秋爽齋。
晚飯已過，探春正取了短劍用那羊尾油擦拭著。
一旁侍書與翠墨打趣道“姑娘這手或是穿針繡花，或是落筆成文，如今偏要搶著來做這等雜事。”
探春笑道“哪裡就是雜事了？曲不離口、拳不離手，這自己個兒的兵器哪裡能假手他人？”
翠墨就道“我看姑娘近來舞劍愈發晃眼，隻怕在書裡也是一代俠女。”
探春不由得歎息道“如今戰陣之上都是火銃、火炮、火箭決勝負，上回聽儉四哥說，如今京營再不用選鋒、死兵，都是一水兒的配刺刀火銃，遠了發銃擊之，待敵潰散再以刺刀逐殺。”手中停下，探春看著短劍道“這劍法，來日也就當個強身健體的習練了。”
正說話間，忽而外間傳來笑聲，跟著簾櫳一挑，大丫鬟玉釧進來道賀“恭喜三姑娘，賀喜三姑娘了！”
探春訝然不已，忙問“何喜之有？”
玉釧就道“太太到底上了年歲，又是個吃齋念佛的，舍不得太過嚴苛管束下人，不想這下頭人愈發的放肆了，今兒竟鬨出偷梁換柱的把戲來，可叫太太好一陣氣惱。方才太太在老太太跟前就舉薦了三姑娘協理管家，可不就是一樁喜事？”
侍書、翠墨頓時欣喜不已，那探春卻蹙眉道“我來管家，好似不合規矩。”
玉釧道“太太說了，先前林姑娘的母親未出閣時也在管家，三姑娘比照舊例就好。”頓了頓，又道“姑娘勞動腳步，太太還等著姑娘回話呢。”
探春應下，起身穿戴齊整這才往王夫人院兒而去。
進得內中，探春便見寶釵也在，她規規矩矩見過禮，王夫人擠出一抹笑來將其招過，扯著手兒道“三丫頭，我待你如何你是心裡有數的。”
探春忙道“太太待我視如己出，自是不消多說。”
“好好，如今有個費力不討好的差事，往常都是鳳哥兒管著，照理鳳哥兒不管了，也該當是李氏來管，奈何她又擔著王府差事。算來算去，如今也就指望你了。”
探春便道“太太這般說了，女兒自是不好推脫。”
王夫人頷首道“隻是你年歲尚小，隻怕壓不住那些刁鑽下人，我方才與寶釵說了，也讓她來幫襯著。如此，往後你二人協力同心，料想定能將這個家管好。”
探春不知有詐，因笑道“寶姐姐自是妥當的，方才女兒還怕人微言輕，有寶姐姐幫襯著自是極好的。”
王夫人心下滿意，頷首連連，又叮嚀幾句這才打發探春回返。
自王夫人院兒回返秋爽齋，外氅方才卸下，就聽外頭丫鬟道“姑娘，姨娘來了。”
說話間簾櫳一挑，就見喜形於色的趙姨娘興衝衝而來。
“三丫頭，聽說太太讓你管家？”
探春心下咯噔一聲，她這生母最沒眼力勁，且還是個貪小便宜吃大虧的主兒，得知自己往後管家，還不知鬨出什麼陣仗來呢！
隻是此事瞞也瞞不住，是以探春隻蹙眉道“是有這麼一說，姨娘來是——”
趙姨娘前所未有的熱切，上前扯了探春在一旁落座道“你這孩子，你是我腸子裡爬出來的，我還能害了伱不成？”
探春哼哼兩聲沒言語，心道你害我的時候還少了？
卻聽趙姨娘道“這管了家就是不一樣，無怪往日人都說三丫頭有英氣。隻是你年紀還小，隻怕難免被下頭那些刁鑽婆子哄了。所謂打虎親兄弟、上陣父子兵，這時候不用你舅舅、舅母，更待何時？”
趙國基與其妻？舅舅趙國基倒是個本分的，素日裡也不曾如何惹事，隻是難免對趙姨娘言聽計從。如今隨在賈環身邊兒，倒是許久不曾見過；其妻卻不是個省心的，仗著與趙姨娘有親，沒少欺負那些沒根腳的仆婦。
若果然重用這二人，來日還不知要鬨出多少風波來呢。探春當下便有心拒絕，可一想到推拒之後趙姨娘定會大鬨一場，這到嘴邊的話就轉圜了一番。道“姨娘說的在理，隻是如今管家可不是我自己個兒的事兒。”
“怎麼說？”趙姨娘問。
