永樂十二年的春末夏初，江南的煙雨仿佛用最細膩的筆墨，將天地暈染成一幅流動的青綠山水長卷。與以往旌旗招展、儀仗煌煌的北巡或西征不同，這一次，永樂皇帝朱棣的船隊輕簡得幾乎不像天家氣派。數艘不起眼的官船，沿著京杭大運河悄然而下，目的地是那“上有天堂，下有蘇杭”的江南腹地。
船頭，朱棣並未身著龍袍，而是一襲玄青色常服，負手而立。多年的戎馬生涯和帝王歲月在他臉上刻下了深深的痕跡，但此刻，望著兩岸滑過的、被雨水洗刷得翠綠欲滴的稻田、桑林和星羅棋布的村莊，他的眼神中難得地流露出一絲平和與欣賞。皇後徐妙雲陪在一旁，儀態依舊端莊溫婉，眼角眉梢卻也比在深宮時多了幾分舒展的笑意。更活潑的是小妹徐妙錦，她幾乎是趴在船舷上，指著掠過水麵的白鷺、岸邊浣衣的少女、遠處黛色山巒間若隱若現的寶塔，不時發出輕聲的驚歎。
“陛下此次輕車簡從，倒是真能瞧見些民間煙火氣了。”徐妙雲輕聲說道，遞上一杯剛沏好的碧螺春。茶香清冽，與濕潤的水汽混合在一起，沁人心脾。
朱棣接過茶盞，呷了一口，目光依舊深遠：“是啊，深居九重，聽的皆是百官奏報，看的皆是文字圖冊，終究是隔了一層。唯有這般親眼看一看，親耳聽一聽，才知這江山社稷，究竟是何種模樣，百姓們，過的又是什麼樣的日子。”
船行數日，抵達蘇州。棄舟登岸，一行人更是如同尋常的富家翁攜眷出遊，隻帶了少數精乾的侍衛化作家丁隨從。他們漫步於拙政園中，但見亭台水榭，曲徑通幽，一草一木皆見匠心。朱棣並非一味讚賞，反而對徐妙雲姐妹道：“此園精巧，足見蘇杭物力之豐，人心之巧。然過於追求奇巧，則失卻了天然之趣與雄渾之氣。治國亦然，不可一味追求繁文縟節，失了根本。”
登臨虎丘塔，遠眺太湖煙波浩渺，水天一色。朱棣胸中頓生豪情，對左右道：“昔年夫差在此稱霸，終因驕奢而亡。可見山水之險，不足為憑，唯有民心所向，方是江山永固之基。”
在杭州，他們流連於西子湖畔。細雨霏霏中，蘇堤春曉，楊柳依依，斷橋殘雪雖已無雪，卻彆有一番朦朧韻味。徐妙錦童心未泯，非要嘗嘗街邊的定勝糕、吳山酥油餅，朱棣也笑著應允，甚至自己也嘗了一塊，點頭稱許。他們聽當地老者講述白蛇傳的傳說，看畫舫在湖心穿梭，絲竹之聲隱隱傳來，一派太平盛世的閒適景象。
然而，帝國的政務並未因皇帝的短暫離開而停滯。每隔幾日，便有信使從北平或各地，將重要的奏報密封好，送至朱棣暫住的驛館或行在。
這一日，在西湖邊一處清幽的彆院書房內，窗外細雨敲打著芭蕉，室內檀香靜謐。朱棣拆閱著最新送來的幾份公文。其中有關於遼東屯田進展喜人的，有西域都護府報告商路稅收首次盈餘的，也有貴州新設府縣請求增派官吏的。
朱棣提起朱筆，在這些奏報上一一批複，無非是“知道了，依議行”、“辦得好，著吏部議功”等肯定嘉勉之語。他的批複簡潔有力，顯示出對太子朱高熾監國理政的充分信任，也表明帝國機器正在既定的軌道上平穩運行。
但當他看到一份由吏部和國子監聯合呈遞的、關於新科進士及國子監優秀監生任職安排的奏疏時，他的筆尖停了下來。奏疏中，大多數人的理想去向是六部觀政、或富庶的江南、中原州縣為佐貳官，視為“清華之選”。
朱棣凝視著那份長長的名單和擬任官職，眉頭微微蹙起，手指無意識地敲擊著桌麵。徐妙雲端著一碗蓮子羹進來，見他沉思，便輕聲問道：“陛下，可是政務有何難決之處？”
