她這邊廂定下計議，寶琴回得房中翻箱倒櫃一番，卻苦惱於身形而沒有合適棉衣。略略思量轉動心思，旋即叫了小螺道“你去與邢姐姐說，就說勞煩她將每日菜譜抄寫下來，如此往後也有個憑依。這十兩銀子送去，就說是潤筆。”
小螺應下，當即揣了銀子往知覺齋而來。到得內中，眼見邢岫煙正伏案觀量著一冊詩稿，便等了須臾才上前招呼了。
邢岫煙待聽命來意，緊忙起身推脫。那小螺年歲雖小，卻也是個能說會道的。隻道“這外頭報紙請人寫稿子還有潤筆，邢姑娘抄寫食譜得些潤筆又如何？再說那筆墨紙硯總要一些銀錢，更緊要的是邢姑娘的手藝。等閒大師傅，非親非故的哪個會將菜譜流傳出來？”
邢岫煙道“我不過是做些家常菜，哪裡就值潤筆了？”
小螺將銀錢強塞在其手中，笑道“姑娘也莫要跟我拉扯，這差事若是辦不好，回頭兒我們姑娘可是要責罰我的。邢姑娘也不想我受罰吧？”
邢岫煙推脫不得，心下一片溫暖，窮困之時有人伸出援手幫襯，這般心意總會讓人銘記。
小螺方才告辭而去，轉眼紅玉又來了。招呼過後，先行將一些銀稞子送了來，說道“伯府定例，都是每月初十放月例，這個月邢姑娘來的遲了一些，倒是不好結算。因是不如先行折算給付了，往後的循著日子放月例也好計算。”
這是報酬所得，卻也是一番恩情。邢岫煙心下感念，收了銀子道謝不已。
卻看紅玉又自身邊兒丫鬟手上拿了一件棉衣來，說道“傅姨娘如今有了身子，過往的衣裳都穿不得了。前些時日散去了不少，如今還剩下一些，邢姑娘若不嫌棄就拿去改改。”
一件半新的棉衣，又是一番恩情，邢岫煙推拒不得，隻好也收了下來。她不知寶琴與邢岫煙所思所想，隻道是李惟儉指使家中姬妾所為，因是心下不禁生出旖旎來莫非李伯爺真就對自己有意？又許是……僅僅是憐憫自己罷了？
邢岫煙往回走時，心下一時間思量不分明，頓時蹙著眉頭好生煩惱。
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晚點時，有婆子來傳話，說是王夫人顧念鳳姐兒院兒前的倒座三間小抱廈寒涼，因是便將大觀園正門前的輔仁諭德議事廳分撥了出來，供探春等素日裡處置家事。
探春謝過王夫人，起身便往議事廳而來，路上正巧撞見平兒。探春便尋過去說道“我有一件大事，早要和伱奶奶商議，如今可巧想起來。你吃了飯快來。過會子我也叫了寶姑娘，咱們三個人商議了，再細細問你奶奶可行可止。”
平兒應承了，隨即便道“三姑娘總要先說個由頭，免得我們奶奶問起了我什麼都不知。”
探春一想也是，便先行將胭脂水粉之事說了。
平兒答應而去，到得鳳姐兒院兒便將此事說了。鳳姐兒聽罷禁不住讚道“好，好，好個三姑娘！我說她不錯。隻可惜她命薄，沒托生在太太肚裡。”
平兒笑道“奶奶也說胡塗話了。他便不是太太養的，難道誰敢小看她，不與彆的一樣看了？”
鳳姐兒歎道“你哪裡知道，雖然庶出一樣，女兒卻比不得男人，將來攀親時，總有一種輕狂人，先要打聽姑娘是正出庶出，多有因為庶出不要的。
殊不知彆說庶出，便是我們的丫頭，比人家的小姐還強呢。將來不知哪個沒造化的，挑庶正誤了事呢；也不知哪個有造化的，不挑庶正的得了去。”
說著，又向平兒笑道“你知道我這幾年生了多少省儉的法子，一家子大約也沒個不背地裡恨我的。我如今也是騎上老虎了。雖然看破些，無奈一時也難寬放。二則家裡出去的多，進來的少凡是大小事仍是照著老祖宗手裡的規矩，卻一年進的產業又不及先時。
多省儉了，外人又笑話，老太太、太太也受委屈，家下人也抱怨刻薄；若不趁早兒料理省儉之計，再幾年就都賠儘了。”
平兒不禁憂心道“可不是這話！將來還有三四位姑娘，還有兩三個小爺，一位老太太，這幾件大事未完呢。”
