明朝錦衣衛！
聽說今天要上朝，季桓之是不覺得意外的，因為自梃擊案發生之後，皇帝朱翊鈞就重新開展了這項被他擱置了長達三十年之久的工作——當然，仍然保持著三天打魚兩月曬網的特色。隻不過，他唯一感到奇怪的是，明明得到最高領導指示，特許在家“養傷（膘）”一年的他，才休養了半年，也被要求參與今天的朝會。因此他也隻好早早起床洗漱，整肅衣冠，吃點早茶後，坐著轎子去往了皇城。
而等他來到金鑾殿上，與眾臣站定，聽著周圍百官的議論，才慢慢明白，為什麼今天他一定得來。
其實，在薩爾滸之戰慘敗的消息剛剛傳到北京後，朝野上下大為震動。內閣首輔方從哲率文武百官跪在文華門前向萬曆皇帝上疏，請求萬曆“出禦文華殿，召見群臣，麵商戰守方略”。結果大臣的上疏全部留中不發，即把奏章留在宮禁之中，既不同意，也不反對，任憑文武百官在文華門前哭天喊地，好像大明朝此時出現的危機和他毫無關係。
方從哲又接著給皇帝上疏，請他慎重挑選負責守衛遼東的將領，下罪己詔為薩爾滸之戰慘敗承擔責任，並拿出內帑的銀子以給前方將士發放糧餉。結果，方從哲先後上了五份奏疏，全部如同泥牛入海，毫無回音。
這種狀況持續了數月，直到昨天，宮裡的太監才忽然傳達出今日開朝會的消息。
此刻，齊、楚、浙、東林等各黨派的文武群臣在殿內等候，互相之間交頭接耳，議論紛紛。
等穿著朝服的皇帝朱翊鈞在宦官的攙扶下從殿後轉出，季桓之偷偷瞥了眼，但見須發灰白的皇帝麵容憔悴，從薩爾滸之敗到今天，也就六個月的工夫，皇帝便仿佛老了十歲。
文臣們為了推卸責任，在史書上大書特書，說萬曆皇帝“怠事婪財、諸軍機要務廢閣如故”，其實這段時間，朱翊鈞在後宮裡一直在處理戰事失敗的後續問題。在八月的時候，因薩爾滸之敗及開原、鐵嶺之陷，言官劾楊鎬，乃逮楊鎬下錦衣衛獄，論死。這位仁兄的死期在崇禎二年，儘管現在還有口氣吃牢飯，但往後就見不到這位老兄了。
而處理了主要負責人，在眾臣眼裡，還有一個必須要料理的漢奸、叛國賊，那便是在這場慘敗中全身而退的李如柏。
隻不過今天李如柏沒有到場，來的是李如柏的一位幕僚，昔日的沈陽侯。
“帶朱厚燦！”侍立在龍椅前的錦衣衛指揮使駱思恭說道。
季桓之聽得清清楚楚，是帶“朱厚燦”，而不是“朱後山”，這就說明，朝廷終於再度承認了他大哥的沈陽侯地位，隻不過與這種地位相結合的，是目前囚犯的身份。
再次見到大哥，季桓之百感交集。當年他卷入陰謀，被誣陷為刺客，正是朱厚燦儘力幫助自己；而今二十七載過去，那位剛毅沉穩、正直可靠的北鎮撫司千戶，已經變成了一個六旬老翁。然而這位老翁不在家享受天倫之樂，儘力守護著自己的故鄉，卻因為一場慘敗，變成了百官口中的漢奸。
當年沈陽陷落，就讓他失去了一次家庭和名譽，現在還要再奪去一次，上天有德，又為何如此殘忍？
季桓之心中不忍，正要開口，便有禦史出列，指責朱厚燦。
“昔日沈陽侯朱厚燦，在萬曆十三年，就曾暗通蒙古泰寧部，致使沈陽一度淪陷。而今又在李如柏麾下擔任幕僚，與叛將李永芳勾結，出賣軍機，致使大軍慘敗，國土淪喪。虧他還是皇室宗親，竟數典忘祖，背叛朝廷，其罪可誅，其行可誅，其心可誅！”
