孝文帝篤信佛教，太和二十年，即公元496年，印度僧人佛陀來洛陽傳法，很受朝廷尊崇。
孝文帝就敕令在少室山北麓，為他們修建寺廟，供給衣食。
因寺廟建於少室山密林深處，遂命名為少林寺。
佛陀在少林寺專心翻譯佛經，收徒子數百人，傳授小乘佛教。
少林寺第二位高僧，是具有傳奇色彩的菩提達摩，他是古印度國的王子，經曆三年寒暑來到金陵，當時中國正值南北朝時期，政治分裂，佛教上南方重視義理，北方重視禪學。
達摩與梁武帝蕭衍話不相投，就來到北魏洛陽，深得北魏朝廷的青睞，後長住少林寺傳授禪法。
達摩主張的坐禪壁觀，修佛教大乘空宗。
達摩被尊為禪宗鼻祖，少林寺也成為禪宗的祖庭。
隋朝為鞏固王朝統治，大力提倡佛教。
隋文帝楊堅賜少林寺柏穀塢屯田一百頃，使少林寺成為了，擁有一定經濟實力的佛家莊園。
大唐帝國的建立因為得到少林寺僧人的幫助，朝廷更是不斷賜給少林寺大量財物，還經常大興土木，修築佛塔寶殿，皇帝、皇後也常遊幸嵩山和少林寺，尊為佛門寶地。
當時的少林寺擁有土地，多達一萬四千多畝，寺基五百四十多畝，寺廟建築五千四百一十八間，僧人二千多名。
正如《少林寺碑》所記，妙樓高閣，俯瞰為林，金刹寶鈴，上搖清漢。
天冊萬歲元年，即695年，武則天封，把嵩山，改年號為萬歲登封元年，登封縣名，由此而得。
開元十年，即公元723年，唐玄宗李隆基命僧一行，到少林寺修建玉殿，僧一行精心設計建造了一座梵天宮殿，雕工極其精湛，使之懸日月光華，建佛地園林，動煙雲氣色，少林寺麵貌煥然一新。
宋代理學興起，佛、道、儒三教合流。
理學家的思想深受禪宗的影響，禪宗及禪宗祖庭少林寺，得到史無前例的發展。
宋雍熙年問少林寺，所藏佛經達到九千五百餘卷，少林寺被稱為天下第—名刹。
到了元朝，少林寺更是興盛於一時，元世祖忽必烈欽命，福裕和尚前住持少林寺。
在此期間，福裕創建了少林寺的鐘樓、鼓樓，興什起廢，訓徒說法，施者如嶽，來者如歸市，當時有僧人兩千多名。
元朝時，少林寺對外開放，日本僧人邵元久居少林，擔任執事僧、當山首座和尚等職務，並屢有建樹。
明朝開國皇帝朱元璋曾做過和尚，對佛家寺廟的重視程度可想而知，因此明朝的曆代皇帝對少林寺也是嗬護有加，經常加以整修，使金碧輝煌的殿宇常修常新。
由於少林僧人在抗擊倭寇戰鬥中，為明王朝拚死效力，朝廷不僅免除少林寺的糧差，還為少林寺新修了千佛殿。
明朝曆代帝王的皇子中，先後有八人到少林寺出家。
清朝對少林寺的重視程度，到了空前的地步，康熙皇帝親筆禦書少林寺三字，使千年古刹更是風光無限。
在大規模的整修重建中，以雍正十三年的工程規模最為浩大。
雍正皇帝親覽寺圖，審定方案，把雍正十二年漕運節省米價，和河南省的積存公款全部花光，寺周圍成材柏樹砍伐殆儘，創建了少林寺山門，重修了千佛殿、寮房等寺院建築。
公元1750年，乾隆皇帝親臨少林寺，夜宿方丈室，並親筆題詩立碑。
現在少林寺禦碑亭內還保存著《乾隆禦製詩碑》，碑上錄上乾隆書寫的唐代詩人沈佳期韻《宿少林寺》五律詩。
問渠哪得清如許，為有源頭活水來!
一千四百多年來，儘管少林寺屢遭戰火焚燒，但是由於受到曆代朝廷的重視和關護，也是屢燒屢建，才使少林寺這一千年古刹光彩不滅，輝煌永存。