民國風雲人物演義！
談到蔡元培對中國教育所作的貢獻，不能不談及美育，而一旦談到美育，就一定會和蔡元培的名字聯係在一起。
在北大校長任上，蔡元培常說的一句話是“文化進步的國民，既然實施科學教育，尤要普及美育。”
他說“人的一生，不外乎意誌的活動，而意誌是盲目的，其所恃以為較近之觀照者，是知識；所以供遠照、旁照之用者，是感情……人人都有感情，而並非都有偉大而高尚的行為是由於感情動力的薄弱。要轉弱為強，轉薄為厚，有待於陶養。陶養的工具，為美的對象，陶養的作用，叫做美育。”
美育，又稱美感教育。即通過培養人們認識美、體驗美、感受美、欣賞美和創造美的能力，從而使我們具有美的理想、美的情操、美的品格和美的素養。
蔡元培是在中國提出美育的第一人（“美育”一詞也是由他譯自德文）。
在蔡元培看來，愛美是人類性能中固有的要求，“如其能夠將這種愛美之心，因勢利導之，小之可以怡性悅情，進德善身，大之可以治國平天下”。
美育的獨特功能，不僅在受美育的當時，能得到美的享受，可以“怡性悅情”，而且可以獲得審辨美醜的能力。
他在《美學觀念》中，把科學、道德、審美作了區彆“科學在於探究，故論理學之判斷，所以彆真偽。道德在於執行，故倫理學之判斷，所以彆善惡。美感在於欣賞，故美學之判斷，所以彆美醜。”所以，美育還具有提高人的審美判斷能力。
更進一層，美育還可以“陶養吾人之感情，使有高尚純潔之習慣”，久而久之，就能培養“人人有一種美的精神，純潔的人格”。在他看來，要通過美育來培養一種美的精神，純潔的人格，才能達到治國平天下的根本目的。
1917年，蔡元培發表了《以美育代宗教》的演講，針對當時一股要在中國掀起倡導宗教的思潮，提出中國不需要倡導宗教，可以而且應該以美育代宗教。他把美育和宗教作了優劣的比較一、美育是自由的，而宗教是強製的；二、美育是進步的，而宗教保守的；三、美育是普及的，而宗教是有界的。所以，我國隻能美育來代宗教，而絕不能以宗教來代教育。
早在德國留學，特彆是就讀萊比錫大學時，他就對美育情有獨鐘。
蔡元培在後來所寫的《自寫年譜》中說“我於講堂上既常聽美學、藝術史、文學史的講演，於環境上又常受音樂、美術的熏習，不知不覺的漸集中心力於美學方麵。”
他在德國，不僅聽美學課，而且知行並重，自己還學彈鋼琴、拉小提琴，把學到的美學付諸自己的人生實踐。
蔡元培從德國回南京，受命擔任臨時政府的首任教育總長。蔡元培先調紹興同鄉許壽裳到教育部，許壽裳又推薦了一起在日本留學的周樹人魯迅，協助蔡元培在教育部推行美育。1912年，蔡元培公開發表了《對於教育方針之意見》，旗幟鮮明地把美育列入教育方針中。
由蔡元培主掌的教育部，先是設在南京，後又遷往北京，許壽裳和魯迅也跟著到北京。魯迅是蔡元培在教育部推行美育的得力助手。蔡元培對教育方針的意見，由魯迅起草一個教育部文件，予以推行。
魯迅在教育部的任職，先是做社會教育司的第二科科長，後升任為社會教育司的僉事，主管的就是文博圖書和美術教育。
蔡元培所說的美術教育並不僅是視覺藝術的繪畫、雕塑等，而是含括所有的藝術，包括文學在內。
受蔡元培的委托，魯迅積極在北京實施藝術教育，向社會推行美育，甚至在暑假中還舉辦美術演講會。魯迅在暑期的美術演講就先後舉辦了四次，1913年發表的《擬播布美術意見書》就是在這些演講的基礎之上作了發揮寫成的。在這篇文章中，魯迅對文學藝術總稱為美術的作用和價值作了較為全麵的闡釋。
到北大不久，蔡元培將藝術與美育納入北大教育係統，開設美學和美術史，親講美學。不止如此，他的更大目標是“欲謀全國藝術之普及”。
他在《我在北京大學的經曆》中說到，在十年之間，“我講了十餘次，因足疾進醫院而停止”。
而美學之課在北大一直延續。他請留法回來的張競生來北大當專職教授，繼續講授美學課程。就在北大期間，蔡元培開始了《美學通論》的撰寫，寫出了《美學的對象》、《美學的趨向》等文。
在他之後製定的一整套教育改革方案中，藝術、藝術教育及美育占據了基礎性位置。在他看來，“美育為近代教育之骨。美育之實施，直以藝術為教育，培養美的創造及鑒賞知識，而普及於社會。”
這裡的美育的目標人群，並不局限於藝術專業人才，而是著眼於以藝術為業餘愛好、興趣或素養的所有普通人。
“渺小的個體找尋宇宙的本體，在被其接納與之合一的過程中獲得喜悅與安寧。這種超越性的體驗，過去人們往往通過宗教而實現。”
正是蔡元培，第一次為國人指出了，有一條叫做“美”的道路，一樣可以抵達。