兩江對法作戰的計劃，是由參謀總部製定的。並在戰時事務總調專會上，進行了反複的討論，最後獲得通過。
在為此舉行的專會上，眾人分析了雙方的實力，對戰場可能出現的多種情況也進行了預判。
最後定下了作戰開展的步驟，和具體實施的預案。
依照兩江的總體計劃，與法國交戰大體要分成幾步進行。並按照每步完成的情況，決定下一步如何實施。
首先的第一步，防衛軍海軍要在東南沿海，與法國遠東艦隊進行海上對決。以謀求打破法軍對東南沿海的封鎖，奪取製海權。
接下來，再根據雙方間海戰的勝負結果，選擇下一步的行動方向。
海戰中，兩江海軍若負於法軍，應退守江浙海麵。並儘快促使清廷早日與法國媾和，避免更大的損失。
若海戰雖勝但損失較大，亦應就此儘快結束戰事。以《簡明條款》為基礎，爭取更好的結果，與法國訂立合約。
海戰若能取得大勝，則海軍在掃清閩台海域的法軍後，應繼續前出南海。同時陸軍從陸路或海上，進軍兩廣，加入至越南的戰局。
此後根據在越陸戰的情況，儘量爭得主動，力求迫使法方主動求和。
依照這個總體的預案，防衛軍又製定出若乾個具體的作戰計劃，並且為此迅速的展開了調度。
同時，陳濟懷還與兩廣總督張之洞進行了溝通，為下一步入兩廣作戰，做好準備和鋪墊。
當兩江的陸軍還在忙於調集兵力時，被定為打頭陣的，同時也是要在最初時便起到決定性作用的海軍，已經先行出發了。
計劃中的安排是，在外務司正式發出對法宣戰的照會當日，海軍的主力就應該抵達戰區，以儘可能的達到突然性的效果。
而且除了主力艦隊以外，還有一支小規模的艦隊，要更早的出發。
他們的任務是，前往南海的越南周邊，專門從事破壞法國海上交通作戰的。
因此，兩支艦隊出發的時間，都打好了提前量，也是經過事先精確計算好的。
那支小艦隊，被稱作“巡洋艦分隊”，於12月15日淩晨從江陰軍港起航，翌日的相同時間點，駛出了長江口。
而主力艦隊，離開江陰港的時間，則定在了四個整日之後。
主力艦隊在出航前，最後得到的訓令是“到達預定海域後，如遇法艦，即可交戰！”
兩江防衛軍海軍的這支主力艦隊，由八艘戰艦組成。
分彆是兩江的四艘鐵甲艦，“玄鳥”號、“白駒”號、“鷹揚”號和“如雲”號。
以及四艘巡洋艦，“太平”號、“池州”號、“鳳陽”號和“寧國”號。
艦隊的指揮，由兩江防衛軍海軍艦隊總司令，海軍上將吳山，親自擔任。旗艦為“鷹揚”號。
這支艦隊在出了長江口之後，一路向南。20日在舟山群島作短暫停留後，再度南行。於12月22日午後，進入了福建海域。
當艦隊航行至，福寧府霞浦縣以東海麵時，艦隊前哨艦上的了望哨，突然發出了警訊。
“發現法艦三艘，不，是四艘。我艦左前方，東南方向，發現法艦四艘！”