汪壽祺沉吟片刻，道：“和朝廷，還有永寧伯談談，老朽看永寧伯的意思，也不像是要趕儘殺絕。”
江桐歎了一口氣，說道：“人家兵馬在手，我等現在就是砧板上的肉，任人宰割。”
蕭宏生低聲道：“大勢如此，否則落個程、馬兩家的下場，錢沒了還能再掙，如是人沒了，可什麼都沒了。”
汪壽祺轉而看向蕭宏生，道：“蕭侄子這話說的對。”
這些年他們汪家不是沒有其他後手，就算折賣了這些莊田、產業，填補了漏洞，還有家底，另有東山再起之日。
另一邊兒，賈珩在劉積賢等錦衣府衛的扈從下，前往浣花樓臨時搭就得閣樓，至於陳瀟則並未隨行，顯然是擔心被葉真之女葉暖認將出來。
二樓之上
賈珩上得帷幔臨時搭就的閣樓中，卻見一個穿著淡黃衣裙，雍容華豔的婦人，笑意嫣然問道：“可是永寧伯當麵。”
賈珩問道：“不知葉夫人尋本官何事？”
安南侯葉真對江南大營的人事掌控，尤在兩江總督沈邡之上，但先前已和沈邡合作，現在葉家人又來尋他，隻怕是想左右逢源。
“就是聽說永寧伯在此，過來一同用個飯。”葉暖笑了笑，相邀說道：“妾身可謂久仰永寧伯的赫赫威名了，父親他老人家在家時，可是常掛在嘴邊，我的耳朵快磨出了繭子。”
婦人原就是肌膚勝雪，雍容豐豔的類型，一顰一笑恍若百花盛開，滿月亂顫。
說著，邀請著賈珩落座。
不遠處的顧若清坐著，凝眸看向那蟒服少年。
賈珩麵色平靜如水，寒暄說道：“上次去金陵，公務匆匆，並未前往安南侯府拜訪，不知老侯爺如今身子骨兒如何？”
“蒙永寧伯關心，父親他身子還健朗，不知京裡的榮國太夫人身子怎麼樣，幾年前去京裡給太後祝壽，我還見過一麵，看著笑聲爽朗。”葉暖寒暄說著，問著賈母的近況。
兩人都沒有說著正事，畢竟剛剛接觸，隻是話著家常，敘著舊事。
賈珩道：“老太太這些年身子骨兒好的很。”
心道，隻怕安南侯走在前頭兒都不一定。
葉暖輕笑問道：“方才，妾身瞧著兩淮轉運司的劉大人被錦衣府帶走了。”
賈珩不欲多說，簡單說道：“牽涉到一樁案子。”
“先前，我還和若清說呢。”美婦說著，拉過一旁坐在繡墩上的顧若清的手，哀歎道：“最近幾天，那位劉大人可沒少找著我們家若清的麻煩。”
賈珩抬眸看了一眼顧若清，道：“劉大人還真是對顧姑娘念念不忘。”
顧若清：“……”
這是什麼話？
葉暖笑了笑，詫異問道：“若清，你和子鈺也不是頭一次見著了吧？”
這位美婦經過方才一番敘話，現在已是熟稔地稱呼賈珩為子鈺。
顧若清柔聲說道：“先前在浣花樓有過一麵之緣，那時賈大人遇著歹人刺殺。”
提及舊事，葉暖轉而將一雙嫵媚流波的美眸投向賈珩，說道：“子鈺，那浣花樓是妾身開辦的一處產業，沒想到竟出了東虜親王刺殺的事兒，真是過意不去了。”
賈珩麵色淡漠，道：“與浣花樓無關，那天隻是恰巧發生在浣花樓而已。”
既然這葉暖不提正事，他也不會去問。
稍稍思索，左右也不過是安南侯想要兩頭下注，天下怎麼會有這般容易得事兒？
江南大營的那些老將全部都要裁汰，他不會像沈邡那樣妥協。
葉暖笑了笑，說道：“瞧著說話間，天色都晌午了，子鈺，先一同用飯罷。”
賈珩也沒有拒絕，在兩個丫鬟的侍奉下，淨了淨手，拿過毛巾擦了擦。
就在這時，一個丫鬟過來道：“夫人，外間有甄家的貴客，來尋著永寧伯。”
賈珩聞言，就是詫異了下，暗道，甄家貴客，磨盤？她這個時候來做什麼？嗯，應該不是她，如果是甄晴，應該會通報著楚王妃。
