當東方的第一縷曙光剛剛出現；淡青色的天空中，幾顆稀落的殘星逐漸隱去。淡淡的薄霧中，大宋皇城的威嚴輪廓若隱若現。沉寂中的汴京已經悄然蘇醒並漸漸喧囂起來。大宋京都又開始了嶄新的一天。
自宋太祖趙匡胤定都汴京，便在原有子城的基礎上屢次擴建重修。從內向外，依次由皇城、內城和外城組成。宮城正南門宣德門構成全城的中軸線，稱為禦街。三重城池城相套。每個城池均修有城牆和護城河，護城河的河水由四條河流流入，其中蔡河自西南汝城，至宣化門出城向南流去；汴河自城西入城，由金梁橋進入內城，再轉向東南，至大通門出城流向東南；金水河從西北方向流入，經護龍河與內城相交。五丈河向城東北方流入，從宮城護龍河流向東北，經東北水門出城。四條河流環貫城內，構成了大宋京城的漕運體係。
作為漕運四渠之一的蔡河，為南北水運交通要道，其前身是戰國時期的鴻溝，西漢時的浪蕩渠。建隆元年公元960年），太祖下詔疏浚蔡河：自京師至通許鎮，沿河設置閘門，按時開閘，調節水量。以保證蔡河航運暢通。蔡河之上，各類船隻穿梭其間，川流不息。天剛蒙蒙亮，蔡河之上便呈現出一派繁忙的景象。沿岸碼頭更是熱鬨，賣早點的，做苦力的，拉腳的，人影重重，熙熙攘攘。
“開船了！”隨著艄公的號子聲，一條普通的客船緩緩駛離碼頭。這條客船的船艙很大：拱形的船篷能夠避風遮雨。船艙裡除了出行的元休、劉娥、張耆、錢惟演、錢惟玉、劉美等六人外，還有五六位其他的乘客，看打扮有的像商人，有的像農民，形形色色，大家各不相擾。掌船的船家是一對年輕的夫妻，男的搖櫓，女的不時替換。客船在水流中平穩行駛，從船頭傳來嘩嘩的水浪聲。波湧浪卷，水聲清越。秋天的蔡河分外美麗，兩岸蘆花似雪，幾隻白鷺站在河畔，悠閒地邁著黝黑的長腿，有的引頸朝向晴空，有的低頭尋找河裡的小魚蝦。不時有一兩隻水鳥，忽而淩空飛起，忽而略過水麵。
劉娥自打進了王府，還是第一次離府出遊。興奮地拉了錢惟玉跑出船艙，儘情地觀望著兩岸如畫的景致。
“二位姑娘還是回到艙裡坐著安全些，小心落水。”船娘好心地提醒劉娥和錢惟玉。“無妨，咱們會小心的。”元休和錢惟演也隨後出來，笑吟吟地看劉娥和惟玉玩耍。“哥哥，小的時候，你帶我到錢塘江觀潮，我還記得當時浪花飛濺，猶如萬馬奔騰，那樣驚心動魄的潮水才嚇人呢；如今這河水波瀾不驚，清澈通透，說不定還能下去遊泳呢！”錢惟玉一番話說出來，惹得大家都哈哈大笑起來。
那船娘以撐船為生，每天風裡來，雨裡去，靠水而生。一年中大部分的時間都生活在船上，雖說年歲不大，可是林林總總的各色人等每天不知要見識多少。早練久了細致入微的超強觀察力。雖說劉娥、元休一行人刻意換了普通衣衫，可是其行為舉止終究和老百姓迥異不同。這船娘心下暗想：“這幫人看似普通，實則非富即貴呢，可要小心伺候好了，說不定能討個賞錢呢。”船娘笑嗬嗬地搭話道：“奴家也聽說過錢塘江的潮水如何壯觀，咱們這蔡河的水看似清澈平靜，實則深達幾十米呢，每逢瀉閘的時候，河水猛漲，水流湍急，河堤邊也會卷起很大的浪花呢。”錢惟演笑著對妹妹說：“豈不聞靜水流深、滄笙踏歌乎？”“奴家看幾位像是京城出來的富貴之人，莫非是要尋親訪友嗎？不瞞客官說，奴家兩口子常年在這蔡河一帶擺渡營運；沿途的各個村落都有熟客呢，我們呀，也經常幫客人捎帶書信呀、貨品之類的，以後如果各位有這方麵的差事，奴家很樂意為客官效勞呢。”“好一個伶俐的船娘，真是個生意精呢！”劉娥心想著，朝元休抿嘴一笑。元休道：“我們隻是出來玩耍幾天，沒有什麼書信和貨物可捎帶的。”那船娘眼尖，早看出劉娥和元休儼然一對小情人兒，錢惟演和錢惟玉是兄妹，船艙裡的張耆和劉美倒像是隨從。船娘微微一笑說：“即是出來遊玩，奴家倒是知道一個好去處，就是不遠處的興國寺，裡麵拜佛燒香的香客可多了。”元休笑著說：“香火再旺盛，可比得上京城裡的大相國寺嗎？”
“這位公子說笑了，興國寺怎麼能和大相國寺比呢，大相國寺可是皇家寺廟呀，不過這興國寺雖說不是什麼古寺名刹，有一處卻是相國寺沒有的。”說到這裡，那船娘特地看了一下劉娥接著說：“前去興國寺燒香求子的人絡繹不絕，據說很是靈驗呢。奴家早年未曾生育，請了多少郎中，均未治愈，自從去了興國寺燒香還願後，真的就懷孕了，如今兒子已經四歲了。”“真的？如此靈驗？”劉娥心中一動，不由得問那船娘：“這興國寺內供奉的是送子觀音嗎？”那船娘略帶神秘地說：“不是觀音，聽聞是最近幾年流傳開來的張大仙人，我聽人說，這張大仙人以前可是皇宮裡的娘娘們供奉的，如果哪個娘娘想要懷孕生子，就要供奉這個張大仙人。”“從宮裡傳出來的？”元休愣了一下，隨即心想：“皇宮就是我家，我怎麼不知道。”錢惟演則不動聲色地朝元休使個眼色。那船娘看幾位神色，便知道她的話起了作用；繼續說道：“幾位客官不是要到通許鎮嗎，這興國寺就屬通許轄區，下一個碼頭便是。”四個人目光對視了一下，心照不宣地略略點頭。
待船停穩靠岸，船娘一邊熟練地招呼新上的船客，一邊熱情地對元休一行人說：“幾位客官請小心下船了，如果幾位要返程，請記住咱們家的船號，每天的未時，按時返京。”“好嘞！”錢惟演一邊照顧元休、劉娥、惟玉下船；一邊示意張耆。張耆會意，便從包裹裡掏出一把碎銀子放在船娘手裡。船娘立時喜得眉開眼笑，忙不迭地說：“幾位客官慢走，上了碼頭一直朝南走，翻過一個土崗，再穿過一片小樹林，就能到興國寺了，沿途有村落，不必雇車，步行即可。”劉娥和惟玉早嘻嘻哈哈蹦跳著上岸了，元休和惟演緊跟其後，張耆和劉美則背了行李在後麵。
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