一個關於絲路的故事！
珠貝國城裡城外的沙地掃得乾淨平整，城市規模不小，數萬戶四四方方的高矮樓房林立。清一色黃土坯與草泥夯砌的房屋少則兩層，多則四層，通通毫無裝飾，僅隻或高或低開了幾處窗洞。陽台上晾衣的晾衣，曬被的曬被，稍嫌雜亂的市容呈現一片欣欣向榮的景氣。
城東一座方塔二樓四麵牆上開了整排落地拱窗。身穿粗布衫、綰包包頭的長臉民婦出現在方塔二樓，視線穿透拱窗瞟向塔外風光，手底拉住粗繩很熟練地彎身往下扯，兩隻大鐘立時頸對頸交錯開，你一來我一往前後擺蕩，牽動了鐘內銅鈴「叮……當……叮……當」撞擊出聲。兩座鐘，音調有高低、色度有明暗，此起彼落響澈市街，回音嗡嗡不絕於耳，讓人心情為之一振。不久，方塔上來了一名枯枯瘦瘦的鄉親，在拱窗前一站，對塔外吹起嗩吶報時，乾扁而尖銳的音質哀哀怨怨、如泣如訴。
鐘塔後方有棟兩層樓土夯屋，屋頂露台四周築有薄薄矮牆，麵容俊俏的一名土房工人伸手撥弄幾下，隨興將一頭少年白的半短鬈發造型得蓬亂而浪漫。他麵朝外坐在矮牆上，雙腳搭在一座斜靠著外牆、通向一樓地麵的木梯頂端，雙手撐住牆頭，仗著角度高，視野廣，沒事兒看風景打發時間。
工餘偷閒、鳥瞰城市風貌的當兒，土房工人乍見街坊上有一名英姿勃發的外來男子朝皇宮騎去，疑似石膽行蹤，立刻機伶起來，拋開工作奔下樓去，要往上報。王公已死，他的共謀黃巾軍靖遠大帥卻未曾解除全西域對石膽的搜索令，各地網民為了賞錢，稍有點兒風吹草動就會接力似地一對一秘密上報直屬聯係人。如此，深入基層的情報網一經動員，消息自會透過管道迅速傳入靖遠大帥耳裡。早先阿嫂母子把石膽扔下山溝並向大東辦事處邀功，雖讓石膽給跑了，仍是可信度極高的一項情資。辦事處主事官緊急傳令附近情報網提高戒備，諸網民也莫不摩拳擦掌，準備拔得頭籌記個功，大撈一筆獎金發財。這麼一來，靖遠大帥掌握石膽出沒珠貝國的消息，也就是石膽將向南蠻諸國求援之計劃曝光，是遲早的事兒。
情報網鋪設了多條管道分層聯係、分散風險，以免遭敵方反製時牽一發動全身，於是所有人都保密到了極點，誰也不知誰是誰的上下線。俊俏的土房工人為免網民身分曝光，刻意兩手抱胸閒閒散散晃過幾條街，來向城裡的媒婆通風報信。
媒婆生性熱心、人頭又熟，從年輕起不知牽成了多少件地方上的好姻緣，自個兒卻年過半百還未成家，一臉皮膚坑坑疤疤且鬆垮多肉，失去彈性的肌理和慘綠的眼袋憔悴得讓人不忍卒睹，道儘長年獨居的無儘滄桑與心靈枯竭。她頭上包的大塊粗白布巾迭了兩三層，彆到耳後、披在肩頭，布袋似的寬鬆連身裙從脖子一路罩到腳跟。巷內黃土夯砌的幾間屋子彼此相連，門前土地上滿是碎石，媒婆就在東麵邊間的家門口牆外小凳兒上，習慣使然咧開嘴，帶著一抹哭喪著臉似的彆扭微笑閒坐著打發時間。
珠貝國城裡社羣分布密集，是非八卦本來就多，老老少少鎮日閒著，難免有人給王公的左右手買通了去，成為網民，其中多事好事、最愛包打聽的媒婆就是土房工人的上線。她接獲土房工人送來的大消息，也馬上機警起來，回屋裡拎了個包袱，假裝要買菜的樣子，然後就十萬火急趕往城另一頭的肉鋪通報她上線去了。
