明朝錦衣衛！
“裡麵兒的，你是龐明星？”
東廠詔獄裡，一名廠役來到一間許久沒有人在意的、欄杆表麵都落滿灰塵的牢房前，衝裡頭問道。
躺在裡麵打盹的，是一個蓬頭垢麵、花白的須發圍了臉龐一圈、好似“白”毛犼的老頭。在廠役叫了數聲之後，老頭方才一骨碌爬起來，摳一摳眼屎，連連應聲“是我、是我，我是明星、龐明星。”
“龐明星……”那廠役手裡拿著單簿，對照看了看，確認無誤後，語氣柔和了下來，說“龐明星，你運氣好，有人保你出去了。”
“什麼，出去？不不不！”龐明星先是不信，待看了廠役手中的文書後，連連搖頭，說道“我都在這兒住了二十多年了，早就習慣了裡麵的一磚一石、一鎖一鏈、一刑一枷，也習慣了泔水一樣的夥食，突然要趕我走，什麼意思嘛？”
“那你打算在裡麵住一輩子？”
“難道不行嗎？”
廠役也是好笑，世上還有這種奇人？他笑罵道“你還是快滾吧，咱東廠關著你、占個單間，你這老家夥飯量又大，每年至少也要花個五六兩銀子，養你二十多年，花的錢也夠在大時雍坊典當一間瓦房了，差不多就得了。”
龐明星考慮了一下，換個話題問道“是什麼人保我出去？”
廠役告訴他“是北鎮撫司的季千戶。你這老家夥當年信口雌黃，胡說八道，被關了這麼久也是自找的。虧的是當今皇上不知道你過去的好事，所以季千戶隨便花點錢，就能將你保出去了。”
“季千戶？”龐明星想了想，他並不認識這麼一個人。
“季千戶保你出去，可不是單單放了你，他讓你到北鎮撫司，去他的麾下做事，彆忘了去衙門簽到。你待會兒洗把澡，可彆弄臟了新衣服——給你放這兒了啊。”廠役開了鎖，將一套嶄新的衣冠遞進了門裡。
龐明星認出來這一摞是錦衣衛小旗的冠服，不禁百感交集。憑良心講，他並不是很想穿，因為自己已經快五十歲了，兩鬢斑白，卻還是當一個小旗，儘管比坐牢之前大一級吧——坐牢前是校尉，但糟老頭子給人打下手，說出去不好聽、丟人。和自己差不多時間進錦衣衛的那些貨們，怎麼也得混到千戶了吧，萬一出去後碰上，這老臉還往哪兒擱？
古話說得好，衣食足而知榮辱。龐明星之前還是個賴在詔獄裡吃泔水的“老廝”，這會兒剛恢複自由身，就開始挑三揀四、嫌好識歹了。
“罷了，好歹是個吃皇糧的，總比回家種地強。”考慮到自己上了年紀，回老家耕田哪裡還耕得動，龐明星沐浴更衣，以一種嶄新的麵貌走出了東廠的詔獄。
而當龐明星走進已然陌生的鎮撫司衙門簽到登記，不知該以何種方式麵對自己的新生時，卻聽見衙門裡的人在議論一件事，起初他不以為意，但當聽見諸如“十三太保”、“排名”之類的詞時，好奇心油然而生，於是他側耳聆聽，過了一會兒就大概了解具體是什麼事情了。
原來北鎮撫司十三太保中出現了意想不到的非戰鬥減員，鐵萬安的小弟、排名最末的總旗靳友超，在等到晉升的日子來臨之前，嗝屁潮涼見太陽了。據說靳友超僅僅是因為半夜裡起來撒尿，少披了一件外衣，結果寒氣進了臟腑，不到十天工夫就沒了，引人扼腕歎息。不過靳友超無意間也達成了一個其他人可望而不可及的成就，那就是成為十三太保裡唯一一個死在床上的。
而北鎮撫司十三太保少了一個人之後，大夥關心的竟然是怎麼再把人數湊齊了，畢竟這是一個名馳北直隸內外的官方團夥。而經過討論，大夥認為，來了快兩年的季千戶應當可以被提進去，不過這樣一來，按照職級優先的原則，從第五位副千戶豫修楷開始到第十二位的汪德隆汪總旗，排位反而下降了，不知道那八位內心感受如何。
此外，比八位內心感受更值得探究的一點是靳友超意外因病而亡，那麼北鎮撫司十三太保除了從不拉幫結派的鎮撫使陸軒外的四集團裡，原本實力就是最弱的鐵萬安一派變得更弱了；而朱後山三兄弟因為有了季桓之的加入變得更強了，此消彼長之下，另外三個集團勢力都會遭到削弱，而受影響最為明顯的，則是與指揮同知史世用有關聯的孔定邦、鄧秉忠、鄭士元一派，那麼，為了共同壓製朱後山一係，鐵係是否會與孔係暗地裡聯合呢？況且鐵萬安與孔定邦本來關係就很平常——平常就已經很不錯了，這代表著他們之間沒有什麼嫌隙，合作起來必定相當愉快吧？
關心這些有什麼用？反正跟我又沒關係。龐明星明明聽得津津有味，最後卻又這樣告訴自己，徑自走入了堂內。
他剛一進門，就嗅到一股煙草味，不光如此，一輪圓圓的煙圈朝門口飄來，變得越來越大的同時也越來越稀薄。
堂內一個拿著煙鬥，看起來像是百戶的虯須大漢，正將腳放在桌上，身子在椅中往後一倒，正好靠在牆壁，形成近似於躺的姿勢，一邊抽著呂宋煙，一邊問另一張桌子後的一名年輕人“你真的挨了兩銃？”
“那還有假，都察院的人都驗過了，要不要再給你看看？”年輕人說。
“算了算了，”壯漢連聲道，“靳友超前幾天就是因為少穿一件衣服著涼死了，你這剛滿一百天的，還是彆亮出來吹風了。”說著，壯漢又嘬了一口煙鬥，吞雲吐霧一番道“但不管怎麼說，你和三弟先後回來，都是大難不死，將來必有後福啊。”
年輕人對於這種並沒有什麼實質意義的吉利話，隻是付之一笑。
對於被元海靈崩了兩槍，季桓之將這件事嫁禍給了天極教，稱自己是被天極教中一名凶惡的魔女打傷的，而且著重強調了“凶惡”一詞。
此時龐明星走到堂中，躬身問候“二位大人午安，請問季桓之季千戶何在？”
熊廣泰被龐明星洪亮的音聲吸引了注意力，不禁朝他打量起來，一見是個得有五十上下的男子，卻穿著小旗的衣服，心裡不免感到奇怪混到這麼大歲數的還是個小旗，錦衣衛裡還有這樣淒慘的人物？於是問道“你是誰啊，那個所的？”