惜春說過，探春心下也振奮不已，這一來一回可就不止六百兩了，算算一出一進的便是千兩都有了。
且單是園子便能如此興利革弊，其餘各處莊子、采辦是不是也能如此料理了？
探春思量著，又問傅秋芳道“姐姐不妨再說說那采買事宜。”
傅秋芳就道“此事多是紅玉與海平管著，好似規矩還是老爺定下的。”
剛好紅玉送過邢岫煙回返而來，進門聽得傅秋芳如此說，紅玉便笑道“姨娘說的是，正是四爺定下的規矩。伯府中采辦都是臨時差遣，過後便會卸任。且伯府與各處鋪麵早早打過招呼，不拘頭麵首飾還是各色布料，每月都有鋪子送來角料、價目，家中姊妹貨比三家，定下樣式來才會定下意向。此時才有采辦去與鋪麵談價碼。”
探春合掌讚道“這法子好，省得那些采辦中飽私囊了。”
探春又問傅秋芳，此時茜雪卻悄然進來，隱晦朝著李惟儉頷首，李惟儉便起身悄然出得門來。
到得抱夏裡，便見映雪捧了一雙官靴來。
李惟儉笑問“是湘雲送我的？”
映雪頷首，道“姑娘點燈熬油好幾日才做得了這一雙，打發我來讓四爺試試合不合腳。”
映雪癟嘴道“也隻好如此了，就是不知姑娘何時能長大。”
就聽李惟儉笑眯眯道“先結交下人，後造聲勢，又四下詆毀林妹妹，薛家對那寶兒奶奶之位誌在必得啊。”
李惟儉說的是薛家，而不是薛寶釵。那惜春聽了個恍惚，探春卻敏銳察覺其中差彆來。
打發了映雪回返，李惟儉心下卻暗忖，湘雲長不長大又有什麼關係？若一直是個傻憨憨那還好了呢。不然來日與黛玉一並過了門兒，二人說不得會怎麼鬥法呢。
若湘雲也是個伶俐的，隻怕家裡葡萄架子便要經常倒了！如今正好，一強一弱的剛好能相處起來。
此時茜雪又來，笑著道“老爺，晚飯得了，今兒保準老爺吃得順口。”
瞧著小姑娘鬥誌昂揚，李惟儉心下不禁暗自讚賞，忍不住說道“三妹妹果然巾幗不讓須眉。”
隻是這話她不好說出口，隻道那金玉良緣一事乃是王夫人暗中運作。
李惟儉笑著接過來，又見映雪好似欲言又止，便道“有什麼話儘管說來。”
探春聽得半晌無語，默然看向惜春，四姑娘惜春年歲小，卻是個能下狠心的，略略思量就道“換了我隻怕也要從中作梗……呀，三姐姐，隻怕你要防著寶姐姐了。”
李惟儉就笑“儘管來就是，旁的沒有，這歪點子我可是多的是。”
是了，有映雪攔了明槍暗箭，可不就將湘雲保護的好好兒的？人道‘吃一塹長一智’，如今湘雲沒吃過虧，可不就是個傻憨憨？
李惟儉麵上笑道“那你回頭多勞心，有你看顧著，我也能略略放心。”
這話一出口，探春頓時又羞赧起來“哪兒有儉四哥說的這般好？我不過是心緒難平罷了。”
惜春不解道“這等好事兒，寶姐姐為何要從中阻攔。”
哦，原來昨天鳳姐兒跑去探春處躲著了，順便還給探春賣了個好兒。
探春就道“昨兒夜裡鳳姐姐還來尋我，單說了那胭脂水粉之弊。她那般性子，隻怕早就瞧出不妥了，如此……非不願……實不能？”
李惟儉笑著又道“還不止呢。”頓了頓，又道“方才說了薛家，如今再說太太。二嫂子管家事，不過管著瑣屑小事，既不能罷黜任免，又無厘清賬目之權。二嫂子何等樣人，三妹妹自是知曉，三妹妹以為二嫂子為何不曾興利革弊？”
有道是‘天無二日、人無二主’，一房兩並嫡，名義上自然是一般無二，可私底下總要分個高低短長來。
