深夜，辰州府衙燈火通明，戶房裡擺了八張長桌，桌邊各站著戶官四人，一手飛快地撥算盤，一手揮毫在冊上記下。在裡屋中，幾口大箱子敞開擺放，不斷有人從裡頭取出藍黃兩色的冊子，送至長桌上翻開交予戶官。
戶房大門緊閉，門外有重兵把守，辰州戶房巡官在外頭徘徊許久，身邊下屬官員道“大人，這李尚書怎麼突然查起了魚鱗冊，還將黃冊也調了出來？”
巡官也覺得奇怪，低聲道“不管這個，你先前在裡頭看到了什麼？”
“下官進去送箱子，隻看見她們……似乎在算賬。”
巡官道“算賬？算什麼賬，這魚鱗冊上有什麼賬好算？”
下屬低頭“這，下官就不知道了。”
巡官一思量，臉色突變，壓低了聲音道“你在這裡看著，若有什麼動靜便遣人來報！”
言罷她見四下無人，連燈籠也不打，從偏門而出，直奔州正府而去。
因管事說有急事通稟，姚濱匆忙披上外袍，來到會客的茶室，見是老搭檔戶房巡官，便先坐下來喝了口茶醒醒神，這才道“老木啊，你不是在黔南郡嗎，如何回來了？這麼大半夜的來尋我，可是出了什麼事？”
巡官道“大人，你有所不知，那位李尚書今日調出了戶房裡的魚鱗冊，連黃冊也一並調出了。如今戶房大門連我都進不得，你說說，這可要怎麼辦？”
姚濱飲了一口苦茶，砸吧著嘴道“能怎麼辦，隨她去啊。”
巡官見她還沒想到要處上，乾脆直言道“大人是否還記得一事，去年發大水淹沒了那麼多田地，結果沒了收成，下麵怕老百姓鬨起來，也不知是誰想了個主意——”
姚濱冷笑道“什麼鬨起來，朝廷難道沒有撥款賑災？有賀州前車之鑒，她們還敢這般肆意妄為，把賑災買糧的錢塞進自己腰包裡，真是吃了熊心豹膽了！刑部侍中原隨還在辰州沒走呢，且看看這次是誰倒黴罷！”
巡官歎了一口氣道“先不說她們到底貪還是沒貪，我在黔南郡中得聞，當時下麵賑災銀糧不夠，竟是有人想了個主意，讓老百姓把田給賣了！”
“賣田？”姚濱眉頭一皺，直覺不妙，“這時候賣田隻能是賤賣，官府難道就放任不管？等等，買田的人都是誰？”
巡官神色有些微妙“田，全都是世家買的。”
姚濱頓時睜大了眼睛“你不是在說笑吧？”
姚濱與巡官趕到辰州府衙，一路暢通無阻，姚濱莫名其妙“你不是說有人把守，人呢？”
巡官也是糊塗了，道“剛剛還有的，誒呀大人，先彆說這個了，快去戶房。”
姚濱來到戶房，見屋門大開，抬腳進去一看，八張長桌上空無一物，清平坐在主座上，手捧著一本新冊翻看著，李宴站在一旁，左手邊便擺著一疊厚厚的黃冊。清平聞聲抬起頭，故作驚訝看著她道“姚大人，你怎麼來了？”
姚濱勉強擠出一個笑容，走過來道“聽說李大人在查什麼東西，動靜有些大，這便過來瞧瞧。”
“查東西？”清平放下手中那本冊子，笑道“姚大人誤會了，我隻是想清丈田地罷了。”
巡官的視線一直不離那桌上的幾本冊子，姚濱深吸了口氣道“這似乎是戶房的事情，何必勞煩大人來呢，何況清丈土地這種事情費時費力，一時半會也弄不清楚。”
這是個滑不溜手的，姚濱既然能坐到州正這個位置上，必定是哪裡都不肯得罪的。清平輕描淡寫地道“麻煩？不麻煩，這不是已經算完了嗎，隻要有心為之，哪裡有辦不成的事情，你說是不是，姚大人？”
姚濱臉色微變，仍是笑著試探道“確實如此，不過話說回來，千年田換八百主，也不是一朝一夕的功夫。”
清平慢悠悠地道“自然不是朝夕的功夫，買賣田地手續繁複，且要官府出證。那為何有人便能在朝夕之間買進百畝、千畝的良田？大人所說的‘八百主’也不儘其然，如今怕是都歸於一姓了。”
姚濱心中一沉，知道這事比她來前所想的更加嚴重，麵上也陰晴不定。清平將她神情儘收眼底，向李宴瞥了一眼，李宴便放下手中東西，去將屋門關了起來。姚濱滿腹疑慮，站在清平麵前猶豫不定，摸不透她到底想乾什麼。
原本她以為陛下要磨一磨新上任的禮部尚書，辰州不過是她考績的跳板。但老師嚴明華的來信卻讓她有些奇怪，信中請她務必協理李清平，為她多行方便，並許諾等李清平離去後，州牧由她接任。正是因為這個緣故，她才乾脆之極的閉上了眼，裝作什麼都不知樣子，隻在暗中吩咐下頭配合，明麵上是揣著糊塗，心裡卻跟明鏡似的。
清平對她道“姚大人請坐，木巡官也請坐，事情總是可以商量的，對不對？”
