公元1世紀，為反抗羅馬帝國入侵，猶太狂熱黨人就曾在羅馬帝國的飲用水中下過毒，暗殺與古羅馬人合作的猶太貴族。同現在的某些恐怖主義活動有著相似之處。
“恐怖主義”一詞最早出現在18世紀法國大革命時期。為保衛新生政權，執政的雅格賓派決定用“主義”對付分子。國民公會通過決議，“對一切陰謀分子采取恐怖行動”。由此不難看出“恐怖主義”不是反映一般的、孤立的、偶然的恐怖行動，而是指一種有組織、有製度和有政治目的的恐怖活動。
國際恐怖主義的真正形成是在第二次世界大戰之後，直到60年代末這一時期完成的。在此期間，恐怖主義的活動熱點是在殖民地、附屬國或剛獨立的民族國家，這一時期的恐怖事件明顯增多，手段日趨多樣，劫機、爆炸、綁架、劫持人質和大規模的搶劫都有，襲擊目標和活動範圍已經超出國界，越來越具有國際性，逐漸形成了國際恐怖活動。
70年代以後，恐怖主義組織已經形成一個較為鬆散的國際網絡。據美國著名的智囊機構蘭德公司的有關資料，80年代全世界共發生了近四千起恐怖活動，比70年代增加了30，死亡人數則翻了一番。
據有關專門研究國際恐怖活動的機構統計，在1970年到1979年的9年間，因遭恐怖活動喪命的人數多達4000人，年均400餘人；1988年國際恐怖活動發生了856起，死亡人數多達660人，其中中東地區因比較複雜，共發生313起，占全世界恐怖事件的36，是恐怖活動的多發地區。
進入90年代以後，恐怖活動有了明顯的變化，老的恐怖組織開始逐步退出曆史舞台，新的組織開始出現。從聯合國發表的一份關於“全球恐怖活動狀況”報告中獲悉，1997年全球恐怖活動再次增多，高達560起，死亡420人。
報告稱“國際恐怖主義活動中死亡的人數增加了。因為恐怖活動日趨殘酷地襲擊無辜平民並使用爆炸力更大的炸藥或炸彈。”與此同時，報告強調“恐怖行為更具隱蔽性和殺傷性。”
公共文獻摘編之三恐怖主義terrori，是指國際社會中某些組織或個人采取綁架、暗殺、爆炸、空中劫持、扣押人質等恐怖手段，企求實現其政治目標或某項具體要求的主張和行動。恐怖主義與刑事犯罪的國際恐怖活動兩者所采用的手段和造成的社會危害大同小異，但一般說前者具有政治色彩，故又被稱為政治恐怖主義。恐怖主義事件主要是由極左翼和極右翼的恐怖主義團體，以及極端的民族主義、種族主義的組織和派彆所組織策劃的。
20世紀60年代以後，恐怖主義活動日益頻繁，在西歐、中東、拉丁美洲和南亞等地區蔓延。恐怖主義活動嚴重威脅著國際社會的安全和秩序，許多國家紛紛采取對策，先後頒布了反恐怖主義的法令，建立了反恐怖部隊，並加強了國際間的合作。
1972年11月18日聯合國大會通過決議，成立恐怖主義問題特設委員會，負責研究製裁國際恐怖主義活動的措施。
1973年起聯合國大會通過了一係列反恐怖主義的公約。還有一些區域性組織也製定了反恐怖條約。
中國政府分彆加入聯合國和國際民航組織通過的反恐怖主義公約。
中國政府一貫反對和譴責一切形式的恐怖主義，反對以恐怖主義手段進行政治鬥爭。
恐怖主義的概念。
恐怖主義的問題曆史上就有了，但是曆史上的“恐怖主義”和當今“恐怖主義”，目前還有不同的說法。
從詞源上來說，“恐怖”來自於古希臘。“恐怖”兩個字並沒有太多的色彩，它反映的是一種客觀現象，但是一上升到主義，就形成了一種理論的係統。在法國大革命的時候，為了反擊封建貴族們的抵抗，執政者采取了一些行動，將一些封建貴族的代表人物殺掉或者是關進大牢，所以最早稱“恐怖主義”的是法國的貴族把大革命的時候的政府說成是“恐怖主義”。因此，“恐怖主義”才正式變為一個詞條。
現代的恐怖主義是在上世紀六十年代末興起的，這個興起是在五十年代興起的爭取民族自治和自覺權的運動。
當時為了反對一些大國的殖民統治，很多國家紛紛獨立。但是，這個運動結束以後，一些“紅”字頭的“現代恐怖主義”的前身組織包括當時熱衷於爭取搞民族分裂的組織紛紛興起，尤其是六、七十年代以後，隨著這些組織的恐怖活動日益猖獗，國際上才將它們的定性為“現代恐怖主義組織”，將它們的活動定性為“現代恐怖主義活動”。
七十年代初，為了應對這種猖獗的現代恐怖主義活動，聯合國成立了專門的“反恐特委會”。這個特委會就想通過一個綜合性的國際反恐公約來製止猖獗的現代恐怖主義活動，但是由於各國看法不一至，始終未能形成統一的全球反恐怖機製。
直到八十年代末，“基地組織”產生，它是真正意義上的、在全球範圍內形成的、全球化的恐怖組織，也就是說，是最全球化的國際恐怖組織。
到目前為止，國際上並存著三種形態的恐怖組織。
第一種是國彆性質的。
它的恐怖活動所打擊和威脅的目標都是跨國性的，是當前很多國家所麵臨的主要威脅。
第二種是區域性質的。
它的恐怖活動主要是為了在某一地區的幾個國家尋求一種區域的共同目標。
第三種是以“基地組織”為核心的國際恐怖勢力。
它是一個真正意義上在全球可以對國際社會構成威脅的恐怖組織。
國際反恐怖實際上早就有之，六十年代就一直提反恐，但美國“911”之前，它仍然沒有形成統一的全球反恐怖機製。直到“911”發生之後，國際社會才將反恐怖提升到一個新的高度，並逐漸達到前所未有的重視的程度。
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