商團管事如此介紹：“另一個是當地畫師，亦或畫師學徒，看看他肩膀上，就算洗得再乾淨，還是落了一層顏料，沒有什麼錢打賞給咱們。”
原來，在敦煌城東南方有一座斷崖山，崖麵上開鑿了大大小小上千個石窟，裡麵畫著壁畫、放著塑像來供養佛祖做功德。
當地富貴人家都以開窟供養為榮，所以會有匠人以畫佛像、刻塑像為生。
在這支商隊停留敦煌城的幾天裡，不僅有軍中人士觀望捧場，那個麵目平凡年輕人，也始終在角落默默注視。
瑪珂玻蘿蜜希望自己在敦煌被賣掉，這樣也許就可以經常看到畫師。
可若是無人插手，兩人之間並不會有什麼故事，一個注定被賣給貴人的女奴，一個窮酸年輕畫師，緣分僅限於此——
商隊離開，男人收拾了幾件衣服和舊畫稿，住進斷崖上連腰都直不起來的小洞穴，白天在供養窟內畫畫、吃最簡單的飯食，夜間進入小洞睡覺。
此生不會再離開這裡，直到年邁體衰，已經認不出顏色、拿不動畫筆，主動在一個狂風大作的沙暴天走出牢籠般的鳴沙山，走進茫茫大漠，結束生命。
他身後，是一座莊嚴華美的供養窟，牆壁之上無數個身穿輕紗、跳著胡旋舞的飛天，全都沉浸在極樂仙境的喜悅和滿足之中，以女人為原型。
而女人什麼也不知道，她來到了世界上最宏偉的城市長安，因為年輕、貌美、能歌善舞，被貴人一眼相中，立下買婢券，身家性命被新主人擁有。
可惜運氣並不好，貴人一向喜新厭舊，玩膩以後，將她送去酒樓賺錢，士子文人騎馬而來，先是要求沽酒當壚，待酒酣耳熱以後，奏樂跳舞，折騰到天黑。
由於長安有宵禁，念著聖賢書的讀書人們會要求出台，一起去彆處過夜。
錢，大部分被主人給拿走了。
待到年老色衰，再也撥不動琵琶、跳不起胡旋舞，成為了不能賺到錢的奴婢，就會被主人趕走，自生自滅。
不得已，找到一家尼姑庵，說動主持接受自己削發為尼，每天青燈禮佛，在木魚聲中度過餘生。
年輕時的飛揚舞姿，當年偶遇的靜默敦煌畫師，皆在青煙燭焰中一閃而過，而這，就是唐朝時代白人美女所能得到的最珍貴之物。
所以，離開之前，孟凡決定替她贖身，並當場燒掉契書，安排敦煌城主為她辦理戶籍，寫類似後世戶口簿的手實時，送了一個名字：
瑪珂玻蘿蜜。
無法改變時代，隻能成全一段姻緣，也算做了功德。
……
離開敦煌城以後，眾人一路急行，終於在冬季來臨前，順利鄯州城時，這裡已經被戰火給毀得差不多了。
戰爭，也即將來臨。
此時此刻，城內外有許多官兵和百姓正在用架子車運屍體，還有些人在城外挖坑。
凝視狼藉慘狀的城池，孟凡陷入了沉默，生活在長安、中原，乃至其它遠離戰亂區域的百姓，真是投了好胎。
“梯子，誰去找副梯子來？把那孩子給取下。”
城牆半腰插著一支長箭，一個尚在繈褓的孩童被釘殺在那裡。
眾軍見罷嘩然，他們本就是自備衣糧、武器，特意投軍殺敵的青年，當即嚷嚷道：“連孩子都不放過！要是不把吐蕃人殺絕種，我此生不回長安！”
“八月已經劫掠過一次，這才多久，又殺上家門來了，殺光這群畜生！”
有低級武將怒道。
“光嚷嚷有什麼用？聖人招募猛士，將大夥派來，就是要與之決一死戰！但一切須有安排，大計非吾等所能妄言！”
話落，王孝傑看向主帥李敬玄，以及劉審禮，後者是工部尚書，兼檢校左衛大將軍，此行相當於副帥。
“鄯州雖毀，但總歸是個棲身之地，先進城歇歇吧。”
李敬玄終歸是宰相，曆經宦海沉浮，又經過這麼長時間調整，漸漸適應了現狀，他領著眾將在淒慘的街道眾行走，沉聲說道：
“叫大夥都仔細瞧瞧，異族到底對咱們做了什麼，以後打起來，彆他媽光顧著自己怕死！”
“好好想想，將來躺在這裡的，說不定就是你阿爺阿娘，兄弟姊妹。”
眾人一邊走，一邊四顧坍塌的房屋，入眼之處皆是屍體。
女人基本都衣不蔽體，被殺死前儘受淩辱，有些都不忍卒視，腸子都流淌了出來。
“真他娘的窩囊，要是早點來就好了！”黑齒常之怒吼。
負責引路的鄯州文官接過話道：
“這幾年朝廷一直在平息遼東戰亂，吐蕃人眼見這邊兵力空虛，沒事就過來搶一把，特彆是秋季馬肥之時。”
“隴右諸城白天都關著城門，聽說隻有咱們嫁公主才肯息兵。”
氣氛沉默了片刻。
怒罵聲再度響起，什麼是國仇家恨，到邊塞就知道了。
孟凡見慣了各種場麵，心頭都生出無邊戾氣，恨不得請雷祖降世，劈儘這群滅絕人性的吐蕃畜生。
大軍不可能一股腦兒都聚集在城內，地方沒那麼大，大部分士卒都在城外就地紮下營地。
當地幸存的官員想辦法弄來一批牛羊，倒讓眾軍多少沾到了葷腥。
畢竟，這次出征的規格很高，宰相都來了，副帥是戶部尚書，兩人在中樞隨便說幾句，邊陲都得跟著震動。
此時孟凡並無胃口，他總覺得已經立刻做些什麼，否則心神難定。
營內。
得到他示意的王孝傑等中級將校，開始安排手下講故事。
“班固何許人？抄書小吏而已，希望立功異域以取侯封，故投筆歎息：安能久事筆墨乎。”
肉食被炭火烤得吱吱作響，油香四溢，眾將士的眼睛映襯著篝火，聚精會神地聽著故事。
離了敦煌以後，一路辛勞行軍，今日看見鄯州慘狀，血性全部被驚起，尤其喜歡聽漢家兒郎建立豐功偉績的事跡。
仰慕祖先，渴望恢複昔日榮光……
“我大唐自比漢朝，某過往讀史，未曾聞漢軍敗於外寇者！”
“縱然大亂之時，三分天下，一隅之邦照樣打得蠻夷不敢侵犯。”
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