鳳姐兒笑道“我也慮到這裡。倒也夠了林妹妹……嗯，與寶玉，他兩個一娶一嫁，可以使不著官中的錢，老太太自有梯己拿出來。
二姑娘是大老爺那邊的，也不算。
剩了三四個，滿打滿算著每人花上一萬銀子。
環哥兒娶親，也就花上三千兩銀子，不拘哪裡省一些也就夠了。老太太的事兒出來，一應都是全了的，不過零星雜項，便是拋費也不過三五千兩。如今再儉省些，陸續也當就夠了。
隻怕如今憑空再生出一兩件事兒來，可就了不得了。咱們且彆慮後事，你且吃了飯，快聽她們商議什麼。這正碰了我的機會，我正愁沒個膀臂！
雖有個寶玉，他又不是這裡頭的貨，縱收伏了他，也不中用；
大奶奶是個佛爺，也不中用；二姑娘更不中用，而且不是這屋裡的人；四姑娘小呢，蘭小子更小；環兒更是個燎毛的小凍貓子，隻等有熱灶火炕讓他鑽去罷。
真真一個娘肚子裡跑出這樣天懸地隔的兩個人來，我想到這裡就不服。
再者林丫頭和寶姑娘她兩個倒好，偏又都是親戚，又不好管咱家務事。況且一個是無心於此；一個是拿定了主意‘不乾己事不張口，一問搖頭三不知’，問她也難。
倒隻剩了三姑娘一個，心裡嘴裡都也來得，又是咱家的正人，這回又得了太太吩咐。
如今她既有這主意，正該和她協同，大家做個膀臂，我也不孤不獨了。按正理，天理，良心上論，咱們有她這一個人幫著，咱們也省些心。
若按私心藏奸上論，我素日得罪人太過，也該抽頭退步，回頭看看了；
再要窮追苦克，人恨極了，暗地裡笑裡藏刀，咱們兩個才四個眼睛，兩個心，一時不防，說不得就讓人壞了事！
不如趁著如今，她出頭一料理，眾人就把往日咱們的恨暫可解了。
還有一件，我雖知你極明白，恐怕你心裡轉不過來，如今囑咐你她雖是姑娘家，心裡卻事事明白，不過是言語謹慎。她又比我知書識字，更厲害一層了。如今俗語說，‘擒賊必先擒王’，她如今要作法開端，說不得便要拿我開端。倘或她要駁我的事，你可彆分辨，你隻越恭敬，越說駁得是才好。
千萬彆想著怕我沒臉子，和她一強就不好了。”
平兒不等她說完便道“你太小看了我，這等是非，我又豈能犯糊塗？”
鳳姐兒笑道“我是怕你心裡眼裡隻有了我，一概沒有彆人，不得不囑咐；既然你比我更明白了，我又能如何說？嘖嘖，不想你又急了，滿口你啊、我啊起來。”
平兒指著自己個兒的臉嗔道“偏說你!你若不依，這不是嘴巴子？再打一頓就是了。難道這臉上還沒嘗過的不成!”
鳳姐兒笑道“你這小蹄子，就那麼一回還要記多久？罷了，過來坐下，橫豎沒人來，咱們一處吃飯是正經。”
當下主仆二人一並落座用晚點，平兒心下暗忖，想來三姑娘也是怕落了鳳姐兒的臉麵，這才隻叫了自己不曾叫鳳姐兒，如此中間也有個轉圜。
鳳姐兒用著碧梗米粥，不禁偷眼掃量平兒，心下卻已然拿了主意若想神不知鬼不覺，總要將平兒也一並拖下水才好遮掩。想到此節，鳳姐兒不禁心下忿忿，暗忖著來日又要便宜那頭野牛了！
平兒陪著鳳姐兒吃了晚點，服侍盥漱畢，方往議事廳來。進的內中隻見院中寂靜，隻有丫鬟、婆子等在窗外聽候。
平兒進入廳內，就見探春、寶釵正說著隔壁伯府之事。見她來了，探春便命她腳踏上坐了，隨即說起胭脂水粉采買之事來。
“我想的事不為彆的，因想著我們一月有二兩月銀外，丫頭們又另有月錢。昨兒又有人回，說我們一月所用的頭油脂粉，每人又是二兩。如此，重重疊疊，事雖小，錢有限，看起來也不妥當。你奶奶怎麼就沒想到這個？”
平兒笑道“這有個原故
姑娘們所用的這些東西，自然是該有份例。每月買辦買了，令女人們各房交與我們收管，不過預備姑娘們使用就罷了。沒有我們天天各人拿著錢找人買頭油又是脂粉去的理。
