十二年的春風，似乎格外眷顧河西走廊。冰雪消融，溪流潺潺，在陽光的映照下泛著粼粼波光。通往嘉峪關的官道上，車隊駝鈴不絕於耳，商賈與旅人絡繹不絕，塵土在風中卷起，仿佛在為這條古老的絲路添上一層厚重的曆史氣息。
然而，在這片看似複蘇的景象之下，一股暗潮正在西域湧動。
金陵皇宮，文華殿內，檀香嫋嫋，卻壓不住那份來自西北邊陲的急報所帶來的凝重。殿外的簷角掛著風鈴，偶爾傳來清脆的響聲，與殿中低沉的呼吸聲交織成一種令人心悸的靜。
太子朱高熾緩緩放下手中的絹帛，那雙平日裡溫和的眼睛此刻卻像壓著千斤巨石。他的眉頭緊鎖，看向兵部尚書金忠和內閣首輔楊榮，聲音沉穩而帶著壓抑的怒火："看來，有些人以為帖木兒汗一死，西域就成了無主的羔羊，可以任由他們瓜分劫掠了。"
急報來自哈密——那個因應對帖木兒與瓦剌威脅而駐紮了十五萬精銳、儲備無數軍資的重鎮，如今卻成了風暴的中心。原本受大明冊封的哈密都督兀魯思帖木兒，竟公然扣押大明前往撒馬爾罕的商隊，殺害使臣，並勾結帖木兒帝國殘部及周邊幾個搖擺不定的畏兀兒、蒙古部落頭人，宣稱要"複大元舊疆"，阻斷大明西進之路。
"殿下，兀魯思帖木兒狼子野心，其部族剽悍，又據守哈密險要，若不速平，恐西域諸部觀望效仿，則我大明西陲永無寧日，絲綢之路亦將斷絕！"金忠的語氣鏗鏘，每一個字都像落在殿磚上的鐵蹄聲。
楊榮則更顯謹慎，他微微拱手，語氣沉穩："殿下，西域地廣人稀，遠征耗費巨大。夏元吉日前還奏報，雖海貿商業繁榮，然各項建設支出浩繁，國庫吃緊。是否可先遣使斥責，令其交出首惡，或可免動乾戈？"
朱高熾緩緩搖頭，他肥胖的身軀裡，蘊藏著遠超外表的決斷力。他走到那幅巨大的《大明混一圖》前，手指重重地點在哈密的位置，然後緩緩向西劃過那片廣袤的區域。
"楊先生，遣使斥責，隻會讓兀魯思帖木兒之流認為朝廷軟弱可欺！西域，非僅一城一地之得失。此地乃聯通萬裡之絲路咽喉，更是隔絕蒙古殘部與帖木兒勢力勾連的戰略屏障！父皇高瞻遠矚，設立哈密重鎮，其意深遠。"
他轉過身，目光如刀："國庫吃緊，更需開源！絲綢之路若能暢通無阻，其利何止千萬？西域水草豐美，宜牧宜農，地下礦藏幾何？若能實控開發，其利可養三軍，富國庫！此乃長遠之利，豈能因短期耗費而踟躕不前？"
他頓了頓，聲音愈發沉毅："況且，兀魯思帖木兒此舉，正給了朝廷一個絕佳的理由！借此良機，犁庭掃穴，將那些首鼠兩端、不服王化的土司頭人，一並清理！仿漠南、遼東舊例，順者昌，逆者亡！亡者，皆為我大明海外疆土之拓荒奴！"
朱高熾的目光掃過殿中諸臣，語氣不容置疑："命安遠侯柳升為安西大將軍，統率京營及甘肅鎮精兵五萬，火速西進，平定哈密之亂！軍中配發永樂二式步槍及新式火炮，務求雷霆一擊，震懾不臣！"
他轉向另一側："擢戶部右侍郎周文淵為欽差，隨軍同行，總攬戰後西域"改土歸流"及經濟開發事宜，授權其籌建西域都護府與河西貿易公司。"
"所有平亂過程中俘獲之叛軍及其家口，無論主從，一律登記造冊，戰後由水師接收，全部流放美洲，充入漢王、趙王麾下！"
最後，他加重語氣："將此方略，奏報父皇，請旨定奪！"
哈密城下，黃沙漫卷，風如刀割。兀魯思帖木兒站在城頭，俯瞰著遠處緩緩逼近的明軍陣列，嘴角帶著一抹不屑的笑。他自恃城高池深，部下多為驍勇騎兵，又聯絡了周邊部落，以為明軍勞師遠征，必不能久持。
他錯了，而且錯得離譜。
柳升用兵，老辣迅猛。大軍並未直接攻城，而是先以精銳騎兵配合裝備永樂二式步槍的步兵營，橫掃了城外幾處叛軍與勾結部落的營地。燧發槍在開闊的戈壁上威力儘顯，叛軍騎兵尚未衝到弓箭射程，就被精準而密集的鉛彈成片擊倒，鮮血在黃沙上綻開一朵朵刺目的紅花。
