兩個月後。
佛羅裡達，諾福克海軍基地。
鄧肯號驅逐艦那修長、棱角分明的灰色艦影，在一艘不起眼的美國海軍引水船帶領下，緩緩滑入了這片繁忙的水域。
艦艏犁開平靜的水麵，留下短暫的白沫，隨即被湧動的海流抹平。
英美兩國屬於軍事同盟，而鄧肯號的本次任務也屬於“作戰部署”而非“外交出訪”。
因此，碼頭上迎接的陣容相當務實。
負責指揮此次演習美方艦隊的安德烈·路易斯海軍少將，帶著幾名參謀和基地聯絡官。
沒有紅毯，沒有盛大的軍樂隊，隻有必要的港口信號旗在微風中輕擺。
至於負責指揮和觀摩演習的更高級彆將領，則身處基地深處的作戰指揮中心內。
巨大的電子態勢圖上，鄧肯號的標識正隨著引水船的引導緩緩移動。
海軍作戰部長加裡·拉夫黑德上將坐在最前排的中間位置，雙臂抱胸，看不出內心的任何想法。
他身旁是諾福克基地司令，艾倫·肖克利海軍中將。
“肖克利，”拉夫黑德的聲音很低，身體稍微靠向一側，“演習窗口期的氣象預報，最後確認過了嗎？”
“確認過了。”肖克利在麵前的顯示器上調出一個氣象數據窗口，“氣象部門的最新分析確認，一個異常的冬季暖濕氣團正在墨西哥灣上空加強並滯留，所以預計從下周中期開始，整個演習區域將進入一次……嗯，曆史同期罕見的高溫天氣過程。”
他指著一條不斷攀升的紅色溫度曲線：“海麵氣溫最高可能達到29至30攝氏度，海水表層溫度也將維持在22攝氏度以上。這種濕熱環境對艦艇的機械散熱和電子設備穩定性都是嚴峻考驗。”
肖克利停頓了一下看向拉夫黑德：
“如果出於穩妥考慮，或許可以將關鍵科目推遲十到十四天？屆時這股暖濕氣團應該會東移消散，氣溫預計會回落到更適宜的20攝氏度左右，海況也會更平穩，對設備更友好。”
顯然，他沒能完全領會上級的意思，還以為對方是擔心演習過程中出現意外狀況。
拉夫黑德的視線沒有離開屏幕上鄧肯號的動態圖標，嘴角幾不可察地向下抿了一下。
“推遲？不。”他的語氣中帶上了些許期待，“我需要的，就是這種極端天氣。”
沉默幾秒鐘後，他稍稍提高了音量，下令道：“告訴參謀部，儘量把所有關鍵科目，特彆是那些涉及動力係統極限負載和電力係統高需求迭加的測試，都安排在氣溫環境最差的那天！”
“明白，長官！”肖克利中將嚴肅地回應道，“我會親自跟進氣象和科目安排。”
就在這時，指揮中心另一邊突然傳來一絲異動。
那是一個負責與引水船和鄧肯號進行通訊協調的席位，
戴著耳機的引水員中尉猛地抬起頭，臉上的驚訝一閃而過，接著迅速抓起內部通訊器：“報告！鄧肯號上的羅伯特·巴拉姆準將，請求取消駁船協助靠泊程序！”
他的聲音不大，卻在安靜的指揮中心裡清晰地傳開。
幾位正在低聲交談的參謀和屏幕前的操作員都下意識地停下了動作，目光投向這邊。
“對方又重複了一遍。”引水員指了指自己的耳機，“巴拉姆準將表示，鄧肯號希望獲得許可，在17號碼頭進行……完全自主靠泊操作，他聲稱對艦艇操控性有充分信心。”
肖克利下意識看向身旁的拉夫黑德。
他確實基地指揮官不假，但今天這種情況，決定權顯然在後者手中。
拉夫黑德的眼神也微微凝滯了一下，但臉上沒有任何表情波動。
“風險評估如何？”他沉聲問道。
身旁一名參謀接過話題：
“小型艦艇自主靠泊是常規操作，我們也有不少經驗，但鄧肯號滿載排水量超過7300噸，而且是首次進入諾福克港區，對航道水流、碼頭結構、艦艇自身慣性控製的要求非常嚴格，風險……會偏高一些。”
拉夫黑德的目光迅速掃過旁邊一個顯示著整個諾福克港區實時泊位使用情況的屏幕。
代表17號碼頭的區域清晰地顯示著，其相鄰的16號和18號碼頭此刻都空置著，形成了一個相對安全的緩衝空間。
他微微側身，眼角的餘光掃過身後——那裡正坐著兩位被邀請來觀摩演習準備階段、此刻正饒有興趣看著大屏幕的參議員——
來自密西西比州的軍事委員會成員保羅·威克，以及來自羅德島州、同樣在撥款委員會具有深厚影響力的傑克·裡德。
明麵上，軍方不能表現出政治傾向，因此邀請的議員必須是一名驢黨和一名象黨。
當然，這兩位大佬的私交其實不錯。
拉夫黑德的腦中瞬間閃過無數權衡：安全風險、皇家海軍的顏麵、技術展示的意圖、以及在關鍵議員麵前留下印象的機會。
巴拉姆主動提出這個要求，絕非魯莽。
如果拒絕，則顯得美軍過於保守且對盟友缺乏信任；
同意，雖有風險，但一旦成功，效果拔群，更能為後續的測試鋪墊氛圍。