開篇激戰1860！
“滄海”號的動力係統出現了故障，以至於影響到了航速。
這對於執行巡洋作戰的戰艦來說，可是一個很大的麻煩。
如果保證不了應有的航速，將可能導致其既攆不上“獵物”，又無法擺脫敵人的追殺。前者會使其無法完成任務，而後者則更是致命的。
經過反複考慮和商議，陳經元等人決定中止作戰行動，先護送“滄海”號返回維修。
返航的路線，大體可有兩種選擇。
一個是向東，先穿過千裡石塘。再折向北，沿呂宋西海岸，隨後途經台灣島西南海域，到達廣東或福建沿海。
這條路線的優點是，可以繞開越南法軍的堵截。
缺點是繞行的路程較遠，還有可能會遭遇到，活動於台灣海域的法艦。
況且呂宋是西班牙的殖民地，而西班牙又與法國交好，難免不會泄露兩江戰艦的行蹤。
而另一條返航的路線是，從南海中路北上，穿越七洲洋，直抵廣東沿岸。
這條路線的行程更短，缺點是可能會遇到在越南附近的法國戰艦。
由於自香港出發後，巡洋艦分隊已經連續在海上活動十來天了，對戰局的發展並不很了解。
他們還不知道，此時孤拔的艦隊已經完全被壓製在了基隆，正處於覆滅前的倒計時當中。
因此他們覺得，畢竟在越南的法艦數量不多，與之遭遇的幾率要更小一些。故而選擇了途經七洲洋的返航路線。
西曆1884年的最後一天，陳經元率領巡航艦分隊開始了北返的航程，並預計用四天多的時間，到達伶仃洋。
這趟旅程的初始階段還算平順，並且在前兩天裡，又獵捕到了三艘法國船。這使得他們此番巡洋作戰的總戰績，達到了九艘，共近七千噸。
到了1885年1月2日，日央時分，他們已經航行到了萬裡長沙的北部。再向前行，將進入開闊海域。
也就是在這個時候，編隊旗艦“歲月”號的了望哨發現，在西北方向有多艘輪船出現，並且在不斷的快速靠近當中。
通過隨後的觀察可以確認，來者是三艘法國戰艦。
陳經元聞訊，一下子有些擔心起來。這三艘法艦，很可能是法國在越南的三艘快速巡洋艦。若是如此，麻煩就大了。
他的猜測沒有錯，對方正是由“圖爾維爾”號、“拉佩魯斯”號和“香伯蘭”號組成的，法軍北部海域搜索分隊。
而且早於兩江戰艦幾分鐘，法國人就已經發現了他們，隨即靠了過來。更是在確認目標後，加快了航行的速度。
這支法艦編隊此時出現在這裡，純屬偶然。連日來他們一直在海上，並不知道兩江戰艦在南邊活動的消息。
因此他們尋找不到目標，還以為隻是運氣不佳，便擴大了搜索範圍，卻歪打正著的遇到了北返的兩江編隊。
運勢這種東西，也著實是吊詭。
而法艦此刻，正按照上述的前後順序，排成一列縱隊，以14節的編隊航速撲了過來。
見到這種情況，陳經元也是眉頭緊皺。他命令分隊向右轉舵，並以編隊能達到的12節最快航速，進行規避。
他其實心裡明白，以“滄海”號現在的情況，想擺脫是很難的。隻能儘量拖延，爭取到天黑後再想辦法。
之所以要采用這麼消極的對策，是因為眼前的對手，確實是他們難以硬抗的。在海戰中，硬實力的決定性，往往是無法顛覆的。