“嗬，四妹妹不妨想想，如今賈家入不敷出，太太這才屬意寶釵。若賈家經營有方，不短銀錢，隻怕薛家就沒那般緊要了吧？賈妃臨盆在即，若誕下皇子說不得就會晉升貴妃，到那時寶玉可是貨真價實的國舅，哪裡還瞧得上尋常商戶之女？
若換了四妹妹是寶釵，豈會眼看著三妹妹興利革弊，重振賈家？”
一旁的寶琴道“三姐姐，我怎麼聽說我那堂姐也一並要協理家務？”
探春蹙眉思量，惜春卻也不太信服。探春心下素來仰慕李惟儉，因是禁不住便朝著李惟儉看了過去。
“這——”探春先前就思量過，李惟儉一股氣丟過來五枚通靈寶玉來，莫說是賈母，便是園子裡的姑娘心下又如何不起疑心？就如李惟儉所說，通靈寶玉真假猶未可知，那金鎖隻怕十之七八也是假的。
李惟儉笑著連連頷首，道“孺子可教。一則，太太管家這般多年，隻將家中管了個入不敷出，偏到了三妹妹這兒興利革弊，你讓太太的臉麵往哪裡擱？
二則，賴家一去，如今受重用的都是太太陪房，若要革除弊病，少不得要拿那幾家陪房開刀，太太全靠著這些陪房來掌家，又豈肯讓三妹妹壞了大事？
三則，寶玉與賈妃方才是開支大戶！往宮裡送的銀子是走的公中還是太太嫁妝？今兒幾百，明兒兩千的，這些年來到底支出了多少？若公示出來，三妹妹猜大房會不會暗中腹誹？”
探春聞言眉頭緊蹙，她到底欠著年歲，雖心下有了顧忌，卻不曾想的這般分明。一旁的惜春聞言咋舌不已，悄然拉扯了探春道“三姐姐，興利革弊一事隻怕不行，我看還是蕭規曹隨吧。”
映雪告狀道“老爺，自打我去了史姑娘身邊兒，高接抵擋的為姑娘攔了不少事兒，可我近來尋思著姑娘不曾吃過虧，就沒了記性。這幾日那襲人幾番示好，姑娘又與其說說笑笑了。”
不料寶琴聞言嗤的一聲樂了，說道“隻怕三姐姐要一廂情願了。”
寶琴就笑道“她自小就是個掐尖的性兒，三姐姐得了計議回去，隻怕她要從中阻攔呢。”
返身回房正房裡，傅秋芳已然說過，探春思量著躊躇滿誌。
“這話怎麼說？”
探春心下不解為何李惟儉提及此事，卻也點頭頷首道“風聞了一嘴。”
若換做尋常人等隻怕要頗費思量，偏李惟儉此人絕非善男信女，賈家死活又與他何乾？
薛家前恭後倨，且寶姐姐先前許是對他有些情意，轉眼便被心中之欲壓下，一門心思盯著寶玉；探春又是不同，寄居那二年與他頗為親近，李惟儉素來當做妹妹來看顧。這誰遠誰近自然不言而明。
李惟儉還不知邢岫煙今兒就來了家中幫廚，因是也不以為意，隻朝著探春、惜春道“正巧趕上了，三妹妹、四妹妹不妨留下一並用了飯再走。”
惜春禁不住問道“儉四哥，你說這些與寶姐姐何乾？”
“她就是這般性子啊，自己得不了好，也不讓彆人得了好兒去。”
李惟儉便笑道“通靈寶玉真假還不得而知，三妹妹以為那金鎖是真還是假啊。”
探春深吸了口氣，昂首道“我再如何庶出，總歸是賈家姑娘，若不擔著也就罷了，如今擔著管家差事，又怎能冷眼旁觀？”
探春抬眼與李惟儉視線相撞，又趕忙垂下眼簾，心下不由得略略失望。那目光裡，多是兄長關愛妹妹的寵溺，卻無半點男女之情。探春自嘲一笑，心道本就是不可能的事兒，如今自己又何必多心？
因是又展顏笑道“好，到時候一定來勞煩儉四哥。我與四妹妹先走一步，儉四哥留步。”
“若來日薛家果然遂了意……嗯，依我看這般可能極大。一者薛家誌在必得，太太又是千肯萬肯的；二來嘛，寶玉不喜讀書、不重門第，尤為厭嫌仕途經濟的，如此這二人豈非一拍即合？
