杜老三在一旁低聲道：“大哥，鑿船的時候我也查過，他們船上除了些漁網和乾糧，確實沒什麼金銀細軟，倒像是常年在河上討生活的樣子。”
杜尚清沉默片刻，目光掃過那些或老或少的麵孔。
——有臉上刻著風霜的中年人，也有尚未脫儘稚氣的小夥子，眼裡都透著對自由的渴望和對家人的牽掛。
他指尖在艙壁上輕輕敲了敲，忽然開口：“你們說自己劫富濟貧，接濟過鄉親？”
黑麵漢子連忙應聲：“千真萬確！隻要是附近實在過不下去的，俺們得了東西，多少都會分些給他們，洪潼關的顧先生都知道這些事！”
“顧先生？”
杜尚清眉峰微動，想起那個青衫磊落的讀書人，若真是他知曉的事，倒有幾分可信。
他緩緩蹲下身，看著那黑麵漢子：“我可以給你們一個機會，但有條件。”
所有漢子頓時止住哭聲，眼睛齊刷刷亮起來，屏息等著他的下文。
“第一，從今往後把那骷髏旗給我燒了，往後再不許用這名號。”
杜尚清的聲音清晰有力，“第二，隨我去泗水縣城，把你們過往劫掠的財物，能歸還的儘數歸還，不能歸還的，折算成銀兩賠償。”
他頓了頓，目光銳利如刀：“第三，若你們真有改過之心，便在縣城外的碼頭候著，待我處置完手頭的事，或許……能給你們指條正路。
但若是讓我發現半句虛言，或是再敢為非作歹，定不饒你們！”
黑麵漢子聽得又驚又喜，連忙帶著眾人連連磕頭：
“謝大人！謝大人開恩！俺們都聽大人的！彆說燒旗子、賠銀兩，就是讓俺們上刀山下火海，也絕無二話！”
杜尚清站起身，對杜老三道：“先鬆了他們的綁，好生看管，不許苛待，但也彆讓他們有機會亂跑。”
“是，二哥！”杜老三應聲，立刻招呼著手下解開繩索。
底艙裡的漢子們重獲自由，卻沒人敢亂動，隻是對著杜尚清連連作揖，眼裡的感激幾乎要溢出來。
杜尚清沒再多言，轉身帶著齊威、郭喜往艙外走。剛踏上甲板，齊威便忍不住問：
“大哥，您真信他們的話？”
杜尚清望著遠處泗水縣城的方向，淡淡道：“信不信，且看他們接下來怎麼做。若真是可塑之才，讓他們走回正途，總好過逼成真正的匪類。”
風從河麵吹來，帶著水汽的微涼。
戰船上的帆鼓得更滿了，朝著縣城碼頭緩緩駛去，而底艙裡那些曾經的“水匪”，心裡卻悄然燃起了一簇從未有過的火苗。
——或許，這一趟真能走出條不一樣的路。
泗水縣城碼頭人頭攢動，大理寺王直的官船早已穩穩靠岸，跳板搭在青石板上，被往來的腳步踩得微微發顫。
涼棚下，縣令竺錚穿著簇新的官袍，領著縣丞、主簿等一眾屬官垂手侍立，身後還跟著十幾個衙役，個個腰杆挺得筆直，顯然是早早得了消息，特意在此等候。
竺錚能補上泗水縣令這個肥缺，全仗著恩師——王直的胞兄提攜。
如今恩師的親弟弟途經此地，他自然要拿出十二分的殷勤，莫說隻是等候，便是更周到的禮數也甘願備著。
王直在河灣受了氣，臉色本就難看，一路憋著鬱氣，此刻見竺錚滿臉堆笑地迎上來，實在提不起精神應酬。