這位禦史發表完的慷慨陳詞，引起了眾臣一陣附和。
然而有一人挺身而出，直言道“時南路軍總兵李如柏率領二萬餘人，出師最晚，於三月初一由清河堡出鴉鶻關，從南麵進攻赫圖阿拉，李如柏貪生怕死，亦毫無戰意，所以南路軍進軍援慢。此時西路杜鬆軍、北路馬林軍相繼戰敗，李如柏大驚失色，三月四日，副參將賀世賢向李如柏建言火速進軍劉鋌會合，拯救東路劉鋌軍。李如柏沒有采納，結果東路劉鋌軍全軍覆沒。三月初六，經略楊鎬急令南路李如柏軍回師。李如柏接令後，急命回軍，並大肆擄掠。遭建奴偷襲。我軍大亂，奔走相踐，死者千餘人。李如柏逃回清河。由此隻能看出，李如柏的確懼戰，沒有絲毫斬獲，並不能肯定，他與其幕僚與建奴有勾結。凡事還是要講求證據的。”
發言的人乃是兵科給事中楊漣，季桓之等他講完，投去一個感激的眼神。但楊漣卻孤傲地沒有理會。畢竟錦衣衛、尤其是一個已經沒有了實權的錦衣衛，是不受人待見的。
除了楊漣以外，還有另一個膽子更大的姓楊的，都禦史楊鶴說道“遼事之失，不料彼己，喪師辱國，誤在經略；不諳機宜，馬上催戰，誤在輔臣；調度不聞，束手無策，誤在樞部。至尊優柔不斷，又至尊自誤。”這一位膽子大的直接指責起了坐在龍椅上的皇帝。
季桓之知道，楊鶴是湖廣武陵人，先前內閣首輔方從哲提議加征田賦以供給遼餉，楚黨人都是相當有意見的，但皇帝還是同意了方從哲的提議。楊鶴此番發言，是否包含了一定的私怨，也是不得而知。而且在薩爾滸之敗後，楊鶴彈劾總指揮楊鎬，使其下獄，並令兵部侍郎熊廷弼代任經略，這很明顯，就是趁此機會讓楚黨的人有機會表現，表現他們匡扶社稷的能力，以獲取更多的發言權。
而這點心思自然騙不過其他各黨的老油條，就有齊黨和東林黨的人，暗諷楚黨是借機上位，將薩爾滸慘敗作為黨爭的契機。但楚黨隻說是因為熊廷弼對遼東了解頗深，值此危難時刻，由他來經略遼東是再合適不過的。
不過，這些話題似乎偏離了一開始談論的主題。
季桓之起初感到奇怪，為什麼東林黨和楚黨的人都在試圖轉移話題，為大哥說話？但很快他就了然了，說二哥熊廣泰和楚黨沒有關係，他是一萬個不相信，就算熊廣泰真和楚黨沒關係，他也是楚黨骨乾的二叔，楚黨骨乾的二叔替自己的兄弟求個情，人家能好意思不答應嗎？至於楊漣，雖是東林黨的，卻也是湖廣人，他是鐵骨錚錚不假，同樣愛憎分明、是非分明，從他的言語可以判斷出，他並不是替誰說話，隻是就事論事，講道理而已。當然，如果因為有人求情，看在一省老鄉的份上，答應一下也不是不可能。
有人幫大哥說話倒還是不錯，然而楊鶴所說的話，顯然惹惱了皇帝，那一句“至尊優柔不斷，又至尊自誤”徹底激怒了朱翊鈞。寶座上的皇帝惱火道“建奴早有反心，而今作亂釀成大禍。邊將知情不報，以致延誤大事。今朕調兵遣將，意欲平息邊患，然將帥無能，士卒無力，致此慘敗，朕何誤之有？”
此時都察院右僉都禦史亓詩教進言“薩爾滸之敗，敗在將帥，不敗在聖皇。而除將帥無能外，奸細暗通建奴，也是原因之一。先有李永芳投降奴兒哈赤，致使撫順化為廢墟，一城百姓淪為奴隸。而後又有奴兒哈赤的親家李如柏，在大戰前夕秘密前往赫圖阿拉，出賣軍機——”