如今榮府入不敷出，薛家卻是皇商出身，明麵上最擅經營一道。兩家合在一處，可謂取長補短啊。”
探春卻起身道“我與四妹妹剛吃過，這會子哪兒還吃得下？儉四哥要用晚飯，我們就不多留了。隻是來日若遇見為難的，少不得又要來尋儉四哥求主意呢。”
因是李惟儉略略思量便笑著點出要旨“三妹妹可聽過金玉良緣？”
探春回過神來道“太太怕我年幼壓不住下頭刁鑽婆子，便讓寶姐姐來幫襯著。寶姐姐素來是個妥帖的，料想有其幫襯也能省心些。”
當下李惟儉起身，寶琴不用吩咐便送了出去。她將探春、惜春一直送過東角門方才回返。
此時東路院正房裡桌案擺置了，一應菜色紛紛傳了上來。那頭幾樣也就罷了，尋常時日總會見著，後幾樣卻頗為新鮮。
一為鲃肺湯，一為碧螺蝦仁，一為響油鱔糊，還有最後一道鬆鼠桂魚。
寶琴陪坐一旁，用公筷為李惟儉夾了一筷子鬆鼠桂魚，笑道“四哥哥快嘗嘗這今兒的菜色與往日有何不同。”
李惟儉嘗了一口，隻覺外酥裡嫩、酸甜適口，禁不住讚道“好滋味，吃著好似與蘇州大廚做的一般——”頓了頓，李惟儉立馬醒悟過來“——莫非是請了邢姑娘來幫廚不成？”
寶琴笑著頷首道“今兒往榮府園子裡送藥膳，剛好又撞見邢姐姐，她便應允了下來。到下晌申時過了，邢姐姐便與三姐姐、四妹妹一道兒來了。”
李惟儉道“請了人家幫襯，怎麼不叫人家一同用了？”
紅玉卻道“四爺怎知沒叫？方才幫完廚，邢姑娘便要回返。我可是好說歹說才將其勸住，囑咐廚房單獨置了一份兒，送去知覺齋讓邢姑娘單獨用了再走。”
李惟儉尋思著邢岫煙向來安貧樂道，又是個極要強的，這會子私下去見了難免會讓其多心，倒不如來日方長得空再說。因是隻專心用餐，許是果然合了口味，李惟儉竟比平日多用了一碗碧梗米。
待用過晚飯，他便往書房而去，自蘇州運來的黃鐵礦還在路上，那化工又極其複雜，想要著書立說又談何容易？總要循序漸進，先將一些化學反應拋出來，繼而再係統性地闡述一門學科。
李惟儉如今尚且頭疼不已，隻能硬著頭皮強上，有那麼一會子他都想往龍虎山走一遭，拐來幾個能煉丹的道士了。
香菱與寶琴對視一眼，就見寶琴笑著努嘴，於是香菱便隨了去。其後各自散去，紅玉便與傅秋芳道“我看那位邢姑娘也是可憐，外頭雖有個銀鼠皮的外氅，內裡卻穿的是夾衣。這些時日正是冷的時候，我穿著棉衣走起路來還冷的不行，她又如何受得了？”
傅秋芳思量道“這般說來邢姑娘倒是個清貧自守的性兒，你瞧著可是個挑事兒的？”
紅玉搖頭笑道“姨娘莫非還想著給老爺牽線搭橋不成？”
傅秋芳就笑，說道“老爺瞧著不是個貪花好色的，可這些年又少往家中攏姑娘了？先是寶琴，如今這邢岫煙又老早就與老爺有舊，我看啊，隻怕也是早早晚晚的事兒。”
傅秋芳麵上笑著，心下自然不會這般大度。隻是她也知道，這般事兒堵是堵不住了，好在老爺還知克製，不然家中隻怕早就人滿為患了。既然堵不住，莫不如順勢而為，若果然有品貌上佳的姑娘，順勢收攏進老爺房裡又如何？
左右她如今有孕在身，這可是獨一份兒！來日即便生不下長子，長女也是她的。老爺又早就有言在先，家產斷不會少了她那一份兒，因是這等事兒又何必太過計較？
傅秋芳便又道“正好我如今有了身子，去歲那襖子隻怕穿不得了，你幫我送去給她，若不嫌棄，就請她收下。”
紅玉應下“還是姨娘想得周到。”