一個關於絲路的故事！
資質平庸、神經大條的曹員外是個直腸子中年人，隻在乎吃喝玩樂這等無關宏旨的事兒，無心過問家事國事天下事。「員外」並非其官銜，隻是旁人對他這個富家主人的俗稱，他本是「玄安」人，十多年前隨商隊移民，在西域的「威廣城」落戶，娶了妻，可無子嗣，這兩年才領養了一個兒子。生活富裕的他衣食不愁但是日子太閒、難以打發，於是跑到繁榮富庶的西犁國來談幾筆生意解悶兒。他寄住漢人開的一間客棧，住得好、吃得好，又交到些三教九流的新朋友，玩得樂不思蜀，歸期頻頻展延。
這一日天氣好，嚴重發福的曹員外麵對一張矮幾閒坐，自個兒跟自個兒下棋。他抬起右腳橫翹左膝上，左手則習慣使然搭住右腳踝，唉聲歎氣，懊惱自個兒一著棋沒下好，對棋局格外投入。
近午時分光線充足，可日照並不強烈，客棧所在、遍地沙石小草的曠野中，前不著村、後不著店立了一爿活動式小鋪子。木板搭的狹長小鋪兒窄的一頭伸出一座遮陽棚，從半腰高處到遮陽棚之間整麵是個窗口兼櫃台，小鋪兒內部兩側沿牆則各擺上一條窄窄的工作台。曹員外低著頭，踩著瑣碎的步子，煞有介事沿草石路來到小鋪兒買吃的。他廣臉短頸、個子矮胖，頭戴皂紗襆頭，身穿褐色長袍，兩手攀住櫃台、朝裡叫人，然後摘下襆頭，露出禿了一大圈兒的頭頂和兩側橫生的亂發，撓了撓頭皮。瘦高個兒的老板聽有人來，彎腰低頭遷就著小鋪兒的低頂往櫃台前一站，問曹員外要吃點兒什麼。曹員外腆著大腹頂住櫃台叫了一客鹵豬腸，一手付錢一手拿菜時隨口問道，「附近有何名勝可瞧？」老板回了句，「唉呀這地方上最出名的『牡丹花海』您還沒去過啊？不看可惜喔！」翌日，神清氣爽的曹員外伸了個懶腰，看窗外大好早晨，就決定蹓馬散心去，順道尋訪一下店家極力推薦的牡丹花海。
牡丹花海是「謫星三角洲」上的一片天然花圃，沙洲麵積千二裡見方，斜對角切入晃浪河中心，有如一個曬穀場那麼廣闊平整。冰山積雪融退，注入晃浪河，沿途衝刷富含礦質的黑土，帶給三角洲肥饒的營養。粉牡丹纖嫩輕軟的花瓣層層包覆交迭，生成了一捧一捧嬌酣豐滿的花球，整片望去，羣芳姿態嫋娜而大方，形象華麗而溫煦，真是美上之美，花中之花，遠觀近看都禁得起端詳，反複賞玩仍扣人心弦。春陽不敵重重冷霧防堵，原本明亮的光線照射花圃上，變得薄弱而朦朧，穿透不力，冰川融雪更是長年灌溉著沙洲，讓吹彈可破的高貴花球永保低溫，不輕易凋零。在這晴朗的日子，曹員外來到了幽冷的謫星三角洲周邊兒山區，想要一窺牡丹花海的豔姿。
曹員外身穿質地講究的銅褐色盤領長袍，料麵上繡滿了銅錢圖案，下襬露出古銅色襯裡。他額上堆起層層脂肪，緊蹙的眉心筆直刻出兩道皺紋，飽滿的鼻翼油油膩膩，兩頰鼓脹無法表情，雙下巴鬆垮肥厚，和粗大的頸子無從分野，嘴角雖抿出一絲微笑，整張臉仍是十分嚴厲而不悅的。身材臃腫的曹員外腰筒特粗，大腹凸出，後頸項的肥肉甚且擠出一道橫溝，這會兒矮墩墩坐上馬，與其說是騎，倒不如說是胖成一團，窩在馬背上。馬蹬的皮帶已特彆為他收短，比一般位置高出許多，員外把腳套進馬蹬，雙腿勉強跨開，短短地杵在馬腹兩側，自個兒不以為意，旁人看了卻十分好笑。總之，曹員外大費周章坐穩妥了，始慢慢往前騎去。