探春便說了方才情形，說是王夫人交代了，自己與寶釵一並協理家務。
趙姨娘頓時蹙眉罵道“寶姑娘又算哪個？她又不姓賈，就算要給賈家做兒媳，也沒有不過門就管家的道理。”
探春緊忙掩其口道“姨娘輕聲些，平白得罪了人！”
趙姨娘卻是不理“得罪就得罪，什麼寶姑娘、玉姑娘的，一個個鼻孔朝天，何時待見過我與環兒？再者說了，太太方才跟老太太說的可是單你一個管家，怎麼過後就反悔了？嗬，我就知她沒那般好心。三丫頭，你快去尋老太太拿個主意，不然生生就被人給哄了！”
還有這等事兒？探春心忖，趙姨娘這話極容易驗證，因此也犯不著扯謊。如此看來，自己被推出來不過是王夫人的權宜之計，太太心中真正屬意的是寶姐姐吧？
探春心下略略失落，旋即生出一股子豪氣來。暗忖那又如何？如趙姨娘說的那般，寶姐姐再有能為也不姓賈，自己個兒可是正兒八經的賈家姑奶奶！
不過是管製家務，探春早就瞧著府中亂象不滿了，此時正要一展所長，又何必在意那背後的雞零狗碎？
拿定心思，探春安撫趙姨娘道“原是這般，隻是我不好越過太太與老太太回話。”
先前玉釧說王夫人吃齋念佛，探春心裡哪裡肯信？探春深知太太手段狠辣，若果然越級上報，隻怕來日有的是法子來磋磨自己呢。
因是道“姨娘也不用急，我才管家，不好胡亂動作，存著的不過是蕭規曹隨的心思。待時日一長，也有了些許威儀，到那時才好動作。”
趙姨娘頓時連連頷首“三丫頭說的是，可得記著你舅舅、舅母啊，打斷骨頭連著筋，再如何也比外人妥帖些。”
探春含糊應了，趙姨娘這才讓丫鬟小鵲拿了個鞋樣子來，說是要給探春做一雙上好的繡花鞋，直把探春弄了個哭笑不得。
待好不容易將趙姨娘送走，正到了晚點光景，也不用侍書、翠墨去取了，便有婆子笑吟吟提著食盒送上門來。
那食盒鋪展開來，內中除了份例還多了一道糟鵝掌。那廚房的婆子諂笑道“這是柳嫂子的孝敬，用的材料都是今兒剩下的，沒用公中開銷。”
探春謝過，那婆子隨即點頭哈腰而去。
待其落座，探春瞧著比平日精致了許多的晚點不禁凝眉感歎“管家啊，從何著手呢？”
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轉過天來，探春用了早點，一早兒便去王夫人處聽吩咐。王夫人叫了各處管事兒媳婦來，當著眾人的麵兒定下探春管家、寶釵協理之事。
新晉管家姑奶奶探春果然蕭規曹隨，隻吩咐眾人各行其是便讓其散去。待自王夫人院兒離開，探春便往鳳姐兒院兒而去。
一來這大觀園、賈家內宅的仆役並不混同，須得在鳳姐兒院兒粉油大影壁前的倒座三間小抱夏廳處置事務；二來此番也是來問鳳姐兒取經。
鳳姐兒心下倒是對探春並無隔閡——三姑娘遲早是要嫁人的，再能為又如何？
因是鳳姐兒將探春迎了進來，攏在身邊兒也不藏私，將家中上下大事小情說了個清楚，直把探春聽得眉頭緊鎖。
“鳳姐姐，這般說來如今咱們家早就入不敷出了？”
鳳姐兒道“可不就是？隻是老太太與太太講究個體麵，又不願苛待下人，這下頭沒起子的奴才秧子自然趁機逮便宜就占。也虧得寧府的田土歸了咱們，加之前番又抄撿了賴家，不然太太還不知如何過這個年呢。”
探春感歎道“我說這月例銀子怎地越來越遲了。”
鳳姐兒知曉那銀子被王夫人放了出去，此時卻不好多嘴，隻笑道“這事兒你須得問太太了。”
探春感念，說道“多謝鳳姐姐提點，我如今好歹心中模模糊糊有了數。”
鳳姐兒笑道“都說三丫頭是個巾幗不讓須眉的，我看你不如趁著這會子好生管束了，免得來日咱們家積重難返。”
