永樂十三年的初春，北平城外的燕京大學堂，迎來了一場非同尋常的典禮。往年的這個時節，若有盛會，必是永樂皇帝朱棣親臨，以赫赫武勳和帝王之威訓勉學子。但今年，站在寬闊講壇之上的，是監國太子朱高熾。他略顯肥胖的身軀裹在莊重的明黃色太子常服中，麵容溫和卻目光湛然，掃視著台下數百名新入學的年輕麵孔。這些學子，是通過了新式考核選拔而來的佼佼者，他們眼中充滿了對知識的渴望、對未來的憧憬，也有一絲對這位以仁厚聞名的太子的好奇。
春風拂過廣場，吹動旌旗，也帶來了朱高熾沉穩而清晰的聲音，通過特製的鐵皮喇叭，傳遍全場：
“諸位學子！今日爾等入此燕京大學堂，非僅為習聖賢之書，求科舉之功名。爾等踏入的，乃是我大明帝國求新求強之搖籃，是陛下與朝廷寄予厚望之所在！”
開場白便定下了與以往截然不同的基調。學子們屏息凝神。
“往昔，世人皆言，萬般皆下品，惟有讀書高。讀的何書？多是經史子集，道德文章。此乃立身之本，治國之基，不可或缺！然——”朱高熾話鋒一轉，聲音提高了幾分，“當今天下，已非閉門讀經即可長治久安之世！陛下北驅蒙元，南定交趾，東撫朝鮮，西通西域，拓土萬裡，非僅仗弓馬之利，更賴甲兵之堅，舟車之便，糧秣之足！”
他向前邁了一步，語氣變得無比鄭重：“何以甲兵堅？靠的是軍工坊裡匠人的奇思妙想，是冶鐵鍛鋼之術的不斷精進！何以舟車便？靠的是算學格物之推演，是江河海洋地理之測繪！何以糧秣足？靠的是農部推廣新式農具、選育良種、興修水利！凡此種種，皆可歸於四字——科技之力！”
“科技，方為第一生產力！”朱高熾斬釘截鐵地拋出了這個震撼人心的論斷，“它能讓我大明士卒以一當十，能讓我大明商船跨海逐利，能讓我大明百姓倉廩充實！爾等在此學堂，不僅要通經史，明義理，更要格物致知，研學算學、格物、化學、農學、工學！陛下有言，未來戰場之勝負，國家之強弱，大半係於科技之高低！大明需要的不再是隻會空談的酸儒，而是能造出永樂神槍、能算出天體運行、能培育高產稻穀、能設計堅固堡壘的實乾之才！”
台下鴉雀無聲，隨即爆發出熱烈的議論聲。這番言論，對於浸淫傳統儒學已久的年輕心靈而言，無疑是巨大的衝擊，但也點燃了他們心中一團新的火焰。
朱高熾抬手示意安靜，繼續說道：“然，學問並非閉門造車。讀萬卷書，須行萬裡路。知民間疾苦，方能解民生之多艱；經邊塞風霜，方能懂守土之不易！”
他宣布了一項更令人震驚的決定：“因此，朝廷決議，自本屆始，所有經由新學考核、殿試錄用之士子，無論成績優劣，出身高低，首任官職，一律派往遼東、漠南、西域、貴州等新辟之地或改土歸流之省份，任期五年！”
此言一出，台下更是嘩然。去那些苦寒邊陲、煙瘴之地五年？這對於許多期望留在京畿或江南繁華之地的學子而言，簡直是難以想象。
朱高熾將眾人的反應看在眼裡，聲音沉靜卻充滿力量：“覺得苦？覺得遠？朕告訴你們，這五年，非是流放，乃是鍍金！乃是鑄魂！陛下與朕，就是要讓你們去最基層的鄉鎮，去親手建立衙署，去安撫歸化之民，去推廣農桑工技，去處理最瑣碎也最真實的政務！唯有在那裡，你們才能真正理解何為治國平天下！未來大明的各封疆大吏，各部尚書，乃至……”他頓了頓，目光掃過全場，擲地有聲地宣布：“乃至依據《大明帝國憲法》所定，自朕之後，不再由皇室成員出任，而需從能吏乾員中選拔產生的——內閣總理大臣！皆將出自你們這些經曆過邊陲風霜、基層磨礪的人之中！”
“未來擎天白玉柱，架海紫金梁，必出於此！朝廷對爾等，寄予厚望！”
最後的期望，如同重錘，敲在每個學子的心上。恐懼和猶豫漸漸被一種前所未有的使命感與豪情所取代。若能成為開天辟地以來第一位非皇室的內閣總理大臣，區區五年邊塞之苦，又算得了什麼？
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新政殿試：策問實務