姚濱初見清平時，隻覺得這個人太過年輕，官場中年輕不是什麼好事，她不覺有些輕視。但現在她是一點也不敢掉以輕心，慎重地答道“大人說的商量，是什麼商量？”
“就在前幾日，我已經下令三郡各縣重新清丈田地。今日之所以調出州府戶房的魚鱗冊與黃冊，不過是想再核對一番，看看這些田地究竟是易了哪些主。”清平隨手拿起一本黃冊，那冊子隻有幾頁，薄的不成樣子，道“姚大人請看，這是如今的戶冊，這是十年前的戶冊。”
厚的那本發舊的厲害，新的卻隻有薄薄幾頁，巡官已經明白了，當下不住歎息，姚濱咬牙道“大人這是什麼意思，買賣田地是你情我願的事情……”
清平好笑地看著她道“低過市價的三倍買入，這也能算是你情我願？姚大人不要蒙我，兩年前我在雲州安平郡主持互市開放一事，田冊也好，賬本也罷，都看的海了去了，難道連這點貓膩都瞧不出來？”
她接著道“我知道‘千年田換八百主’後麵還有一句‘一人口|插幾張匙’，不知道姚大人的話，是不是我理解的那個意思。如若不是，那究竟是什麼？”
姚濱此時神情幾遍，對身邊的巡官道“木大人，你先出去一會，我與李大人有話要說。”
清平也對李宴道“你也和木巡官一道下去歇會。”
戶房的大門被再次合上，屋中隻有她們二人，姚濱臉上常有的笑意也不見了，沉聲道“李大人是什麼意思？”
她這會不笑了，讓清平無端想起一個人來，姚濱的恩師嚴明華，透過麵前的人，她似乎看到了年輕時候的嚴閣老，這師徒二人本質相近，清平不由想起賀先生來，難道自己也和她有什麼相似之處？這念頭一閃而過，她隨即答道“姚大人與其問我是什麼意思，倒不如想想嚴閣老又是什麼意思。”
姚濱麵露不解，清平繼續道“嚴閣老也快到八十了吧，在首輔這個位置上坐了四十年，兩朝老臣，如今比她小的前禮部尚書溫天福都已經致仕了，她為何還留在這個位置上？”
姚濱聽她提及恩師，頓感心驚，這個問題她也不是沒有想過。官場上傳言，嚴首輔這是有官癮，坐慣了大官，貪戀權勢不肯讓位，姚濱身為嚴明華的學生，心知自己的老師是如何一個人，要說貪戀權勢，次輔沈明山更勝一籌，何況她年紀那麼大把了，再怎麼貪戀權勢，那也握不住幾年了。她沉默片刻後道“不怕李大人作他想，我是恩師收的最後一個弟子，卻不覺得她願意繼續坐這個首輔之位，她早起了致仕的心，不知為何，現在還在首輔的位置上。”
清平問道“那到底是她不肯走，還是她不能走？”
姚濱一震，抬起頭看著她道“李大人，你這話是什麼意思？”
清平笑了笑，姿態閒適地道“嚴閣老用人老辣，想必你也知道，她不會無故在這種時候，舉薦無關緊要的人到辰州來，現在次輔已經走了，人人都說嚴閣老要一手遮天，但我看來，閣老是打算致仕。但要走也不是那麼容易的。‘一人口|插幾張匙’，是非功過都予後人說，但誰想留下萬世罵名，她是要挽回名聲，就要做一件大事。”
姚濱不覺聽的入神，脫口而出道“什麼大事？”
清平定定地看著她道“當初雲州推行新法，也是嚴閣老不避黨爭，從兩方人中舉薦能臣。姚大人應當聽到些風聲了吧，朝廷要再推新法，這次不單是在雲州……”
姚濱驚覺自己出了身冷汗，喃喃道“那辰州……”
清平從座位上站起，走過長桌推開門，外頭的天已經亮了，晨風清涼，吹拂著她的臉龐，也吹散了屋中凝滯的壓抑，她道“姚大人要當上州牧，單靠左右逢源是不夠的，沒有魄力手腕，避事不理，揣著明白裝糊塗，那便止步於此。大人若肯拚一拚，將這事做了，哪怕事情不成，但至少有了一個上位的機會。”
姚濱被風一吹，頓時冷靜下來，問道“李大人要我怎麼做？”
清平轉過身來，答道“三天，三天內清算完辰州世家拖欠的賦稅，且清丈田畝。”
姚濱心念轉的飛快，麵上遲疑道“這時間怕是不夠用罷？”
清平哪裡不懂她的擔憂，便道“這種事不必大人出麵，直接以我的名字取辦。就算得罪了人，也不會累及大人。”
姚濱麵上一哂，咳了幾聲道“那便如李大人所言吧，我這就去辦。且容我多問一句，大人可知這麼做的後果，大人就不怕……”
說話間清平已經踏出門去，姚濱隻看見官服一角，清晨的光中，那顏色像極了凝固的血，倏然便消失在眼前，她隻聽見那人的聲音從外頭傳來“姚大人放心，無論是什麼後果，我都擔的起。”