永樂十六年的春天，當北京城內的國會正在熱議改土歸流的成果時，遠在千裡之外的西域，一場新的較量正在悄然展開。
哈密衛的城牆上，新任西域經略使楊榮舉著望遠鏡，眺望著西邊廣袤的戈壁。這位以乾練著稱的文官，如今肩負著將大明勢力真正紮根西域的重任。
"經略大人，"副將指著遠處隱約可見的商隊，"這個月已經是第三支被劫的商隊了。都是剛出哈密不久，就在魔鬼城一帶失蹤。"
楊榮放下望遠鏡，眉頭緊鎖："查到是什麼人乾的了嗎？"
"手法很老練，現場除了幾具商隊護衛的屍體，什麼線索都沒留下。"副將壓低聲音，"但當地人都說，看到過黑衣騎兵，馬鞍上的紋飾......像是帖木兒帝國的人。"
這時，一名驛卒急匆匆跑上城牆："大人，蘭州轉來的急報！"
楊榮展開密信，臉色頓時凝重起來。信是內閣直接發來的，通報了兩個重要消息：一是朱允炆在徐輝祖輔佐下，已在印度北部建立"天順王朝"，近期連續擊敗帖木兒帝國東部駐軍；二是帖木兒帝國為此正在調整戰略，意圖在西域擴張勢力作為補償。
"果然如此......"楊榮喃喃自語。他立即下令："傳令各衛所，加強戒備。另外，請哈密王速來議事。"
哈密王府內，年邁的哈密王額敏憂心忡忡。
"經略大人，帖木兒人這是要報複啊。"額敏歎氣道，"自從天順朝在印度連勝，西域這邊的壓力就越來越大。"
楊榮點頭："所以朝廷才要加速推行改土歸流。隻有將西域真正納入大明版圖，才能有效抵禦外敵。"
"可是......"額敏欲言又止，"西域不比西南，這裡部族眾多，還有不少蒙古部落。若是強行改流，隻怕......"
"王爺放心，"楊榮成竹在胸，"朝廷這次準備了三樣法寶：屯田、修路、辦學。"
他詳細解釋道："已在玉門關外規劃軍屯十處，可安置流民三萬；從肅州到哈密的驛道下月就能通車；另外，第一批三十名教習已經抵達哈密，蒙學堂下月就能開學。"
額敏聞言稍稍安心，但還是提醒道："經略大人切莫大意。西域最大的部落首領阿卜杜拉，最近和帖木兒使者走得很近。"
就在楊榮積極布局的同時，西邊五百裡外的吐魯番，一場密談正在進行。
吐魯番首領阿卜杜拉的府邸內，帖木兒帝國特使米爾紮正在展示帶來的禮物：精美的波斯地毯、鑲嵌寶石的彎刀、還有一箱箱沉甸甸的金幣。
"尊敬的阿卜杜拉首領，"米爾紮用熟練的蒙古語說，"大明皇帝正在一步步蠶食你們的土地。改土歸流之後，你們這些首領還能保住現在的地位嗎？"
阿卜杜拉把玩著手中的寶石，沉默不語。
"我們大汗願意支持您統一西域各部，"米爾紮繼續誘惑，"武器、金幣要多少有多少。隻要您能牽製住明軍，讓他們的改土歸流進行不下去。"
這時，門外傳來急促的腳步聲。一個探子進來稟報："首領，明軍在哈密以東開始屯田了！還聽說要在各地設立官府......"
阿卜杜拉猛地站起身，對米爾紮說："回去告訴你們大汗，我同意了。"
一個月後，哈密城外的屯田點。
來自甘肅的移民正在開墾荒地。這些大多是受災的農民，聽說西域分田免稅，便舉家遷來。
"老王，你看這土多肥啊！"一個年輕農夫抓起一把黑土，"聽說種下去就能活！"
被稱作老王的漢子擦著汗："朝廷給種子給農具，還免三年賦稅，這樣的好事上哪找去！"
突然，遠處傳來急促的馬蹄聲。一隊黑衣騎兵如旋風般衝來，見人就砍，見屋就燒。
"是馬賊！快跑啊！"
屯田點頓時亂作一團。等附近的明軍趕到時，暴徒早已遠去，隻留下滿地狼藉和幾十具屍體。
消息傳到哈密，楊榮勃然大怒："查！一定要查清楚是什麼人乾的！"
三天後，線索指向了阿卜杜拉。
"經略大人，"斥候回報，"我們在現場找到了這個。"
那是一枚銀質腰牌，上麵刻著阿卜杜拉部落的圖騰。