談笑看吳鉤！
十八、禮房疑蹤（三）
此番葉天涯夜探縣衙，並無大仇人苑文正的更多音訊。差幸結識了柳鐵山、歐陽鬆、田大同等江湖豪士，可謂意外收獲。至於與“漠北禿鷲”童一峰一麵之緣，算是小小過節，倒也不怎麼放在心上。
他彆過柳歐等人之後，辨明方向，施展輕功，黑夜中疾奔泰和城西“悅來客棧”而去。
來到客棧門外，風燈之下見大門緊閉，寂無聲息。夜已四更。他不願再驚動店家，提氣一縱，飛身上了屋頂，穿窗而進，悄悄回到自己屋中。
正待將窗戶輕輕合上，黑暗之中忽聽得一聲嬌呼“天涯哥，你回來啦？”正是牛真兒的聲音。
葉天涯一驚回頭，朦朧夜色之中，隻見一個少女站在自己身後，不是牛真兒是誰？
葉天涯奇道“牛世妹，深更半夜的，你怎麼還沒歇息？”
牛真兒輕輕歎息一聲，打了個嗬欠，微笑道“我睡不著啊。你不回來，我怎能放心安睡？不過一看到你啊，我還真的困死啦。天涯哥，我回房了，你也好好兒歇著。”
說罷轉身便行，推門出去，輕輕帶上了門。
葉天涯一呆之下，隨手摘下佩劍，放在床頭，扯開被子，和衣躺下。一覺睡到第二天早晨，坐起身來，見自己兀自一身勁裝結束的夜行衣，微感好笑“這身打扮若是讓店家看見了，不把我當作飛賊才怪？還是趕緊換了罷。”
當下起身更衣。
他脫去上衣之時，忽覺懷中沉甸甸的似有異物，伸手掏出，卻是一隻黃緞小包，打開一看，隻見耀眼生花，裡麵儘是珠釵項鏈、玉鐲金戒的首飾，為數著實不少。
葉天涯心下大奇“我身上怎會有這般貴重的玩意兒？這是從哪裡來的？”
稍一轉念，登時憶起昨夜縣衙的情景，方始恍然大悟“是了，這包珠寶本是趙知縣送給‘漠北禿鷲’童一峰的盤纏，交由其徒弟阿昌保管。後來阿昌先是被我一腳踢飛，又被他師父踹出牆外。定是在他滾倒在地之時，這隻黃包不知怎地自個兒溜了出來。黑夜之際，也無人察覺，湊巧卻被我撿起，匆忙中隨手收在身邊。”
想明白此節，不禁啞然失笑，隨手將黃包丟在桌上，自行換了書生衣巾，尋思“看來阿昌丟了盤纏，少不得被他師父童一峰責罰。嗯，這些珠寶既是知縣大人之物，自然便是民脂民膏了。這等不義之財，落在我手中，須當用來歸還百姓、周濟貧民才好。算了，還是暫且交給牛世妹保管罷。”
牛真兒聽葉天涯曾經遇險，不免驚得花容失色，又知自己所做的那塊蒙臉“麵幕”居然濾去“百花迷香”毒質，因而救了他一命，驚悸之餘，也自喜慰。
二月初八上午，一眾士子奔走相告，縣裡考棚左右俱已張貼告示。葉天涯隨眾而往，尋到禮房買了卷子。看得明白，告示上開考的日期二月初九起始，十五結束。
連日來他便雜在眾士子之中。其實則是四下察看，瞧瞧有無苑文正、苑良玉父子的身影。
一乾主考官員之中，赫然有知縣趙日休在內。葉天涯凝神細看，見此人神情委頓，憔悴不堪，一身公服官帽之下，掩不住苦惱和焦慮之色。
葉天涯尋思“也不知柳護衛等三人後來有沒有去見趙知縣？除了童一峰、柳護衛、歐陽鬆等人外，該不會還有江湖人物來向他打探消息罷？看來‘王莽寶藏’當真邪門，誰惹上誰倒黴！”
他在禮房中冷眼旁觀，報名截止，一眾士子逐一入了考棚，卻始終不見苑良玉的蹤跡。倒是禮房外聚了不少瞧熱鬨之人，鬨哄哄的。
葉天涯左顧右盼，煩惱不已，無心多耽，在考棚中悶坐了一會，便即自行退出，算是放棄了考試。
讀過考題之後，頗有不少學子叫苦不迭，更有二三人交了白卷，畏難而退場。提前離去的不免狼狽，固不僅以葉天涯為然，倒也不顯得突兀。
這晚坐在客舍之中，葉天涯無聊之下，翻閱試卷，見那題目上的史論“賈誼五餌三表之說，班固譏其疏。然秦穆嘗用之以霸西戎，中行說亦以戒單於，其說未嘗不效論”、“諸葛亮無申商之心而用其術，王安石用申商之實而諱其名論”等題目，以及書經“大學之道，在明明德，在親民，在止於至善”、“季秋之月，菊有黃花”、“生之者眾，食之者寡，為之者疾，用之者舒”，或詩一首，或賦一首雲雲。
葉天涯掩卷沉思“這些考題果然不脫前朝興衰及《詩經》、《大學》、《周易》等聖人之四書五經。甚麼子曰詩雲，修齊治平的道理，無非即興應景，書空咄咄耳。縱然是下筆千言，卻有何難？嗯，倘若良玉少爺見了，決計不甘放棄。”