試圖夜襲的部落勇士，則撞上了明軍嚴密的哨戒和恐怖的"震天雷"。夜幕中，爆炸聲震耳欲聾，火光映紅半邊天，慘叫與嘶喊交織成一曲絕望的悲歌。
肅清外圍後，明軍的重型火炮被推至陣前。"轟！轟！轟！"地動山搖的巨響震撼著哈密城牆，實心鐵彈呼嘯著砸在包磚的城牆上，磚石飛濺，煙塵彌漫。幾輪炮火後，一段城牆已然岌岌可危，裂縫如蛛網般蔓延。
兀魯思帖木兒驚恐地發現，他賴以自豪的堅城，在明軍的炮火下如同紙糊。他組織敢死隊企圖出城逆襲，破壞火炮，但剛出城門，就遭到明軍步槍隊的輪番齊射，死傷狼藉，狼狽退回。
圍城第十日，明軍挖掘的壕溝已逼近城下，攻城槌和雲梯準備就緒。城內人心惶惶，被兀魯思帖木兒裹挾的部分部落頭人開始暗通款曲。
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柳升采納周文淵之計，將勸降信用箭射入城中，言明隻誅兀魯思帖木兒及其死黨，餘者投降免死，並可參與西域未來的開發，共享商利。
當夜，城內發生內亂，一部畏兀兒頭人突然發難，打開城門。明軍精銳趁勢湧入，巷戰持續一夜，刀光劍影間，喊殺聲、慘叫聲、金鐵交鳴聲響徹夜空。黎明時分，兀魯思帖木兒被部下縛獻軍前，他的眼神中既有不甘，也有一絲釋然——這場抵抗，終究走到了儘頭。
戰事平息，周文淵的工作立刻展開。哈密城頭換上了嶄新的大明龍旗，陽光照耀下，金龍栩栩如生，仿佛在俯瞰這片重新納入帝國版圖的土地。
兀魯思帖木兒及其核心黨羽數十人被當眾處決，首級傳示西域諸部，以儆效尤。所有參與叛亂、抵抗明軍的兵士及其家眷，共計兩千餘口，被逐一甄彆，烙上"罪"印，押往涼州集中營，等待通往美洲的船隻。淒厲的哭嚎再次響徹戈壁，成為歸順者最深刻的警示。
大明西域都護府正式掛牌成立，柳升暫兼都護，周文淵以欽差身份總理民政。下設伊州、西州等行政單位，流官迅速到位，開始推行與中原一致的政令法度。
河西貿易公司隨即成立，招募商人，修複商路，設立官市。明軍保障安全，朝廷提供低息貸款，吸引中原商賈前來交易絲綢、瓷器、茶葉，收購西域的玉石、馬匹、葡萄乾。歸附的部落可在指定區域放牧、耕種，其產品可由貿易公司優先收購。
西域農墾集團的大旗立了起來，公告貼遍新城：招募中原無地流民、願意西遷的百姓，由集團提供農具、種子、耕牛，三年免稅，所墾之地永世為業！同時，利用股市募集的資金，西域建設投資集團開始規劃建設新的城鎮、道路、水利設施。
麵對一些仍持觀望態度的部落首領，周文淵設宴款待。席間不僅有中原美酒佳肴，更有清晰的利益規劃："諸位首領，過去你們夾在大國之間，朝秦暮楚，無非為部族求存。如今大明在此，商路暢通，爾等良馬、牛羊、皮毛，何愁銷路？子弟可入軍營，可入學堂，前程遠大。何必再做那刀頭舔血的勾當？"
威逼利誘之下，大部分部落首領紛紛低頭，表示願遵大明號令。
數月後，一支龐大的船隊從劉家港啟航，船上不僅滿載著絲綢瓷器，更押送著來自苗疆、蒙古、東北以及這西域的新一批"罪役"。他們將在浩瀚的太平洋上，度過漫長的航程，最終抵達那片需要無數血肉去開拓的"新土"。
柳升與周文淵站在哈密新修的城牆上，望著逐漸遠去的車隊和開始忙碌的屯田點。柳升感慨道："周大人，你這軟硬兼施的手段，真是厲害。這西域，怕是要真正姓朱了。"
周文淵微微一笑，指著西邊更廣闊的天地："柳將軍，這隻是一個開始。都護府的長治久安，離不開將軍的虎威鎮守，也離不開這商賈往來、稼穡連綿。陛下和太子殿下要的，是一個真正融入大明血脈的西域。"
夕陽將兩人的身影拉得很長，映照在這片古老而即將煥發新生的土地上。帝國的西進戰略，在這鐵與血、犁與商之中，堅實有力地邁出了關鍵一步。
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