葉暖笑道：“那可真是雙喜臨門了，快快去相請。”
甄家的四個姑娘都是水靈的不行，這些年也不知長成什麼樣子了，奈何這等名門千金厭惡虛鳳假凰之事。
不大一會兒，甄蘭與甄溪挽著手登上樓台，都是著男裝打扮，膚色白膩，眉眼如畫。
甄蘭看向賈珩，落落大方喚了一聲道：“珩大哥。”
“珩大哥。”甄溪也緩緩近得前來，輕輕喚著，禮數不失。
畢竟怎麼說也是見過兩回。
賈珩打量著甄蘭與甄溪，笑了笑，問道：“你們兩個不在金陵，怎麼過來了？”
隨行嬤嬤笑道：“王妃過來揚州辦事，兩位姑娘想過來湊湊熱鬨，王妃就應允了下來，這路上都有護衛呢。”
南方風氣開放，女眷扮作男裝出行，倒不算驚世駭俗。
賈珩點了點頭，看向眉眼肖似磨盤的甄蘭，輕聲道：“揚州這邊兒舉辦花魁大賽，來曆不明的人不少，你們兩個仔細彆讓花子拍了去。”
甄蘭：“……”
瞥了一眼那少年，當她和妹妹是小孩子是吧？
賈珩道：“好了，過來用飯吧。”
他覺得不管是從甄晴那邊兒，還是甄雪那邊兒，兩姐妹都算是他的小姨子，當然，這並非主要原因，而是為了示意給葉暖，縱然沒有葉家，還有甄家可以為持。
甄溪卻沒有什麼見外，如乖乖女一般坐將過來，低眉順眼的羞怯目光中帶著幾分親昵，輕聲喚道：“珩大哥。”
賈珩主動問道：“先前不是說金陵還有詩會，四妹妹和你姐姐不去了？”
甄溪俏麗臉頰微紅，看向一旁的甄蘭，似在求助：姐姐，這題我不會呀。
甄蘭梨渦淺笑，柔聲道：“詩會年年都有，也沒什麼可去的，等晚上趕得及就去，趕不及就算了，珩大哥呢？是收了汪家的請柬？”
“過來辦點兒事兒。”賈珩輕聲說著。
“珩大哥真是忙得很，從揚州到金陵，來回好幾次了。”甄蘭也沒有多問，隻是淺笑盈盈看向賈珩，柔聲說道。
隻怕今日之場景，就是眼前這位“珩大哥”所精心布置的，當著一眾鹽商的麵拿下鹽運使，這是殺雞儆猴。
另一邊兒，葉暖出聲相邀著幾人用午飯，眾人開始用著飯菜。
待用罷飯菜，眾人重又落座，品茗敘話。
葉暖輕聲道：“子鈺，揚州鹽業已曆百年，說來還是太祖朝定下的規矩，也不知這番震蕩，揚州明年還有今日之瘦西湖上滿園春色，摩肩接踵的盛景沒有。”
賈珩沉聲道：“不破不立，揚州如今的風光，背後是國家稅銀連年流失、鹽丁生計困苦、鹽業日暮途窮，如今劉盛藻貪墨鹽稅結餘銀款，以公帑濟私欲，彼等生活奢靡無度，幾如石崇王愷，如不將劉盛藻之流正以綱紀，或許今日揚州花魁大賽，劉大人揮金似土，想來……”
說著，看了一眼顧若清，笑了笑道：“想來劉大人為搏美人一笑，顧姑娘必會一舉奪得魁首，不會如現在這般仍有幾許焦灼。”
顧若清：“……”
說著劉盛藻而已，忽而又含沙射影做什麼？
不過，心頭旋即恍然，忽而有些明白先前賈珩為何一個花籃都沒有獻上，這還真是……
顯然不是為了指責自己預先埋伏著，因為先前根本就不知道葉夫人會邀請著她。
隻能說，這就是其人的真實想法，並非針對某個人。
朱門酒肉臭，路有凍死骨，顧若清清眸眸光閃爍，心頭忽而閃過此語。
其實，齊昆與林如海二人都不出席這等花魁大賽，也是厭惡這等拿著國家公帑，炫耀鬥富之舉。
顧若清剛起此念，心頭湧起一抹哂笑，既是這般悲天憫人，方才又是誰看得眼睛發直，幾乎抽不離一般。
葉暖點了點頭，看著年齡能夠當自己孩子的少年，笑了笑說道：“子鈺這是宰樞胸襟。”
甄蘭也端起茶盅，輕輕抿著，好整以暇地看向那蟒服少年，思忖著其中的話語。
生活奢靡，揮金似土，這說的又豈止鹽商？
