永樂十七年六月，西域的烈日炙烤著戈壁灘，熱浪在視野儘頭扭曲變形。哈密城外的明軍大營裡，西域經略使楊榮正與老將徐輝祖對弈，但兩人的心思顯然都不在棋盤上。
"報——"斥候滿身塵土衝進大帳，"帖木兒大汗禦駕親征，率十萬大軍已過蔥嶺，三日前攻破於闐！"
棋盤上的棋子被震得跳動了一下。楊榮緩緩放下手中的"車"，與徐輝祖對視一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
"終於來了。"徐輝祖捋著花白的胡須，"這位帖木兒大汗，是要為他兒子沙哈魯報仇雪恥啊。"
三個月前，沙哈魯率兩萬精銳在哈密城下慘敗，帖木兒帝國在西域的勢力幾乎被連根拔起。如今大汗親征，顯然是要做最後一搏。
楊榮站起身，走到西域沙盤前："他們選擇從於闐進軍，是想避開我們在哈密的防線，直取肅州。"
"好大的胃口。"徐輝祖冷笑，"傳令各衛所，按第三號方案部署。"
七月初，帖木兒大軍兵臨輪台城下。
站在城頭望去，隻見戈壁上帳篷連綿不絕，仿佛一夜之間長出了一片白色森林。最引人注目的是陣前排列的五十頭戰象，每頭象背上都架設著小型火炮。
"看來帖木兒這次是把家底都帶來了。"輪台守將喃喃道。
這時，明軍主力正在星夜兼程趕往預定戰場——天山腳下的開闊穀地。這是徐輝祖精心選擇的決戰地點：東西兩側是陡峭的山崖，可以有效限製帖木兒騎兵的機動性；南麵是沼澤，北麵是明軍主力陣地。
"記住，"徐輝祖在戰前部署時強調，"我們的優勢是火器和紀律。要把他們放近了打，用排槍和火炮教他們做人。"
七月十五日，決戰的日子到了。
清晨的薄霧中，帖木兒軍開始進攻。戰象打頭陣，沉重的腳步聲震得大地都在顫抖。象背上的火炮不時噴出火舌，在明軍陣前炸起團團煙塵。
"穩住！"前線指揮官聲嘶力竭地呐喊，"沒有命令不準開火！"
新軍士兵們緊握著燧發槍，汗水從額角滑落。他們大多是第一次見到戰象這種龐然大物。
當戰象進入三百步距離時，明軍炮兵開火了。
"轟——"
三十六門重炮同時怒吼，實心炮彈呼嘯著砸向象群。一頭戰象被直接命中，哀嚎著倒下，背上的炮兵被甩出老遠。
但更多的戰象仍在前進。它們皮糙肉厚，除非被炮彈直接命中，否則很難造成致命傷害。
就在這危急關頭，徐輝祖下令："放火箭！"
早已準備就緒的火箭營立即點火。數百支拖著火焰尾跡的火箭騰空而起，如同流星雨般落入象群。
動物怕火的天性讓戰象瞬間失控。它們掉頭狂奔，反而衝亂了帖木兒軍的陣型。
"好！"觀戰的楊榮忍不住擊節讚歎。
然而這才是開始。帖木兒軍的步兵方陣在騎兵掩護下，繼續向前推進。
四
當敵軍進入一百五十步距離時，明軍陣中響起了尖銳的哨聲。
"第一排——跪！"
"第二排——預備！"
燧發槍齊刷刷地舉起。
"放！"