朱棣將奏疏推到她麵前，沉聲道：“妙雲，你看這些士子，寒窗十年，金榜題名，個個都想留在繁華之地，靠近權力中樞，此乃人之常情。但長此以往，他們如何能知民間疾苦？如何能懂邊疆之重要？筆下雖有千言，胸中實無一策，將來如何能成為棟梁之材？”
徐妙雲細細看了，點頭道：“陛下所慮極是。錦繡文章，終究需在實事上磨練，方能知行合一。”
“不錯！”朱棣站起身，走到窗前，望著窗外煙雨迷蒙的西湖，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷力，“朕這些年來，北征蒙古，南撫交趾，東北設省，西域建府，貴州改流……打下這偌大的疆土，不是為了地圖上好看！是為了讓我大明子民有更廣闊的生存空間，是為了讓華夏文明播撒四方！”
他轉過身，目光銳利：“然而，若隻有軍隊征服，沒有文官治理，沒有郡縣體係深入鄉裡，那麼這些新辟之地，遲早還會得而複失！堡壘可以駐軍，集市可以通商，但若不能將王化、律法、教化真正落實到每一個鄉鎮村社，則統治永遠浮於表麵！”
他回到書案前，重新提起朱筆，在那份任職奏疏上，開始寫下他的旨意，語氣斬釘截鐵：
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“傳朕的旨意給吏部、國子監：今後新晉進士、監生，除特殊才學者，一律不得直接留任京畿或富庶州縣！需優先選派至新辟之疆土、改土歸流之省份任職！遼東、漠南、西域、貴州、乃至未來可能新設之省份，當為鍛煉人才之首選！”
他的筆鋒有力，字字千鈞：
“告訴他們，不要隻盯著蘇杭的繁華！朕要他們去邊塞，體會風沙之苦！去苗疆，了解族群之情！去遼東，感受開拓之艱！務必要把鄉鎮這一級的基礎衙門給朕實實在在地建立起來！稅賦如何征收？戶籍如何管理？訟獄如何審理？學堂如何興辦？道路如何修繕？這些最基層、最繁瑣的事務，才是真正考驗能力、磨礪心性的地方！”
“唯有在艱苦處、在複雜處，方能識彆真才！在此等地方做出政績者，方是朕需要的大才，將來方可大用！吏部考功，當以此為首要標準！”
寫罷，他放下朱筆，長長舒了一口氣，仿佛完成了一件極其重要的事情。他看向徐妙雲，眼神恢複了之前的平和，甚至帶上一絲感慨：“妙雲，你看這蘇杭山水，固然溫婉秀麗，滋養文采。但我大明江山，更有大漠孤煙，長河落日，林海雪原，十萬大山！未來的宰相肱骨，不應隻生於溫柔富貴之鄉，更應出自那些櫛風沐雨、為國拓土安邊的艱苦之地！”
徐妙雲深深點頭，她明白，丈夫這番看似不近人情的決定，實則蘊含著對帝國未來的深遠考量，是對“改土歸流”國策最堅實的支撐——人才的支撐。
旨意很快被密封，由快馬加鞭送往北平。窗外，西湖的雨依舊淅淅瀝瀝，溫婉如歌。而朱棣的這道旨意，卻像一顆投入平靜湖麵的石子，必將在大明官場，尤其是那些憧憬著錦繡前程的年輕士子心中，激起巨大的漣漪。帝國的治理根基，將隨著這批新鮮血液注入邊疆和基層，而變得更加深厚、牢固。南巡的閒暇之餘，一代帝王已然為江山的百年大計，定下了新的基調。
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