曹員外來到後山腰低頭一望，下坡路山勢陡峻，而山腳下的謫星三角洲儘入眼簾，卻不是憑他那點兒癟腳馬術所騎得到的。好泄氣啊，隻能望河興歎！這時走來一名以出租滑板為業的當地青年，猜到他尋幽探勝的來意，為他解圍，取來一塊削得平平整整的長方形厚木滑板，收下兩塊銅錢，建議員外把馬留交他保管，滑下山去賞花。員外直挺挺坐上滑板，握住邊緣，等著給推。青年從員外背後使勁兒這麼一推，滑板就雪橇似地一路衝下坡，越過兩旁無數高聳的針葉林木，也越過好幾處迂回的山路出口。這一趟果真是抄近路，省了他一個時辰路程。可是高速俯衝的激烈運動讓曹員外心跳過猛、神經衰弱，一路緊張得哇哇大叫，滑到穀底已聲嘶力竭。他鬆開肥短的五指，身體俯傾向左，順勢翻落滑板外，感覺疲憊不堪，直接趴倚在斜坡上喘了半天，才唉聲歎氣撐住坡麵、站起身子，看天、看水，賞牡丹。
曹員外走近花圃隨意站站，放眼看去除了牡丹還是牡丹。粗心大意、品味缺缺的他一下子就看完了，變得無所事事，於是東張張西望望，卻看不出哪一頭是最近的出路。魯莽的他朝晃浪河上遊方向走去，走啊走啊，瞧不見路的儘頭，心裡頭一虛，轉身又朝下遊方向走去，走啊走啊，越走越燥熱，越走越著急，難忍心中一把火瞬間冒上來，遂停下腳步，想隨手撿幾塊石頭打水漂兒藉以泄憤。無奈曹員外彎了腰卻構不著地，猛然再試一次，還差得遠。火大了，索性雙膝跪地，用倆臃腫的短手臂在沙土上胡亂撥幾下，一撿到石頭就氣憤不已往河裡擲，可惜手臂鬆垮無力，根本扔不出去。狼狽不堪的他遲緩地起身，重重「嗐！」了一聲，一不做二不休走到路旁，賣力抱起一塊大石頭，步履蹣跚地端回河邊兒，然後手一鬆，讓石頭撲通一聲直落入河，勉強激出一線水花兒，這才稍稍平複滿腔挫敗的情緒。
這時，稍早在山上出租滑板給曹員外的青年牽著馬信步走來，見他站在離牡丹花海百丈遠處丟石頭打發時間，花在那兒，人在這兒，訝異得很，不禁問道，「員外花賞夠了麼？動作實在太快了，從沒見過有人來此這麼走……。」他要說的是「走馬看花」，可怕話不合宜，恐會得罪員外，及時吞了回去。青年接著說，「我才剛把員外的馬騎下坡來呢，員外就要打道回府了。對不住，對不住，讓員外乾等了！」曹員外沒好氣，搶過韁繩嘟囔道，「拖拖拉拉，真是的！這麼烈的太陽底下，叫我方向不清，也沒個遮蔭的，走了這麼多冤枉路。呸！真是混賬的東西！」青年低下頭去，忍氣吞聲沒敢反駁，僅隻彎腰拾起一塊小扁石，打了個一飛十幾跳的水漂兒出出怨氣。這時曹員外又回頭吼了一句，「這附近哪兒有吃的？我又餓又渴，累得要命，非找個地方坐下，好好吃點兒東西不可了！」青年忙答「繞過山腳，隔鄰的村子口兒有間小食堂。」答完並鞠躬目送，曹員外這才老大不高興走了。