肉鋪的夯土屋牆麵乾泥東一塊西一塊剝落，屋子主體殘破不堪也有欠方正。瘦瘦長長的肉販頭戴小藍帽，身穿長及小腿的米白長筒袍、下著米白長褲，瞇著眼推開後門，背後的內屋沒點燈，漆黑一片。肉鋪即住家，後門口的土坡路麵歪歪斜斜，離房角落差極大，一不小心就會踏空跌跤。他吊兒啷當倚在後門邊兒上，一腳留在門裡、一腳虛懸屋外，不進也不出，看看天光，聽前來叫門的下線媒婆向他通報。知有石膽線索，肉販精神一好，前屋肉攤子也不顧了，身子往下一滑，泥鰍似地溜入陋巷，即往當鋪通報上線去，徒留還沒聊夠、偏偏這機密情報又沒彆處可傾吐的媒婆站在原地，悵然若失。
肉鋪前門是不寬不窄的一條街，長年給踏平的沙土路麵蒸起一片白熱，街道兩旁土夯屋一間挨著一間蓋，有的一層樓、有的兩層樓，形狀大同小異，不外乎建築方方、外牆平平，都這麼直不籠統晾在烈日下。正午街上空無一人，靜得出奇。位在街角左首邊兒的肉鋪底樓外緣拿黑木板搭了個簡陋棚子，壓低了伸到街心，遮去大半天日照。棚兒外白光耀眼，棚兒下黑木板搭的攤子整個兒罩在陰影中，光差太強，顯得鋪兒裡烏漆麻黑，諱莫如深。肉販賣鹽賣肉，不是城裡唯一肉販更不是主要批發商，平日賤賣些碎肉賺點兒小錢，讓左鄰右舍就近圖個方便。但他貨沒往攤子上放，這種氣候怕腐敗，隻零零散散擱了些擺久也不餿的醃菜烤餅充充門麵。
這會兒來了一名中年男性主顧，以一條總有三丈長的雪白頭巾來回交纏，大餅似地橫頂在頭上，身穿雪白及膝的亞麻褙子，底下露出一截長及腳踝的長筒白袍。他兩手交握小腹前，眼角瞇起幾道細細的魚尾紋，寬頰白淨、線條柔和，輕抿的嘴角略帶笑意，溫溫和和不催也不趕地在賣肉攤子前獨自站了好一會兒。半晌似乎納悶了，才把脖子遠遠往前一送，朝裡頭探看並喊道，「有人在麼？」答案當然是沒有。肉販對兼差打小報告的興趣遠勝過賣肉的正業，生意愛做不做，人也說不在就不在。可他不賣，總不能自助式地伸手免費拿取吧？性情斯文的主顧看這情況再等也嘸人，隻好莫可奈何走了。
從肉販住的勞工羣居區到當鋪所在的商業區頗有一段路。肉販既無值錢東西可典當，又常往那高檔當鋪跑，於理說不過去，因而每次都刻意撿不同路線前往，以免給人看破手腳。今兒打後門出來，拐上對街一條老牆屏立的窄巷。巷子頂上蓋有黃土磚搭砌的一座過街樓，天橋似地遮蔭。過街樓儘頭陽光大作，有幾級石階通往上坡路。
肉販剛踏入過街樓樓底就瞟見上坡那頭走來一位少婦，正巧是肉鋪熟客。她頭上係了塊紅方巾，穿的是簡單粗布長筒袍，一件係領灰布披風掀到後背上，人從光亮處沒入陰影中，對著肉販迎麵而來。肉販不禁「絲兒……」地倒抽一口氣，又「嘖！」了一聲暗罵道，「好死不死，偏要遇上人」，想假裝沒看見，又想快快打個招呼算了，掙紮不已。所幸少婦神色匆匆擦身而過，對肉販根本視若無睹。肉販若無其事低頭走過的當兒不免暗自慶幸沒引起熟客注意，否則難得往這方來的他，一時還想不出個借口搪塞人家呢。
當鋪是蓋得四平八穩的一幢土夯屋，一樓屋外側邊兒築有一道高高的夯土階梯通往二樓。二樓一半是座大陽台，一半加蓋了方方的一間房。
