崔響撓了撓頭：“要是能不當水匪，俺願意聽指揮！隻要能讓俺們弟兄有口飯吃，不被官府追著打，乾啥都行！”
塗廣看了他一眼，又看向顧先生，緩緩點頭：“若是真能有個好去處，俺們願意試試。全憑先生做主。”
劉伯在一旁聽著，忍不住笑道：“這可是好事！若是真能歸順了那位大人，往後你們就是正經軍爺了，我這老頭子也能跟著沾光。”
顧先生拿起酒碗，對著三人舉了舉：“來，先乾了這碗。成與不成，明日便知分曉。”
四隻粗瓷碗輕輕碰在一起，發出沉悶的聲響。
草房外的蘆葦蕩裡，晚風依舊，隻是這沙洲上的幾人心裡，卻多了份從未有過的盼頭。
——或許，這渾濁的河灣裡，真能闖出條清亮的路來。
杜尚清的戰船駛離河灣，破開平靜的水麵，不到一個時辰，遠遠便望見泗水縣城的輪廓。
——碼頭的桅杆如林，城牆在陽光下泛著灰黃的光。
郭喜湊近問：“大哥，要不要在縣城停駐片刻？把那些水匪押去衙門交差？”
杜尚清剛要答話，就見一名水兵匆匆奔來，急聲道：
“將軍，後船了望的弟兄打了信號，請您過去一趟！”
“哦？”杜尚清心頭一沉，暗道不好——莫不是那些水匪見快到縣城，知道難逃乾係，突然在艙裡鬨起來了？
他沒再多言，帶著齊威、郭喜快步往後船趕。
後甲板靠近尾桅處立著塊活動跳板，平日裡折疊著豎在船舷邊，隻在兩船需傳遞物件或人員時才會放下搭過去。
此刻跳板正平平鋪開，一頭搭在後船甲板，穩穩當當。
杜尚清伸手拉住跳板上方懸著的粗繩，借勢一躍，足尖輕點跳板，身形已穩穩落在後船甲板上。
齊威與郭喜緊隨其後，兩人動作利落，借著繩索的牽引，也接連躍了過來，落地時帶起一陣風。
剛站穩，了望的水兵便迎上來，臉色凝重地指向船艙：
“將軍，您還是自己去看看吧，那些水匪……有些不對勁。”
杜尚清眉頭微蹙，沉聲問那水兵：“莫非是那些水匪俘虜想鬨事？”
水兵連忙搖頭：“回將軍，倒沒鬨事，隻是……隻是底艙裡跪了一片，都哭喊著說自己冤枉，求您高抬貴手饒他們一命。
杜三爺帶著丁隊長已經下去了，特意讓小的來請您過去定奪。”
杜尚清聞言，心裡疑竇更甚，帶著齊威、郭喜跟著水兵往底艙走。
剛下到艙梯口，就聽見裡麵傳來此起彼伏的哀求聲，混著鐵鏈拖曳的嘩啦聲，格外嘈雜。
他邁步進去，果然見底艙角落裡黑壓壓跪了一片漢子，個個衣衫襤褸，臉上沾著泥汙，雙手都被粗繩捆著，卻齊齊朝著艙門方向叩首，額頭磕在冰冷的艙板上，咚咚作響。
一個麵色黝黑的漢子見他進來，掙紮著往前挪了挪，死死拉住迎上來的杜老三的褲腳，聲音哽咽：
“大人！俺們當真不是什麼十惡不赦的水匪啊！就是附近河灣的漁民，祖祖輩輩靠打魚過活。