談笑看吳鉤！
二十八、百順鏢局（一）
“穎州”亦即後世之阜陽，乃是皖西北一帶的重鎮。其史誌有雲“襟帶長淮，東連三吳，南引荊汝，其水洄曲，其地平舒，梁宋吳楚之衝，齊魯汴洛之道，淮南內屏，東南樞轄。”進得城來，但見人煙輳集，車馬軿馳，熙來攘往，端的是繁華非常。
葉天涯側頭回望城門，暗暗舒了口氣，尋思“總算是太太平平的到達穎州城了。看來‘十二連環塢’所探聽的消息不實，這一路之上，並無‘點蒼派’中人沿途加害。倒讓我白擔了半天心事。”
城內行人比肩，車來馬往，道路頗為擁擠。葉牛二人無法再如平原曠野一般信馬由韁的並騎馳騁，隻好一前一後，在人叢中按轡緩行。
牛真兒年少時曾經隨父母來穎州探望外婆和舅舅，於城中道路殊不陌生。葉天涯卻是初次前來，隻好跟在她後麵。
他騎在馬上東張西望，縱目觀賞城中風景，暗暗點頭，思忖“穎州府果然是大城市，莫說那廣廈華宅，氣象森嚴，即令這沿街店鋪，也遠比泰和縣排場氣派得多了。州府尚且如此熱鬨，遑論省城和京師？唉，我若是一直呆在光武鎮，成了井底之蛙，又怎能見識到這等風光？”
策馬行了一陣，一轉頭間，隻見牛真兒俏生生的坐在前麵馬背之上，背影曼妙，體態婀娜，不禁心中一動“待會兒見到牛叔叔和牛嬸，真兒妹子回到她爹娘身邊，我便要和他們一家告辭了。隻不過此番分手，不知何日又再會麵？”
言念及此，心中沒來由的一陣悵惘。
忽又想起自從離開泰和城之後，一路行來，無論是縱馬疾馳，抑或打尖休息，兩人都極少交談。愈近穎州，牛真兒愈是沉默。間或和她議論沿途風物，她接話時雖也強作歡容，卻掩不住眉間朦朦朧朧的憂思。
小姑娘的心事，又有誰能猜得明白？
葉天涯正自出神，忽聽得背後遠遠的傳來人喧馬嘶，有人大聲嚷道“讓開，讓開！前麵的，彆擋道兒！”回頭一望，遙見六七匹馬從長街上連騎奔馳而來。馬上乘者不斷吆喝著，擊鞭劈拍作聲，急急催趕坐騎。
街上行人相顧說道“啊呀，遮莫是‘百順鏢局’的老哥們？”有的說道“是啊！大夥兒快讓開些，鏢局子的大爺們這般著急，定是出事啦。”有的說道“多半是遇到剪徑的強盜啦！”
議論聲中，眾人紛紛辟易，頃刻之間讓出一條路來。葉天涯和牛真兒也跟著避在一旁。
過不多時，那七匹健馬已衝了過來。馬上之人俱是頭戴氈帽，帽簷壓得低低的，一色的青布短衫褲，腰懸刀劍，模樣倒是雄糾糾的，隻是每個人手足上都綁了木板繃帶，眼尖之人還發見，其中三人目腫鼻青。
當先之人嘴裡叱喝行人，手中揚鞭策馬，急急往西馳去。
葉天涯在旁望著七騎發力疾奔，忽地心中一動，想起當日在光武鎮北土地廟外與金槍門一行人分彆之際，宋玉福曾提及其師弟“一槍追魂”鄭天豪便是穎州城西“百順鏢局”的總鏢頭。於是翻身下馬，問身旁一名中年漢子道“老兄，剛才那幾位都是‘百順鏢局’的鏢頭麼？”
那漢子點頭道“是啊。帶頭的那位便是‘操刀鬼’趙三爺。”
葉天涯哦了一聲，又問“不知道這七位大爺之中，哪一位是他們鄭總鏢頭？”
那漢子向他瞧了一眼，奇道“小兄弟，你不是本地人吧？怎麼連‘一槍追魂’鄭總鏢頭也不認得？”
葉天涯一笑，說道“我是從外地來穎州府投親的。隻是常常聽人提起這兒的鄭總鏢頭英雄了得，槍法無敵，卻從未見過他老人家。”
那漢子道“原來如此。我同你說，剛才七人之中，並無鄭總鏢頭在內。不過，帶頭的那位趙三爺，乃是鄭總鏢頭的左膀右臂。唔，我瞧他們幾個的模樣，好像鏢局出甚麼事了？”
葉天涯心想“這幾人定是跟人打架輸了，這才如此狼狽。”於是謝了一聲，一躍上馬，追上牛真兒。
過了兩道長街，轉入一條胡同，來到一座宅子前。牛真兒勒馬停步，回眸一笑，道“我舅舅家到了。天涯哥，你且請稍待，我去叫門，待會兒好好請你喝茶。”說著翻身下馬。
葉天涯答應了，跟著跳下馬來，伸手過去，接過牛真兒手中馬韁，站在一旁。
牛真兒轉身走到那宅子之前，伸手敲門。
隔了一會，那門呀的一聲開了，一個四十餘歲的婦人探身出來，斜眼瞧著牛真兒，問道“小姑娘，你找誰？”