當鋪一樓光線陰暗，大門敞開。紅頭巾、藍布衣的當鋪老板娘正對著門口席地而坐，手底下在縫紉，眼睛卻不住瞟著屋外鄰居動態。石板鋪的斜坡小巷陽光透亮，地勢右高左低，瞟著瞟著忽見肉販那單薄而瘦長的身影從低坡上來，朝屋裡探個頭即一閃而過。當鋪老板娘為了避人耳目默不作聲，隻機敏地使了個眼色，意思叫肉販徑自上二樓去，兩人就沒再互動。
肉販大老遠跑來，奔上二樓卻不進屋，隻摘下帽子攥在手裡，暴露出短短鬈發覆蓋的微禿頭頂，然後就極度缺乏自信、不敢造次地站在牆邊兒，貓著腰消極等候差遣。他鼻頭特圓，臉上蒼白無血色，看來溫溫吞吞，很沒脾氣，半天不聞當鋪老板動靜，發現屋裡根本沒人，這才挪步攀上另一道階梯爬上二樓房頂那一小方露台找到人。
當鋪老板是名漢人，戴了頂黑襆頭，生得濃眉小眼、大鼻多肉，胡渣過長，亂針似地紮在圓鼓鼓的腮幫子上，好像一個長滿了刺的甜瓜。他平躺在房頂的矮牆根兒上，勉強抬起頭，一手搭住牆緣，一手猛揮急喚肉販靠近點兒站，並壓低嗓門兒說，「你來得正好！快去二樓大陽台幫我看看苗頭，瞧一樓前門我那個冤家走了沒呀？」肉販一頭霧水，說，「剛我到的時候沒人啊！」當鋪老板焦慮不已，說，「嗐，那就從這兒探頭出去，看人在後門不在？」肉販倚著矮牆，探出半個身子望向路麵，當鋪老板又說，「你左右巷口兒也給看看嘛，說不定人還沒走遠哪。」說著，還頻頻發出「咦！欸！？」的質疑聲，嫌肉販不積極，沒看周詳。待肉販看完答道，「的確沒人，」當鋪老板又拽住他，說，「你趴低一點兒嘛，陪我再躲一躲，等他走遠了再說。」肉販即聽話照做。
趴下來之後，肉販好奇得要命又不敢過問，隻訕訕然望了當鋪老板一眼，意思是，「冤家想乾什麼，讓你怕成這樣？」當鋪老板說，「真討厭，貨都轉賣了，他又回來贖。跟他說有困難，他就威脅著要砸我的店。砸有什麼用？東西討不回來就是討不回來，剌我一塊肉去也沒用啊！」又想起說，「你來什麼事兒？」肉販遂一五一十告知，說，「有一名疑似西犁王儲石膽的貴氣男人進城。」當鋪老板是王公左右手親自布線在此的聯係人，也是大東辦事處在珠貝國的情報網對口，沒有上線，因此天一黑他直接就向大東辦事處主事官密報此事兒去了。對於這層關係，肉販不知情也不作興問。在詭譎多變的情報圈裡，個人隻能管好個人的小小環節，並對自個兒經手的片斷情報知足，不要越級探聽才能自保。生性消極的肉販對於這一點自然是謹守規定，不敢踰矩。
通報完畢，肉販換個路線要從當鋪後巷回家，才剛踏出當鋪後門就見巷口不遠處有人逗留，怕是當鋪老板那冤家。為免對方上前來詢問當鋪老板行蹤，肉販縮頭烏龜似地趕忙找地方躲。他先一轉身，緊貼隔壁民宅的白色外牆而站，隨後再一閃，闖進後門洞開的民宅裡，轉身貼牆站好，眼睛且緊盯門外，小心有人跟上來。不料對方果然朝這巷裡走來。經過門口時，剛好起了陣熱風，兩片白布門簾朝屋內掀得老高，室外白熱刺眼的天光透進來，差點兒暴露了肉販藏身處。所幸屋外沒人注意到他的存在，而屋主既然不在家也就省去了一番解釋。避過風頭之後，肉販立刻返家，不敢再做耽擱，總算結束了一場不驚也不險卻害他神經緊張、直想下不為例的「諜對諜」任務。