王千總站在城牆箭樓的陰影裡，望著城下那隊人馬。
——三百官兵一個個耷拉著腦袋，像是被霜打蔫了的莊稼，蒲副將跟在劉茂林轎後，一張臉皺得像顆苦瓜，腳步都透著不情願。
他忍不住往城牆垛口後縮了縮，嘴角勾起一抹不易察覺的笑。
幸好沒被點到名，這位劉知府怕是還沒摸透武川府的底細。
“千總，您說知府大人這趟去，能成嗎？”身邊的親兵忍不住嘀咕。
王千總瞥了他一眼，壓低聲音：“成？能全身而退就不錯了。”
他往南岸的方向努了努嘴，“你當南岸八縣是好惹的？沒瞧見上個月朝廷的明旨？
‘八縣軍務民政，暫由平寇將軍杜尚清統籌調度，不受地方節製’——那紙旨意，就是尚方寶劍。”
親兵恍然大悟：“難怪各縣敢頂著不送糧……”
“可不是嘛。”王千總摸著城牆的青磚，“杜尚清在小青山操練護衛隊，又握著八縣調度權，明擺著是朝廷準備招入麾下新勢力。
這位劉知府倒好，剛到任就想拿八縣開刀，還想借著征糧攀附瑞王，這不是往鐵板上撞嗎？”
他想起剛才劉茂林點兵時的囂張，隻覺得好笑。
三百官兵看著唬人，真到了南岸，怕是連杜尚清的鯉魚口都進不去。
人家隻要搬出皇帝的旨意，就能把劉茂林頂得啞口無言。
“等著看吧。”王千總望著那隊人馬漸漸消失在官道儘頭。
“不出三日，咱們這位知府大人就得灰頭土臉地回來，搞不好還得吃個閉門羹，碰一鼻子灰是輕的。”
風從城牆外吹過，帶著些許涼意。
王千總整了整鎧甲，轉身往箭樓下走——他可犯不著摻和這趟渾水，守好自己的城池，比什麼都強。
有些虧，總得讓新來的人自己吃了，才知道這武川府的水，有多深。
————
城外常家莊園裡，常公子正把玩著一枚玉佩，聽聞知府劉茂林要親自下鄉問責，眼睛猛地一亮，當即拍著桌子道：“機會來了！”
他轉身對管家道：“快，點齊家裡的護衛隊，備上厚禮，隨我去官道上候著！”
不過半個多時辰，官道上走來一隊人馬。
常公子穿著錦袍，領著三十多個精壯護衛，捧著禮盒，遠遠望見知府的轎子，便快步迎了上去，對著轎簾深深一揖：
“小侄常雲霆，恭迎知府大人！”
轎子停下，劉茂林掀簾而出，見是常家公子，眉頭微挑：“你怎麼在這？是在等候本府嗎？”
常雲霆臉上堆著熱絡的笑，上前一步道：“聽聞大人要下鄉巡查，小侄特意在此等候。
家父常說，府城有劉大人這樣的父母官，是武川府的福氣，我常家自當鼎力相助。”
他話鋒一轉，語氣鄭重：“大人征糧之事，小侄也略有耳聞。那些地方刁民不識大體，竟敢違抗大人號令，實在該罰！
我常家雖不敢稱富甲一方，卻也願為大人分憂——即刻便可捐出五萬擔糧草，支援瑞王殿下的北疆戰事！”
劉茂林一聽，臉上的陰霾頓時散去，眉開眼笑：“好！好！常家果然識時務！”
常雲霆又指了指身後的護衛隊：“這些都是家裡養的護院，個個身強力壯，願隨大人一同下鄉，幫著維持秩序，若是有哪個縣敢頑抗，他們也能替大人出份力。”