幾天後，江家大宅。
天色剛過下晌，李正西便急忙來找大嫂請罪。
紙包不住火，事情果然不出所料，癩子等人在小河沿兒一帶敲詐勒索，折騰了幾日，終於有商號忍無可忍，跑去找李三爺告了狀。
江家這兩年在線上剛剛有所和緩的關係，似乎又忽然變得緊張起來。
李正西聽後，氣得火冒三丈，生日也不過了，當即叫來癩子等人，狠狠鞭了一頓。
本打算就此將幾個禍首從江家除名，可一聽說弟兄們此舉是為了籌錢給他辦壽，卻又有些於心不忍，打過罵過之後，便在小河沿兒一帶，挨家挨戶地上門賠了不是。
三爺仗義，人所共知。
大家也不是衝他，都知道三爺乾不出這種敲竹杠的惡心事兒，如今三爺親自上門解釋，倒也不好得理不饒人，本著冤家宜解不宜結的念頭，終究擺了擺手，也就算過去了。
偶有兩家掌櫃的，為人性直口快，這才跟他說了幾句掏心窩子的話：
三爺性烈如火，素來仗義，凡事都為弟兄著想，寧肯苦了自己，見不得弟兄受了委屈，可是當好人也得有個限度，招子不亮，一片忠肝義膽隻會助紂為虐；禦下不嚴，枉交狐朋狗友恐怕累及自身。
一番話，說得李正西倍感汗顏。
道理他都明白，西風也不是心慈手軟之人，可就是抽刀揮向自家弟兄這一點，始終狠不下心。
該罵的罵了，該打的打了，該罰的也都罰了，至於三刀六洞、挑筋斷手這種狠辣酷刑，他卻隻對外人下得去手。
話雖如此，自己堂口裡的弟兄惹出亂子，該向上彙報的，總還是不敢隱瞞。
穿過庭院，走進大宅，來到二樓書房門前，醞釀半晌兒，終於輕輕叩響了房門。
“進。”
胡小妍今日得閒，沒有翻看賬冊，桌麵也歸置得乾乾淨淨，隻擺著一碗熱湯藥，人卻背對著窗口端坐在輪椅上，與其說是毫不意外，倒不如說是有所預料，正等著西風上門請罪呢。
“嫂子，我……”
李正西邁步上前，把頭一低，突然有些支吾了。
胡小妍沒說話，默默拉開書桌抽屜，從裡麵翻出一隻巴掌大小的禮盒，眼含笑意地遞給西風。
李正西大概是被癩子等人氣昏了頭腦，愣愣地接過來，竟沒回過味，反而卻問：“嫂子，這是？”
“你過生日麼，送你的。”胡小妍端起湯藥，輕輕吹了兩口，“快拆開看看，稀不稀罕。”
李正西拆開一看，是個洋玩意兒，相當精美的小金表。
胡小妍一邊呷著湯藥，一邊說：“我上個月托方言去準備的，他說是瑞士貨，叫什麼浪琴，你早就不是在街麵上混的小靠扇了，不說穿金戴銀，也得常拾掇拾掇，麵子不是虛的，你也注意注意。”
“多謝嫂子。”
李正西戴上金表，看了看自己這身裝扮，總覺得不太搭，心裡一暖，便愈發感到慚愧。
正想開口說明來意，一見大嫂手中的湯藥，忽又把話咽了下去，轉而卻問：“嫂子，最近身體好點了麼？”
胡小妍的目光掠過碗沿兒，瞥了西風一眼，卻說：“放心，你那點事，還不至於把我氣過去呢！”
李正西一驚：“嫂子……你都知道了？”
“他們既然能告到你那去，怎麼就不能告到我這來？”
“嫂子，那幾個帶頭出主意的，我已經鞭過了，也罰了他們的收成，他們擅自去敲彆家商號的竹杠，當然是有違家規，但這件事歸根結底，還是我沒看住他們，您要怪就怪我吧！”
胡小妍不為所動，靜了片刻，卻問：“我要是全都怪在你頭上，他們能不能體諒你呢？”
“體諒也好，不體諒也罷，千錯萬錯，管事的責任最大。”李正西並不推卸，反而卻要大包大攬。
胡小妍眼看著西風從小長到大，當然了解他的秉性，眼下竟沒有苛責埋怨的意味。
忽然歎息一聲，卻說：“江家現在人太多，我不可能麵麵俱到，很多事都管不過來，而且當大哥的帶小弟，每個人都有每個人的帶法，這種事沒有統一的路數，管用就行，所以我之前也從沒要求你必須如何如何，但我現在倒是真想問問你了。”
“嫂子你說！”
李正西洗耳恭聽，本以為大嫂會過問他的懲罰措施，或是癩子等人到底得罪了多少商號，沒想到大嫂一開口，卻隻單刀直入地問了一個問題：
“西風，家裡各個堂口，數你手底下的弟兄最雜，難管是肯定的，我現在隻想知道一件事，你對他們這麼掏心掏肺，如果家裡真碰見了什麼麻煩，你覺得到底會有多少人真肯替你賣命？”
李正西驀地一怔，沉思半晌兒，喃喃回道：“嫂子，我感覺石頭應該……”
“你不用告訴我，”胡小妍突然打斷，“我沒見過他們，也不了解他們的脾氣秉性，況且人心隔肚皮，你現在就算告訴我，我也沒法確定。這個問題，你還是回去問問你自己吧！”
“是，我知道了。”
“我可以告訴你一句實話，如果你那幫弟兄到了關鍵時刻，真能替你兩肋插刀、以死報恩，那這些事兒根本就不算什麼，彆說是敲人家的竹杠，他們就算是犯下命案，我也會儘力把他們保出來。”
歸根結底，在胡小妍看來，這是個值不值當的問題，而無關於癩子等人到底做過什麼。
“嫂子，那他們這次……應該怎麼罰？”李正西問。
胡小妍想了想，竟搖搖頭說：“你不是已經鞭過了麼？”
“鞭過了，那幾個帶頭的，且有些日子下不來炕呢！”
“那就這樣吧，也彆罰他們的進項了，在藝人嘴裡分一杯羹，本來也沒多少錢，你的弟兄人又多，總得給他們留條活路，這件事就算了吧！”
這番表態，可實在不像是胡小妍的作風。
李正西始料未及，當場跪下來說：“多謝大嫂開恩，我替他們謝謝你，他們會念著大嫂的好的！”
“開恩？”胡小妍冷笑道，“我不是開恩，我是不得已！”
“不得已？”李正西沒鬨明白，“這話怎麼說的？”
胡小妍擺了擺手，先叫他起來，說：“壽星就彆跪著了，起來講話。”