探春此時卻不好說這些，隻道“我如今方才管家，哪兒哪兒都不熟稔，可不敢胡亂動作，還是先看看再說。”
嫂子、小姑子間又說了一會子話兒，探春這才告辭而去。探春前腳剛走，拾掇齊整的平兒便也來告辭，她今兒還須得往莊子上走一趟。
鳳姐兒假模假式叮嚀了半晌，臨了才道“可惜我如今這麼個情形，實在不好往莊子上去。平兒你多勞動幾回，來日我叫二爺給你買些頭麵兒來。”
平兒笑道“奶奶說的什麼話，本就是應當應分的，難道我還來邀功不成？”
當下再不贅言，平兒匆匆啟程，往那城外小王莊而去。鳳姐兒送過了平兒，心下不由得略略犯愁。如今探春方才走馬上任，所謂新官上任三把火，那些丫鬟、婆子隻怕要比往日儘心，這卻不好往園子裡去了。
隻是錯過今日，隻怕往後再沒機會……鳳姐兒咬了咬牙，所謂不入虎穴焉得虎子？此番說不得要冒一番風險了。
卻說隔壁伯府今日卻來了客人。
李惟儉心下念著與鳳姐兒之約，便又憊懶了一日。早間習練過後便陪著傅秋芳說了半晌話，正要往後頭去問候寡嬸，茜雪便來回話道“老爺，外頭送了門貼，說是蘇州的顧老爺來訪。”
“哦？”李惟儉接過名帖掃量一眼，果然便是那顧萬中。李惟儉正要掃聽江南情形，略略思量便道“回一封請柬，就說老爺我今兒正好有空，讓顧萬中下晌來就是了。”
茜雪應下，趕忙往前頭去吩咐了。
李惟儉隨之往後頭去看過了寡嬸與兩個堂妹，略略坐了片刻便又往前來，結果迎麵便撞見的氣哼哼的琇瑩。
李惟儉瞥了一眼便笑問“哪個吃了熊心豹子膽的招惹了你？”
此言倒不是故意抬舉琇瑩，她雖姿容墊底，家世也尋常，卻有兩個兄弟都在李惟儉身邊兒，一個大管家，一個貼身隨從，等閒誰敢開罪了琇瑩？
琇瑩癟著嘴道“還能是誰？便是我那不成器的兄弟！好生生的日子不過，見天纏磨我，央著我求了老爺放他去軍中。”
吳海寧又來？
李惟儉道“你是如何想的？”
琇瑩噘嘴道“天天翻來覆去的說，煩也煩死個人，我看莫不如遂了他的意，左右如今前頭都是勝仗。”
李惟儉不禁暗自思量，這年月些許的軍事變革便能確立巨大的對陣優勢，大順官軍——尤其是京營——曆經幾次清微變動，積累到如今已完成了軍事變革，陣戰隻怕短期內再無敵手。
此時放吳海寧去西域好似問題不大？
又見琇瑩偷眼觀量自己神色，李惟儉哪裡還不知，這定是吳海寧已然說動了琇瑩。因是便道“你這做姐姐的都不心疼，我還能如何說？明兒我尋了王爺討個條子，不日便打發海寧往西域去。”
琇瑩暗自舒了口氣，又擔心起來“他才這般年紀，就怕性子一來衝在前頭。如今雖說連番大勝，總不免總有些傷亡。這要是——”
李惟儉嗤的一聲樂了，道“你那兄弟黏上毛兒比猴子還精，他才不會衝在前頭。”
琇瑩思忖一番，頓時也樂了“老爺說的是。我也不求著他光耀門楣，隻求著平平安安就好。”
這日到得下晌，那顧萬中果然來登門造訪。
到底是江南故人，李惟儉不免熱絡了少許。那顧萬中也是有眼色的，知曉李惟儉並不差銀錢，因是此番送的物件兒裡除了江南土儀，餘下的都是各色珍惜補品。
李惟儉在外書房接待了，開口便埋怨道“我又不差銀錢，下回登門再提這些禮物，我可就不讓你進門兒了。”
那顧萬中樂嗬嗬也不以為意，說道“伯爺不缺是伯爺的事兒，在下不送卻是在下的不是了。錯非當日托了伯爺的福，如今江南哪兒有這般情形？”
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“哦？”李惟儉問道“如今江南情形很好？”