接協商，看能否把軍事進攻推遲一下。
北軍在湖南要發動攻勢時，北方的直係和南方的桂係仍作挽救和平的最後努力。譚延闓在桂係授意下，於三月三日曾由上海到南京。
他提出一個和談的先決條件，就是南軍願意先退出嶽州，但北軍也不進駐。
與譚延闓同時奔走的，還有各省省議會他們準備在南京舉行聯席會議，推進南北和談。李純把譚延闓的建議轉達到北京，同時主張把國會問題提交各省議會聯席會議解決。
但是，北軍已經向湘北進攻，譚延闓隻好掃興地回到上海。
當北軍進攻湖南的同時，段內閣命令江西督軍陳光遠、福建督軍李厚基開辟兩個戰場進攻廣東。陳光遠雖是主和派，可是大勢所趨，也不得不追隨主戰派出兵。江蘇督軍李純，也派第十九師師長楊春普率部開到江西。
奪取廣東，是段祺瑞“武力統一”戰略中最根本的任務。段政府認為“欲謀統一，必先收粵，粵不下，湘不安，戰局不了，國是不定”。
在一九一七年九月傅良佐帶北軍入湘時，北洋政府就同時指令閩、贛、浙省軍隊和瓊州龍濟光部，對粵同時並舉，協力進攻，以策應湘省作戰。