所以外頭買辦總領了去，按月使女人按房交與我們的。姑娘們的每月這二兩，原不是為買這些的，原為的是一時當家的奶奶、太太或不在，或不得閒，姑娘們偶然一時可巧要幾個錢使，省得找人去。
這是恐怕姑娘們受委屈，可知這個錢並不是買這個才有的。如今我冷眼看著，各房裡的我們的姊妹都是現拿錢買這些東西的竟有一半！
我就疑惑，不是買辦不得空，遲些日子，就是買的不是正經貨，弄些使不得的東西來搪塞。”
探春聞言便笑道“你也留心看出來了。不得空是沒有的，也不敢，隻是遲些日子，催急了，不知哪裡弄些來，不過是個名兒，其實使不得，我們依然得現買。
就用這二兩銀子，另叫彆人的奶媽子的或是弟兄哥哥的兒子買了來，才使得。若使了公中的人，依然是那一樣的。不知他們使了什麼法子，是鋪子裡壞了不要的，他們都弄了來單預備給我們？”
平兒笑道“買辦買的是那樣的，他買了好的來，買辦豈肯和他善罷甘休？又說他使壞心，要奪這買辦了。
所以他們也隻得如此，寧可得罪了裡頭，不肯得罪了外頭辦事的人。姑娘們支使奶媽子們，他們也就不敢閒話了。”
探春道“因此我心中不自在。錢費兩起，東西又白丟一半，通算起來，反費了兩折子，不如乾脆把買辦的每月蠲了。
此是一件事。第二件，我方才往會芳園走了一遭，你看會芳園比咱們這個如何？”
平兒便道“當日起園子時寧府還在，咱們這大觀園還占了一部分會芳園呢……算算會芳園能有咱們一半？”
探春道“我方才與傅姨娘說閒話，誰知這會芳園，除她們戴的花、吃的筍菜魚蝦之外，一年還有人包了去，年終足有三百兩銀子剩！我這才知道，一個破荷葉，一根枯草根子，都是值錢的！”
一旁的寶釵心下頗不以為然，隻道探春太過斤斤計較。因是寶釵笑道“真真膏粱紈絝之談。雖是千金小姐原不知這事，但你們都念過書，識字的，竟沒看見朱夫子有一篇《不自棄》文不成？”
這前頭的話也就罷了，不過是說探春不知柴米油鹽，其後話鋒一轉提及《不自棄》，意思是勉人自勵，而莫要將心思放在那雞毛蒜皮、省幾兩銀子的事兒上。
探春聽了頓時心下不悅，麵上卻笑道“雖也看過，那不過是勉人自勵，虛比浮詞，哪裡都真有的？”
寶釵馬上反駁道“朱子都有虛比浮詞？那句句都是有的。你才辦了兩天時事，就利欲熏心，把朱子都看虛浮了。你再出去，見了那些利弊大事，越發把孔子也看虛了！”
這話說的愈發不客氣了！
探春雖還笑著，笑道“你這樣一個通人，竟沒看見《姬子》書？當日姬子有雲登利祿之場，處運籌之界者，竊堯舜之詞，背孔孟之道。”
寶釵笑道“底下一句呢？”
探春笑道“如今隻斷章取意。念出底下一句，我自己罵我自己不成？”
寶釵道“天下沒有不可用的東西，既可用，便值錢。難為你是個聰敏人，這些正事，大節目事竟沒經曆，也可惜遲了。”
寶姐姐這話滿是譏諷，意思是你既然這麼聰明應該去辦大事，沒有經曆過大事太可惜了。
平兒見二人彼此懟起來了，趕緊過來打圓場說“兩位姑娘可憐可憐我，這尋章摘句的我可一句都沒聽懂。我看不若叫了姑娘們來，也不說正事兒了，就看兩位姑娘講學問吧。”
平兒這一打岔，寶釵也就不再與探春糾纏，但也沒有往後退的道理，因是說道“學問中便是正事。此刻於小事上用學問一提，那小事越發作高一層了，不拿學問提著，便都流入市俗去了。”
寶姐姐的意思是事情雖小，但道理還是應講清楚，你探春摳那點小錢就是不妥！
聞聽此言，可把探春氣了個七竅生煙。心下不由得思量起儉四哥先前所說，這寶姐姐滿口大道理，正經主意一個沒有，眼看著就是來攪局的。如今總要想個法子先將其趕出去才是！
(本章完)
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