甄溪則是歪著小腦袋，星眸眨著看向賈珩，思忖著少年的話。
賈珩端起茶盅，抿了一口，麵無表情道：“茶話閒談而已，當不得葉夫人此言。”
就在賈珩與安南侯家的葉暖閒談之時，讓時間稍稍倒退一些，崇平十五年，八月十五，清晨時分——
紅日從海麵上跳出，萬道晨曦照耀在通州所在州治臨海水師港中，營房之內，新任檢校鎮海軍節度副使甄鑄，坐在中軍大營的一張條案後的太師椅上，抬眸看向一眾軍將，麵容威嚴，神采奕奕，一副意氣風發之態。
營房之中，參將、遊擊將軍以及各千戶軍官，躬身而立，聆聽訓令。
該港之內停泊有大小船隻一百九十八艘，包括四百料巡座船、四百料戰船、以及樓船、艨艟、鬥艦，水師目前已有一萬二千人，主要是沈邡最近從江南省招募的漁民，補充進水師，用以構建、鞏固江防。
甄鑄看向眾將，心頭湧起萬丈豪情，道：“如今江防防務鬆弛，諸衛所戰船、巡船按批次整備檢修，儘快擬出值勤次序來。”
說著，看向新任的節度判官馮績，問道：“馮判官，我軍有多少巡船可在檢待發狀態？”
馮績道：“回節帥，如今缸中巡船八十五艘，但三十七艘正在大修，能夠出動的有四十八艘，戰船四十二艘，二十艘正在大修，可以出動二十二艘。”
甄鑄沉吟片刻，道：“編成三支艦隊，以十日為期，沿江口出海巡查，最近本帥也要領親衛巡查海門、嘉定等地沿海江防，待舟船水師齊備，要逐步巡查海上，緝捕私販、海寇。”
馮績聞言，拱手應是。
甄鑄吩咐完，看向下方的水師將領，有些是其在鎮海衛帶來的老部將，目中都有幾許興奮，有些則是通州港的原水師將校，則是麵有難色。
這個甄四在江南大營時候也是一向憊懶，現在獨領一軍之後，這是要新官上任三把火？
然在這時，卻聽外間一個兵丁風風火火闖將過來，道：“節帥，嘉定府的烽堠示警，有大批海寇乘海船渡海而來，直奔我通州港。”
陳漢在長江入海口建立有烽堠、營寨、衛所等複合海防體係，而此刻烽堠狼煙四起，且根據銅鑼聲響，幾乎可以斷定，來襲的海寇為數不少。
甄鑄聞言，麵色倏變，喝問道：“海寇，可知是哪一支的海寇？”
那報信的兵丁搖了搖頭，道：“不知。”
這就是陳漢江防體係的漏洞之一，承平百年，軍紀散漫，預警機製漸漸失靈。
甄鑄沉喝道：“這些海寇平時在江麵劫持行商還就罷了，竟敢衝我水師衛港而來，簡直不知死活！”
不過，正是他方領大軍，建功立業，名揚江南之時！
甄鑄猛然起身，看向在場一眾將校，吩咐著一個曾經的舊部，沉聲道：“李遊擊，你速速去水寨點齊兵丁，本帥要親自征討海寇。”
李姓遊擊也沒有當回事兒，領命而去。
如果知道是東虜，上下勢必警然，但現在卻並不知是東虜一個牛錄的兵馬來襲，隻以為是尋常的海寇。
馮績建言道：“節帥，現在當務之急是弄清來敵數目，然後通報江北大營，金陵方麵，海寇深入我腹地，隻怕來者不善。”
作為曾經的行軍主簿，對現在通州港水師戰力了如指掌，如遇小股海寇，尚可一戰而勝，如遇有備而來的海寇，勝負尤在兩可。
甄鑄聞言，一聽通報江北大營，毫不客氣打斷道：“不過區區海寇，我鎮海軍萬餘之眾，一擊而潰！”
說完此言，也不理馮績，在一眾親衛的扈從下，出了中軍營房，前往水寨去了。
而馮績見此，隻得歎了一口氣，連忙喚過一個小吏耳語幾句，隨著甄鑄前去點齊船隻、調撥水卒。
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