史書評價漢明帝對馬皇後的態度時，用了“寵敬”二字。
這兩個字耐人尋味，這是愛戀與尊重的結合，這在封建皇權之下是極為罕見的，這恰恰也是馬皇後對漢明帝的態度。
儘管帝後感情很好，但漢明帝後宮中的美人也很多。
漢明帝比較寵愛的妃子是陰貴人，也就是母親陰太後的侄女。
而且陰貴人給漢明帝生下了兒子劉暢。漢明帝因為寵愛陰貴人，所以劉暢得到的食邑在其他皇子之上。
但漢明帝麵對立後人選時，卻沒有為陰貴人說話，而是把此事交給了陰太後。陰太後當時就拍板
“馬貴人德冠後宮，就是她了。”
陰太後怎麼不選侄女而選馬貴人呢？
原來永平二年陰家出了一件大事。陰麗華弟弟陰就的兒子陰豐娶的是劉秀的女兒酈邑公主。這位酈邑公主善妒，可駙馬爺陰豐也不是好惹的，小夫妻倆誰也不讓誰。終於在永平二年的某一天，陰豐將酈邑公主哢嚓了。
這下事情鬨大了，不但陰豐自己被誅殺，他的父母也被迫自殺。這件事情讓人覺得陰家人仗著自家出了一位太後和皇帝，所以連公主都不放在眼裡了。在這樣的情況下，陰太後自然不敢再讓侄女當皇後了。
漢明帝喜歡遊玩，喜歡歌舞，但馬皇後喜歡做針線，喜歡讀書，對音樂一點興趣都沒有。
馬皇後一直非常節儉，她不穿華麗的絲綢衣服，反而成天穿沒有修邊的粗布衣服。即便是嬪妃和公主來拜見，馬皇後也是穿著簡單的衣服接見她們，還說“這種布料容易上色，所以用它來做衣服挺好的。”
有次漢明帝帶領一眾宮人、官屬遊園，大家說應該把馬皇後也請來。
漢明帝笑著說“我家那位不好遊玩，來了反倒不高興。”
馬皇後克己複禮，也不是做給彆人看的，大部分還是發自內心。現實告訴馬皇後位高權重都是暫時的，總有一天會害得家破人亡。馬家如此，陰家也如此。無權無勢，至少可以吃穿不愁永享安康。
更何況馬皇後心裡也清楚，漢章帝終究不是自己的親兒子。
永平十八年秋月，漢明帝在東宮前殿告崩，享年四十八歲。太子劉炟嗣位，是為章帝。奉葬先帝於顯節陵，廟號顯宗，諡曰孝明皇帝，尊馬皇後為皇太後。
劉莊在位十八年，謹守建武製度不稍逾越，外戚不得封侯乾政，百姓安居樂業共慶承平。
劉莊是一個執法非常嚴格的帝王。不管是文臣還是武將，高級將領還是皇親國戚，隻要觸犯法律，等待的就是法網恢恢。
輕則開除免職，中則發配流放，重則當即處死。
對劉莊來說，整個帝王的繁榮和發展，必須依靠強而有力的法律製度來支撐。
嚴刑峻法，一視同仁，這樣的皇帝不多。
但在這樣威嚴的法律之下，會不會有冤假錯案？會不會有無辜牽連的人？會不會給民眾造成恐慌，會不會阻礙社會發展的進步？
劉炟發出了對父親漢明帝的疑問，也發出了對自己的疑問。
曆史證明，劉炟是個好皇帝。
他吸取父親在法律製度上過分嚴苛的經驗和教訓，搞起了政寬刑疏的政策。
如果說劉莊的執政風格像巍峨的大山，壓得人喘不過氣來，那麼劉炟的執政風格就像和煦的陽光，無時不刻都能給你一種如沐春風的感覺。
劉炟登基之初，按照慣例要對馬太後的兄弟們進行封賞的，卻被馬太後拒絕了。第二年夏天遇到大旱，有人上奏說因為漢章帝沒有封賞馬太後的娘家人，所以才遭到天譴。漢章帝聽到這話懷疑是馬太後故意讓彆人這麼說的。馬太後為了打消漢章帝的懷疑專門下詔道“凡是將大旱與沒有封賞馬家外戚聯係到一起的人，都是在媚上。”
馬太後嚴格管束自己的娘家兄弟，不讓他們跟著沾光，正好也斷了賈家人的念想。馬太後以自己的實際行為此告訴賈家人你看，我並沒有因為撫養皇帝而給娘家人帶去任何好處，你們也就沒必要來爭了。
如果沒有漢章帝這個養子，馬氏不可能被冊立為皇後；如果劉炟不是馬氏的養子，他也不可能成為皇太子。所以他們之間誰也離不開誰。
對於皇帝來說，隻要不危及到皇權，其他的都好說。
漢章帝對於自己的親生母親賈貴人，似乎並無特彆的感情。如果說馬太後在世時漢章帝還有所顧忌的話，可是馬太後去世後漢章帝也沒有給生母任何尊號，隻是增加了她的待遇而已。