數日後，紫禁城文華殿內，一場彆開生麵的殿試悄然舉行。由朱高熾親自主持，考官包括了內閣大學士、六部尚書以及幾位在格物、農學上有建樹的大家。
考桌上，沒有傳統的經義策問，取而代之的是一份份緊扣時局的實務考卷：
“試論如何於漠南新附之地，推廣漢話漢文，並使其與蒙古習俗相融，以固長治久安之基？”
“西域乾旱少雨，試設計一可行之水利方案，兼顧軍屯與民田灌溉，並估算其工料耗費。”
“遼東林木資源豐富，然運輸不便，試析可否於當地設立木材加工廠，製造何種器物可獲最大利商利民之效？並述其管理之要。”
“有商人自海外攜新作物種子曰‘玉米’、‘土豆’，據言耐旱高產，試擬一章程，於貴州山地擇地試種推廣。”
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這些題目，完全跳出了四書五經的範疇，要求學子們結合地理、經濟、工程、管理等多方麵知識，提出切實可行的方案。朱高熾巡視考場，看著學子們或凝神思索，或奮筆疾書，心中欣慰。他要選拔的，正是這種能解決實際問題的“技術官僚”苗子。
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布局西南與財政新策
殿試結束後，朱高熾立刻召集心腹重臣，議題轉向了帝國的最後一塊“硬骨頭”——西南腹地那些樹大根深、表麵恭順的世襲大土司。
戶部尚書夏元吉首先呈上賬目：“殿下，近年來雖開拓支出巨大，然隨著改土歸流地區土地清丈完成，納稅田畝大增；西域、遼東商路拓展，關稅收入頗豐；加之福記等國資商行利潤上繳，國庫歲入已遠超歲出，頗有盈餘。即便啟動西南改流，隻要不動大規模刀兵，以撫為主，以剿為輔，所需錢糧，完全可自給自足。”
朱高熾點了點頭，這是他推行新政、發展經濟最欣慰的成果。帝國終於走出了財政緊張的陰影，有了進行深層改革的底氣。
“西南土司，如播州楊氏、水西安氏，盤踞數百年，關係盤根錯節，不宜簡單用兵。”朱高熾沉吟道，“可先遣精乾禦史、東廠人員，密查其不法之事，尤其是壟斷鹽井、礦場，私設稅卡，魚肉鄉裡之罪證。同時，令‘大明資源總公司’、‘福記商貿’強勢進入，以朝廷之力，擠壓其經濟利益。經濟命脈被控，其亂自生。屆時，或可逼其主動生事，朝廷再以雷霆之勢平叛；或可迫其內部生變，自行請求改流。”
這是更高明的“逼反”策略，旨在掌握道義和輿論的主動權。
兵部尚書金忠問道：“殿下，若西南事起，俘獲之眾，是否依舊照例，流放美洲？”
朱高熾眼中閃過一絲精光，搖了搖頭：“不。此一時，彼一時。以往無償輸送，是為解二位王弟開拓之初人手短缺的燃眉之急。如今，北美大都護府與南美拓殖使司已初步站穩腳跟，據報甚至已發現銀礦，頗有產出。豈能永遠由本土輸血？”
他提出了一個全新的思路：“傳朕的意思給漢王、趙王！自即日起，凡本土平定叛亂所獲之戰俘及罪役，不再無償撥付，改為‘官售’！可由美洲方麵，用其所產之金銀、木材、皮毛等物產，按‘丁口’向朝廷購買！如此，一可減輕本土財政負擔，二可促進美洲與本土之商貿往來，三也可讓二位王弟更珍惜人力，善加利用。”
這一石三鳥之計，讓在場重臣無不歎服。太子不僅深諳治國之道，更於經濟運作上，已顯露出超越時代的眼光。將內部矛盾轉化為可持續的財政收入，帝國的開拓之路，正走向一個更健康、更可持續的新階段。
朱高熾走到窗邊，望著北平城初春的景象。燕京大學堂的新學之風，殿試選拔的實務之才，西南腹地的深謀遠慮，以及與美洲新型關係的構建……這一切，都在為永樂盛世之後，一個更加穩固、更具活力的新大明，鋪設著堅實的基石。他感到肩上的擔子沉重，但目光卻無比堅定。
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