廖三娘伏下身子，從一片狼藉中辨認出一道相對完整的半弧，她用手比了下，斷定那是半個八搭麻鞋的腳印。
弧形痕跡雖隻有半個，但很清晰，北地風沙大，時間稍長，足跡會變得模湖，或被風沙覆蓋，這麼清晰的足印不會超過半日。
腳印被從一條橫向痕跡從中間截斷，那是另外一人的腳印，多人的腳印互相重疊、踩踏、交錯，讓完整的足印難以保留，這片複雜的穿行痕跡，表明這群人不但毫無隊形，而且很可能在此處進行了短暫的徘回。
這路少有人走，多人結隊更少，三十人的團夥行動，必然會遺留蹤跡，來時路上會有更多線索，但此刻已經無法回朔。
廖三娘的目光移向前方路肩，痕跡在那裡左右分流，一股粗些，一股細些。
廖三娘忽地想到，賊人可能此刻就在身旁窺伺，想到此，她的身子一下變得僵硬，連血液都似乎瞬間凝固。但她隨即轉過念頭，若敵人在此處設伏，不會容她從容勘察，隻是自己嚇唬自己，她籲了口氣，身子又一下軟了下來，但驟鬆驟緊之下，她的額角已經滲出了層密密的冷汗。
廖三娘心臟劇烈的跳了幾下，她連續做了幾個深呼吸，終於平複下激蕩的情緒。
廖三娘穩穩心神，跟隨足印較少的那一股前進，從腳尖朝向看，那些人從此處下了路肩，進入了樹叢，正常行人顯然不會舍棄大路。
廖三娘伸出手指撚起路肩上的一撮土，在指肚間搓了搓，土質鬆軟，略微帶些潮氣，這會讓痕跡保留更久。
廖三娘推測，在路肩下會發現更多痕跡，果然在不遠處發現了一枚清晰而完整的足印。
她從身邊尋了根樹枝作為參照物，比了下腳印長短，然後掐斷超出部分，得到較為精確到腳印長度。用這根樹枝，再遇到模湖殘缺的腳印時可以用來測量，確定是否為同一人腳印，還能以此為基準估量這人的步幅和行走距離。
她以自己食指第一節指節為刻度，量了下，腳印大致8寸，一寸是32厘米，腳印長度乘以68，可概略計算出身高，那人大致174米左右，這在普通人身高有限的中古社會，可說是彪形壯漢。
這種測量方法未必非常精確，但對於臨時估測已經足夠了。
所謂八尺、九尺大漢，古人多是誇張，不可為實際參考。
從腳印看，這人雙腳外展較大，表明是個外八字，腳印前腳掌與後腳跟發力勻稱沉穩，落腳處腳印清楚，起、落腳極為利落，說明這人腿腳有力。腳印雙腳的步幅最寬處超過兩尺，大步幅，表明是體魄強健的青年。
再往前走，植被增多，沿路遺留的痕跡越來越多，被踩伏的雜草，行走時被刮斷的草莖，被人踩翻的小石子，也有了更多不同人的腳印，再往前，還有開辟道路時被刀劍斬斷的枯枝，斷莖的茬口很新鮮，說明時間不久。
廖三娘皺了皺眉頭，行進間全無章法，這些人行事太過粗糙了。
從腳印數量和種類判斷，這隊人少說也有七、八個人，與被俘大漢供述的人數大致相符。
所有腳印朝向全部指向前方。
此時廖三娘已經初步認定就是那夥賊人。
廖三娘停下腳，她有些不解，賊人為何會在道彎處提前入林？
思忖片刻，她忽然想起道上迎麵遇到一隊衙門的公人，不知是不是外部壓力迫使這些剪徑賊提前躲藏了起來。
廖三娘隨即搖了搖頭，排解掉那不必要的煩惱，她不需要知道原因，不管因為什麼，對她來說這都是件好事，讓她減少了索敵的時間。
廖三娘立刻改變了先前迂回的既定策略，變更為沿手頭線索追蹤，但這讓她跟敵人遭遇的可能性驟然增加，她必須更加小心。
廖三娘轉身對小八子低語幾句，二人間拉開三步距離。
廖三娘弓著身子，她腳步很輕，走動時腳跟先著地，然後腳掌再柔和的壓上，這樣走路比整個腳掌踩在地上的聲音更小，比腳尖先著地更穩定，輕盈柔緩的動作讓她看上去像一隻敏感的狸貓，
廖三娘的作戰服是緊身衣樣式，可以減少剮蹭。質地為棉布，布料雖不耐用，但足夠柔軟貼身，伸縮性很好，浸水後不會發出很大的噪音，不像臨高賣的帆布獵裝，雖然堅固耐磨，但沾水後，行動時會發出卡卡的聲音，不利於隱藏。
出任務時廖三娘從不使用任何化妝品，風會將濃烈的氣味傳遍下風處的每個角落，雖然汗臭和體味不可避免，但要儘量減少人為的氣味，她需要儘量融入自然，必要時化身一道隱形的幽靈。